он врежет мне кулаком в челюсть.
– Нет-нет, да появляется в этой деревне такая человечишка, как ты, которая считает себя лучше отживших свое и тех, кто нам поклоняется. Сильные духом, как нравится некоторым это называть. А ты знаешь, как я поступаю с такой силой духа?
Я закрыла глаза. Я знала.
– Я отнимаю ее. Сокрушаю. А потом давлю до кровавого месива.
Я спросила дрожащим голосом:
– Тогда каким оно будет?
– Оно?
– Мое наказание.
Фейри защищали нас, смертных, но не сдерживали себя, если их провоцировали. Немного нашлось идиотов, которые пошли на поводу у своей слабости или глупости и подняли бунт. Кого-то из них избили. Кого-то отправили в тюрьму. С кого-то содрали кожу, и их искалеченные тела подвесили на обозрение всего Королевства Света. Ветер разносил зловоние смерти, пропитав им всю деревню. Таков был урок. Предостережение. Подчинись или будет хуже.
– О, – улыбнулся король фейри. – Я тебя отпущу.
На мгновение я просто смотрела в огненные глаза моего поработителя. В его обещание мало верилось. Он отпустит меня? Я у него украла. Я ему перечила. Бросила вызов, когда никто даже не осмеливался посмотреть на него с прищуром. Он наказывал людей и за меньшее.
А я носила фамилию Бэрен.
– Это какая-то уловка? – не удержалась я от вопроса, выказав еще больше неповиновения. Мы, люди, не имели права задавать вопросы королю, но я не смогла остановиться. Как глупо. – Вы отпустите меня, а потом выследите в лесу?
Еще один вид пыток.
Но король только покачал головой.
– Нет, Тесса. Ты можешь идти. Беги домой к своей человеческой семейке.
Я бросила взгляд на лежащую рядом с ним сумку. Сегодня вечером я не приду на назначенную в полночь встречу, но хотя бы еще жива.
Глубоко вздохнув, я попятилась к лесу, не в силах оторвать взгляда от короля на случай, если он задумает пустить стрелу мне в череп, как только я отвернусь.
Как только я добралась до леса, то резко развернулась и побежала по ковру из колокольчиков. Я не осмеливалась оглянуться, чтобы посмотреть, преследует ли он меня, и бежала, чувствуя, как стучит сердце. Солнечный свет пробивался сквозь густой полог, подсвечивая проторенную тропинку впереди.
Я неслась домой.
Тейн, наша крохотная деревушка, притаилась в тени ослепительной столицы фейри, располагающейся на холме. Если те далекие строения воздвигли с помощью их невероятной силы, то наши были построены из обветренной лесной древесины. Бревна укладывались поверх друг друга, а между ними просовывали старое сено, но в стенах все равно было полно щелей. В те редкие дни, когда с неба лил дождь, на деревянных полах образовывались лужи грязи. Но и для этого мы, конечно, придумали свой метод. Когда шел дождь, мы собирали все вещи и переносили их на верхний этаж. В доме каждого жителя Тейна было по два этажа, даже у самых бедных.
Я прошла по тропинке, которая вела из леса к деревне, и в ожидании нападения оглядывалась по сторонам в поисках солдат фейри. Король Оберон меня отпустил, но я не вчера родилась. Наказание обязательно последует, в этом я нисколечко не сомневалась. Единственный вопрос… когда?
– Тесса! – крикнула Нелли с крыльца нашего дома, сжимая зеленую ручку метлы.
Стены дома были выкрашены в темно-синий цвет, поблекший от времени. На первом этаже располагалась общая комната с открытым очагом и потрепанными креслами, которые скрипели от каждого движения. На втором этаже все было из дерева. Тут мы и спали. Это единственное место в доме, где мы могли укрыться от беспрестанного света.
Сестра бросила метлу и помчалась ко мне, широко раскинув руки, а ее каштановые волосы развевались, как ленты. Она влетела прямиком в меня. Меня окутал запах яблок, которые она очень любила. Каждый день Нелли шла в сад и жевала все яблоки, что падали на землю, если сборщики урожая не успели собрать их с деревьев.
Фейри не унижались до того, чтобы есть яблоки с земли.
– Ты жива, – выдохнула она мне в волосы.
Я выдавила притворную улыбку.
– Разумеется, жива.
Нелли отстранилась и посмотрела мне в глаза.
– Но король…
– Решил меня отпустить.
Стиснув зубы, она напряженно присвистнула.
– Без наказания?
Нелли, как и все люди в Тейне, прекрасно знала о наказаниях короля фейри. Нас предостерегали о них, как только мы вступали в сознательный возраст. Наверное, легенды об этих карах нашептывали нам, когда мы находились еще в утробе матери. Повинуйся фейри. Никогда не бросай им вызов. Следуй правилам и будешь жить припеваючи.
А потом мы оказались вынуждены увидеть жестокость короля во всей ее ужасающей славе.
– Тесса, – прошептала Нелли и оглянулась через плечо на дверь. Матери нигде не было видно. Наверное, еще горбатится в поле – день-то еще не закончился. – Он никогда никого не отпускает.
– Знаю. – Вздохнув, я обняла сестру за плечи и повела обратно в дом. Она остановилась, чтобы поднять оброненную метлу, а потом прислонила ее к выцветшей голубой стене. В доме нас дожидалась Вэл, и по ее отрешенному взгляду и кружкам, стоящим на столе, я поняла, что она выпила уже две.
Моргнув, Вэл уставилась на меня, теребя свою золотую цепочку. Еще один признак того, что она напилась. Это ожерелье принадлежало ее матери, и Вэл не могла выпустить его из рук, когда перебирала с алкоголем. Ее родители вместе с моим отцом и дядей стали жертвами гнева Оберона.
– Тесса? – прошептала она.
– Вэл, ты добралась сюда едва ли на полчаса раньше меня. Когда ты уже успела напиться? – Я взяла себе кружку и наполнила ее из бочки, стоявшей в углу кухни.
– Я думала, ты мертва. Думала, он убил еще одного человека, которого я люблю. Мне так стыдно, что я сбежала, – прошептала она и потерла глаза, всхлипнув. – Это сон? Я тоже мертва?
– Во имя света. – Я сделала глоток эля и посмотрела на Нелли, приподняв брови. – Сколько она выпила?
– Не знаю, – пожала плечами Нелли. – Но точно несколько кружек, и осушила она их за считанные секунды. Возможно, стоит принести ей ведро. Когда она в последний раз так напилась, то облевала весь пол. У мамы такое лицо было, когда она это увидела…
Матушка всегда была идеальным примером преданного, угодливого человека. Она никогда не жаловалась и не разносила сплетни о знатных фейри. Ее платья были отглажены и накрахмалены. Из идеальной прически не выбивался ни один золотистый волосок. Но когда она увидела, как пьяная Вэл валяется на только что вымытом полу… то издала от
