В конце концов я достигла лестницы! И каково же было мое удивление, когда рассмотрела в облаке идеально-круглую дыру. Долго не раздумывая, опустилась на колени, чтобы удобнее было пролезть через этот ход. Крепко схватившись за ступеньки, осторожно пролезла, переворачиваясь с головы на ноги и оказываясь внутри облака.
Конечно же, мне не удалось удержаться, чтобы не прикоснуться к нему. И в очередной раз я была поражена: облако оказалось не таким мягким, как представлялось, когда я обитала на земле. Оно было твердым и очень влажным. Я даже не могу описать словами на что это похоже… возможно нечто наподобие льда? Только не прозрачное, а абсолютное белое.
Я попыталась спуститься и с искренним детским удивлением поняла вскоре, что, наоборот, поднимаюсь. Странное и чудное место! Пройдя еще несколько проемов, оказалась на противоположной стороне облака. Здесь притяжение было совершенно другое. Меня больше не тянуло к верху, словно я перевернута, теперь уверено стояла на облаке, как на твердой земле.
Оглянувшись, заметила впереди арку из облаков, в центре которой размещались обычные круглые часы — такие часто можно встретить на вокзале. Подойдя немного к ним ближе, посмотрела наверх, сделав у бровей ладошкой козырек, чтобы лучше видеть стрелки. Только это оказались вовсе не часы. Вернее часы, но своеобразные… на них была только одна цифра: «шестьдесят»! И стрелки, не двигаясь, находились на ней. Минуты! Вот что это! И самая верхняя большая цифра — шестьдесят, горевшая алым светом, явно что-то да значит. Вот только что?
— Ты здесь чужая, — со спины послышался сиплый тихий голос, от которого пробрало ледяным холодком.
Медленно обернулась, с ужасом узнавая силуэт черного духа. Он может говорить? Осознание придало смелости, чтобы задать вопрос. К тому же убивать меня не спешили.
— Я умерла?
— Будь ты мертва, я бы принял тебя. Но ты чужая, а значит, тебе место в мире живых.
Я с трудом сглотнула, внезапно разгадывая, что это за место!
— Я в мире духов?
Черный призрак кивнул, продолжая все так же, не моргая, смотреть на меня, пряча руки в карманы длинного плаща.
— Кто ты?
— Страж этого места.
Странное дело, но дух отвечал честно, даже не пытаясь что-то скрыть от меня. Не знаю, откуда пришло знание, но я чувствовала, что страж не врет, и не понимала почему…
— Зачем ты убил невинных людей?
— Я убивал не невинных, а тех, кто нарушил главное правило этого места — живой не должен идти за мертвым.
Его слова казались слишком дикими и непонятными для меня, но при этом правильными. Я вдруг ощутила, что черный дух не хотел причинять вреда. Он страж мира мертвых. Его работа — следить за порядком между тонкими гранями.
— Значит тогда, в доме юриста, ты просто пришел, чтобы увести его сюда?
— Да, — тихо прошептал дух.
— Но как они нарушили грань?
— Слишком часто бывали здесь, не чувствуя меры…
— Зачем?
— У каждого свои причины. Кто-то хочет увидеть своих близких, покинувших мир живых, а кто-то — просто приходит за вдохновением. Писателю нужно было много вдохновения. Он стал жадным и потерял контроль над собой. Я предпринял меры. Грань не должна стать слишком хрупкой, иначе со временем разрушится.
Слова духа несли в себе смысл. Как бы неприятно было осознавать, но призрак не был плохим. Он лишь страж этого места. Люди сами нарушили грань, за что и поплатились.
Но я все равно не могла одного понять! Как? Как они это сделали? И как я оказалась здесь? Последний вопрос даже озвучила, в надежде, что черный призрак даст мне ответ на него.
— Ты вдохнула то, что и все те, кто приходил до тебя, — с неким безразличием пожал плечами дух. — Они называют его «Сиреневый сон»…
«Сиреневый сон?» Но что это? Вдохнула? Это порошок? И как я могла принять его? Нахмурилась, припоминая последние часы. Образы всплывали смутно. Помню щелчок браслета, чью-то ладонь со смоченной тканью на лице…
— Я могу вернуться домой?
— Нет, — покачал головой дух. — Это не в моих силах. Действие магического порошка не прошло.
— Но что мне тогда делать?
— Ты можешь подождать здесь.
— Здесь? — я с удивлением выдохнула, устремляя взгляд вперед… на часы. — Что будет, если перешагну арку?
— Ты попадешь в место, где обитают духи.
Сердце пропустило удар. Духи? В груди все сжалось, отчего я невольно прижала к себе руки. Волнение захлестнуло с такой силой, что тело стало бить крупная дрожь.
— Выходит, я смогу увидеть маму с бабушкой?
