В носу подозрительно защипало. Халльвега чихнула и небрежно смахнула набежавшие на глаза слезы. Шмыгнула. Не то, чтобы очень холодно, однако сыровато.
Туман серыми пятнами пробирался в щели от закрытых ворот. Каким-то неведомым образом просачивался, казалось, прямо сквозь каменные стены города. Словно враждебная магия.
От разыгравшегося воображения отвлекло шуршание травы и чужой голос, освещенный горящей палкой.
-Это кто тут простыл? – от вида девушки, затаившейся в самом углу у стены, брови возникшего из темноты ночи мужчины взметнулись вверх. – Ты что тут делаешь, малыш? Откуда взялась? Как зовут? От кого прячешься? Вставай, не сиди. Простынешь еще. Идем к костру, не дело тут сидеть. Боишься чего? Или кого?
Халльвега нерешительно смотрела на незнакомца. Невысокий, плотного телосложения. Кожаные штаны, рубаха светло-песочного цвета, чуть потрепанная, распахнутая. Пуговиц ни единой. Задумывались они на рубашке или нет – тот еще вопрос к портному. Светло-каштановые волосы стрижены так коротко, что видна старая татуировка на правой стороне, выходящая к виску. Какие-то ромбики и квадратики.
-Осмотр закончен? – белозубая улыбка незнакомца выглядела добродушной.
Халльвега осторожно приняла протянутую руку. И тут поняла, насколько замерзла, когда пальцев коснулось тепло чужой ладони.
-Простите, - чуть смутилась она, чувствуя, что ее рассматривают в ответ. – Меня зовут Халльвега. Лучше просто Халль.
-И откуда же ты тут такая красивая? Идем к костру. Никто тебя не съест, все свои. Впервые на нашей стороне города, что ли?
-Из дома выгнали сегодня, - призналась тихо Халльвега.
-Вот как? – ее утянули за собой, не выпустив пальцев из плена руки.
Довольно уверенно повели задворками разнообразных угрюмых домиков. Если их так можно было назвать. Словно большие коробки. В них и жить-то толком нельзя.
-Из-за меня сегодня чуть человек не погиб, - призналась негромко Халльвега, топая чуть позади незнакомца. Невольно ожидала, что после этих страшных слов от нее отпрянут с ужасом на лице.
-Каждый гибнет только по собственной глупости, - отмахнулись от ее признания словно от мошкары. – Либо лезет туда, куда не стоило, либо доверяет тем, кому не надо. Ты и только ты сам отвечаешь за свою жизнь.
-Вы тоже не согласились с выбором?! – воскликнула Халльвега, уловив знакомые рассуждения, точь-в-точь повторяющие ее размышления на тему собственной судьбы.
-А как же, - хмыкнул мужчина. Подмигнул девочке. - Успокойся и не дрожи от страха. Здесь все такие, как ты. Бояться нас не нужно. Или ты от холода? Давай, садись ближе к костру. Я пока один, так что места хватит. Садись, не стой пнем. Поскольку ты первый день, как здесь появилась, накормлю и объясню правила житья. Остальное поймешь сама, если не глупа.
Халльвега опустилась к костру. Осмотрелась. Они обошли длинные ряды хаотично уставленных домиков, и расположились за одним из костров. Всего их тут таких было больше десятка. Там, где домики сворачивали за убегающей к центру города улицей, ряд светлых пятачков продолжался.
-А вас как зовут? – решилась спросить Халльвега, пока ее новый знакомый был занят тем, что ставил над огнем котел. Тот был весьма внушительных размеров. Похоже, не на один день готовить станет. Или не на себя одного.
-Тебя. Авантюристы никому не выкают. Ты, конечно, пока еще адепт, но лучше привыкать сразу. Тебе сколько, малыш?
-Шестнадцать стукнуло пару месяцев назад.
-Быстро же ты определилась с выбором, - покачал головой мужчина. Из дырявого у самой верхушки ведра щедро плеснул прозрачной жидкости в котел. Часть попала в костер. Угли недовольно зашипели, потемнев на краткий миг. – Мне вот много лет понадобилось, чтобы решиться на эксперимент. А ты еще совсем мала, не попробовала толком своей стези. Что же тебе там не понравилось? Лекарь, я правильно понял?
-Правильно, - нехотя буркнула Халльвега. Ее раскусили как треснутый орех.
-Может, еще понравится?
-Никогда!
-Тише-тише, - весело замахал мужчина руками с зажатой в них морковью. Пушистая ботва радостно покачивалась в такт его движениям. – Всему свое время. Попробуешь новое. Не понравится, так можно вернуться к старым навыкам.
-Никогда не вернусь к лечению, - зло прошипела Халльвега. Обхватила колени руками. Придвинулась еще ближе к костру, чувствуя как жар проникает в промерзшие кости. Чувство голода проснулось, разбуженное пламенем огня и невольным уютом странного места. – Ни за что. Лучше сдохну.
-Сдохнуть всегда успеешь, - отмахнулись от нее. Мужчина уже колдовал над потрескавшейся доской почти квадратной формы, нарезая что-то крупными квадратами. – Дело это не сильно сложное и совсем нехитрое. Так. Что-то я забыл… Ну, да ладно, потом вспомню, может. Если не вспомню, значит, не судьба. Меня зовут Зафиру. Тренируюсь в магии лечения. До того был защитником. Не нравится постоянно получать по голове, пока некоторые тупицы болтают за спиной. Ох, до сих пор руки чешутся врезать парочке особо умных лекарей.
-А я хочу стать воином, - тихо призналась Халль, чем вызвала смех.
-Как интересно складывается жизнь, Халль! – воскликнул Зафиру. Наклонился вбок, провожая взглядом кусочек мяса, пролетевший мимо котла прямо в песок. – Недолет. Что-то я с тобой совсем расслабился. Наверное, хочется произвести впечатление. Девочка как-никак.
-Не стоит, я обещаю не придираться к твоей готовке, - пообещала Халль. Носа уже касались приятные ароматы, вздымающие от котла. Снизу тот был закопчен на славу. Черный-черный.
-Да чего к ней придираться, - отмахнулись от нее. – Готовлю я паршиво, сам знаю. Так чего тебя в воины-то потащило? Думал, магом хочешь быть. Каждый лекарь хоть иногда, но мечтает им стать. Отваживаются, правда, считанные единицы. Вот, как мы с тобой. Но мечтают точно все.
-Показалось интересным.
-Показалось, - хмыкнул в сторону мужчина.
Халль едва расслышала его бормотание. Переубеждать человека не стала. Пусть думает, как ее родители, что это временная блажь, пришедшая в голову взбалмошной девчонки. Он ей никто, так что не страшно.
-Ты обещал рассказать, как тут и что, - напомнила она об интересующих ее вещах.
-Совершенно верно, - согласились со сменой темы для разговора. Зафиру закончил закидывать ингредиенты в котел и вооружился большой деревянной ложкой. – Вообще у нас тут все просто. Знаешь ведь, что наш славный Сал Нари Завал – городок в основном для адептов и семей с малышами? Конечно, знаешь. Здесь живут все авантюристы, пока их чада не встанут на ноги. Потому как лишь в окрестностях Сал Нари Завала водятся настолько слабые монстры. Больших скоплений тут тоже нет, захоронений или подземелий не видно. Да, кроме одного. Но туда никто из малышей и не суется. Старшие ходят развеяться и все на том. Короче говоря, самое то для изучения имеющихся навыков, их тренировки и изучения новых.
Да, это все Халль знала. Здесь родилась, выросла. Родители дома частенько вспоминали свои похождения, оставленные на время. И вот уже сколько лет живут на одном месте.
Халль часто слышала, что ее родители не сильно-то рвутся вставать обратно на тропу авантюристов. Кагур их в том поддерживал, обещал заботу и все сделать, чтобы родители ни в чем не нуждались. И у него неплохо получалось. Лекарь из него в самом деле вышел превосходный. В округе не осталось ни единого места, в которое он не мог пойти со своей группой.
-Собственно, все мы тут собрались по той же причине, - неопределенно махнул рукой в сторону других костров с сидящими за ними людьми Зафиру. – Да, мы не малыши и давно не адепты. Но лишь в привычных вещах. В том пути, в котором хотим попытать счастья, мы ничем от них не отличаемся. А раз так, то нам тоже нужны самые слабые монстры, чтобы не протянуть ноги. Умирать мы никто не желаем. Вот и тренируемся каждый, как может.
-Но почему вот так? – удивленно подняла брови Халльвега. Указала на странного вида домики. Меж некоторыми из них были натянуты веревки с сохнувшей одеждой и тканями. – Можно же нормально жить.