Однако призрак ничего не ответил на столь важный вопрос. Лишь как-то странно посмотрел на меня. Кажется, ему не понравился заданный вопрос. Но раз я уже все равно здесь… хотя бы одним глазком.
Переполняемая воодушевлением и предвкушением я решительно направилась к арке. Мгновение — и я вошла в нее, услышав странный щелчок. Мне не сразу пришло понимание происходящего. Только оглянувшись назад, поняла, что это запустился механизм часов. Они неожиданно заработали! Большая стрелка быстро считывала секунды, в то время как стрелочка поменьше уверенно двигалась по направлению к шестидесяти.
— Ты сделала свой выбор! — громко произнес страж. — У тебя есть только час. Если не успеешь, то останешься в этом мире навсегда…
Черный призрак исчез, оставляя меня в гордом одиночестве со своими мыслями. Я так и замерла с приоткрытым ртом, не успев даже спросить о Маргарет. Впрочем, времени на размышления у меня не было. Ведь дух дал только час!
На той стороне арки было все иначе. Мне казалось, что я иду невероятно долго по легким пушистым облакам, прежде чем увидела многослойное возвышение, при ближайшем рассмотрении оказавшимся каменной лестницей. Она вырастала из белого тумана, как из стен. Массивные ступени тянулись вверх, сворачивали в сторону и снова поднимались, словно ведя на цитадель. Только вместо нее вокруг лежали облака, расплываясь подо мной, как туманная река.
Я на миг насторожено замерла, всего на мгновение, но этого хватило, чтобы перевести дыхание и пойти дальше. Где-то там шли часы моего пребывания здесь.
Вскоре я вышла к небольшому островку. Он серебрился будто бы гладь озера, и отражал в себе яркие блики солнца и облаков. Прислонив ладошку ко лбу, чтобы лучше рассмотреть, чуть прищурила глаза, замечая, что островок не один. Рядом с ним еще несколько и все они соединяются деревянными лесенками. Казалось, их так много, что не сосчитать!
Я все никак не могла решиться взойти на эту «лестницу», ведь у нее не было перил, за которые можно было бы держаться. И все же, набравшись смелости, сделала первый шаг, осторожно ступая на пошатывающуюся деревянную дощечку. Страх сковал по рукам и ногам, мешая сосредоточиться. Стоит хотя бы чуть-чуть оступиться, как я полечу вниз, в эту странную облачную бесконечность, раскинувшуюся подо мною, словно море…
Надеюсь, никакой сильный ветер не подует. Ведь тогда я просто не удержу равновесия! Впрочем, передвигаться было и так тяжело. Я аккуратно шла по лестнице, чувствуя внутри панический страх и в то же время невероятный восторг! Вокруг было очень красиво и удивительно. Этим миром можно любоваться бесконечно.
Корабль?! Я напряженно замерла, замечая впереди на облаках, в самом деле, корабль. Это не было воображением или игрой света. На меня мчалось огромное судно, рассекая белые клубни облаков, словно волны. Казалось, оно возникло из ниоткуда! Возможно, из солнечной воронки? Не знаю. У меня не было времени на размышления. Корабль мчался в мою сторону с такой скоростью, что я просто не успевала ничего предпринять. Огромное судно с поднятыми белоснежными парусами в какое-то мгновение оказалось прямо передо мной.
Я в ужасе закричала, падая на колени и прикрывая голову руками. Резкий порыв ветра больно ударил в лицо. Леденящий холод прошелся сквозь меня, словно тысячи острых иголочек. Испуганно сжавшись, просидела так несколько секунд, показавшиеся вечностью. Однако время шло, но ничего не происходило.
Тогда я решилась открыть глаза. Каково же было мое удивление, когда корабля не оказалось. И только обернувшись, увидела, как судно плывет позади. Но как? Выходит, оно прошло сквозь меня? Ничего не понимаю! Я нахмурилась, наблюдая за кораблем, который в следующее мгновение просто скрылся в очередной воронке. Сперва его обволокли теплые лучи света, и лишь потом судно полностью исчезло…
Невероятно! Все это выходило за рамки моего понимания. Разве такое возможно? У меня аж дыхание перехватило от столь ослепляющего и захватывающего действа! Я тяжело дышала, глотая густой прохладный воздух. Однако быстро взяла себя в руки, вспоминая, что где-то там идут те странные часы.
Не теряя времени, поспешила вперед. Шаги становились все увереннее и быстрее. Я больше не боялась упасть, понимая, скорее всего, этот мост, море в виде облаков, как и судно, только иллюзия. Вряд ли со мной что-нибудь случится, даже если случайно отступлюсь. Все страхи ушли на задний план, уступая место спокойствию и решимости. Глупо бояться смерти в мире мертвых!
