Вся надежда у Инге была только на Амира — больше ей обратиться было не к кому. Нет, конечно, сам стражник вряд ли разбирается в подобных вопросах, но он наверняка знает кого-то, кто поможет, объяснит, что делать, как спасти сестру, куда бежать, в конце концов!
Найти младшего лейтенанта Дашена удалось с трудом: как-то так получалось, что он вот только что был здесь, а сейчас, буквально пару минут назад, ушел. Девушка просто не знала, что ей делать. Хоть вешайся! К счастью, столь страшные меры не понадобились. В очередной раз завернув за угол, Инге увидела-таки знакомую фигуру:
— Амир!
Объяснять, что случилось, пришлось долго: в голосе прорвались нежданные слезы, и стражник с трудом понимал, чего же от него хотят. Наконец травница смогла объяснить, что же произошло, и он вздохнул:
— Пойдем посмотрим. Я, конечно, не специалист, но вдруг.
Лерке места себе не находила. Она уже сто раз прокляла тот миг, когда решилась позвать Рихара. В самом деле, с чего она вообще решила, что тот сможет им помочь? Да и неизвестно еще, захочет ли он помогать. Девушка металась по комнате, чудом не задевая застывшую подобно статуе Эсме, и просто не знала, что ей делать. Когда на улице послышались голоса, цветочница рванулась к выходу и замерла, удивленно глядя на незнакомого офицера, входящего в дом вслед за Инге.
Мужчина сразу прошел внутрь, а травница замешкалась на входе. Лерке вцепилась ей в руку, как клещ:
— Кого ты привела?
— Своего знакомого,— шепотом ответила та сестре.
— А почему не говорила, что знакома со стражником? — не успокаивалась Лерке.
Тут Инге уже не выдержала:
— Потому что я не могу себе позволить выйти замуж, когда у меня на руках две сестры, за которыми нужен глаз да глаз.
Все, что Лерке услышала, это «замуж».
— А он уже делал тебе предложение?
— О чем ты только думаешь,— тихо простонала травница.
Ответить Лерке не успела: дверь резко распахнулась, ударившись о стену. На пороге стоял недолеченный пациент собственной персоной.
— Ну? И что тут у вас случилось?
Господину Гераду совершенно не понравилось, что он не был единственным приглашенным на эту встречу. И ладно, если бы кроме перепуганных сестричек в доме присутствовал какой-нибудь нормальный горожанин, так нет! Форменный костюм и шевроны явно выдавали принадлежность пришедшего к городской страже. А это Рихару очень не нравилось. Не любил он этих господ. Причем совершенно взаимно.
Вот только уходить сей товарищ, очевидно, не собирался, а раз так, пора было определяться, что там где произошло. А потом можно будет заняться и более важными делами. Выяснить, например, чья же все-таки тряпичная кукла. Конечно, это намного важнее, но ведь никто не даст заниматься этим сейчас.
Квартерон вздохнул и направился в комнату.
В отличие от него Амир сразу признал вошедшего.
— Похмелье уже прошло? — поинтересовался он. В конце концов, он же стражник, а значит, должен следить за всем.
Рихар уставился на него, как на умалишенного:
— Что? — Ладонь автоматически легла на эфес меча.
— Пить, говорю, надо меньше,— хмыкнул офицер. Пиковый туз откровенно ничего не понимал, и дело вполне могло дойти до смертоубийства, когда в разговор вмешалась сама судьба. В лице одного рыжего черта, просунувшего голову сквозь стену:
— Что за шум, а драки нет?
Впрочем, заявился Джейт совсем не в одиночестве — сестра все же смогла его найти, а потому в скромную обитель сестер Миисарт они заглянули вместе.
— Так что же у вас происходит? — не успокаивался Джейт.
— Ничего, проваливай! — отрубил Рихар. Общаться с чертом у него не было никакого желания.
Амир удивленно покосился на «родственника» Инге: он как-то не привык, что с гостями, пусть даже неизвестно как просочившимися сквозь стену, разговаривали в подобном тоне. А вот рыжий, похоже, совершенно не обиделся:
— Обязательно, но чуть позже. Ого! — Черт мгновенно переместился к замершей Эсме, помахал ладонью перед ее носом и удивленно поинтересовался: — Это вы чего с ней сделали? Чтоб не болтала много? Яли, поняла, что я теперь с тобой буду делать, когда возмущаться начнешь? — От подзатыльника ему удалось увернуться с трудом. Лерке захлюпала носом:
— Не знаем мы, что с ней! Стала вот так — и стоит. С самого утра.
Джейт помолчал и глубокомысленно констатировал:
— Панночка зависла.
Увы, идей, что же делать, не было ни у кого. Молчание затягивалось, и первым заговорил Рихар:
— И часто это с ней бывает? Мрачная Инге мотнула головой:
— Сегодня впервые.
Кот по кличке Кот спрыгнул с подоконника и флегматично потерся спиною о ногу замершей.
— А может, ее прокляли? — спросил Амир.
— Кто? — всхлипнула Лерке.— У нее и врагов-то не было.
Травница почему-то покосилась на пикового туза, но вслух ничего говорить не стала. А вот Яли оживилась. Прищурилась, смерила взглядом Эсме и потерянно опустила голову:
— Нет на ней никакого проклятия.
— Как это нет? — взвился молчавший до этого момента черт.— А это что за нитка? — Он резко взмахнул рукою, словно выдергивая что-то. В тот же миг из кошелька на поясе Эсме выскочило и, зазвенев, покатилось по полу крошечное золотое колечко.
Рихар приглушенно ойкнул и захлопал себя по поясу, словно разыскивая что-то, девушка же вздрогнула всем телом, сморгнула и огляделась по сторонам:
— Что... что случилось? Объяснять пришлось долго.
Впрочем, Амир и так понял, что все уже закончилось. Он улыбнулся, попрощался и, склонившись к самому уху Инге, тихо шепнул:
— Если что, сразу зови.
Травница молча кивнула, глядя в теплые карие глаза.
Колечко забрал Джейт. Взвесив кусочек металла на ладони, он придушенно свистнул:
— А-бал-деть! Это ж надо: на такую маленькую фигню столько заклинаний понацеплять! Хорошо хоть голову не снесло, к чертовой матери. Ты где нашла такую феньку? — обратился он к Эсме.
Девушка, все еще толком не пришедшая в себя, только плечами пожала:
— На улице нашла. Рихар потерял.
Судя по скептической усмешке, проскользнувшей по лицу квартерона, тот ей не поверил. Впрочем, спорить не стал, тем более что Джейт явно не собирался возвращать кольцо законному владельцу. Черт попросту спрятал кольцо в карман, а на удивленный взгляд Яли только плечами пожал:
— А че? Оно ж здесь не пригодится. Еще кто-нибудь зависнет. И что потом делать будем?
Вопрос, увы и ах, остался без ответа. Хотя Рихара это не особо испугало. Убийца просто швырнул на стол крохотную, не больше ладони, плетеную куклу:
— Признавайтесь, чье это? — Все равно больше нет смысла чего-либо ждать.
Гневу Инге не было предела:
— Ты рылся в наших вещах?!
— Нет,— пожал плечами квартерон.— Она лежала на полке. Так чья кукла?
— Предположим, что моя,— дернула плечом травница.— И что с того?
— Откуда она?
— Это допрос? — не выдержала девушка.
— Нет, но очень важно.
Инге сердито поджала губы, но ответить все-таки решилась:
— Меня нашли вместе с нею. Маме кто-то подбросил. Губы Рихара тронула легкая улыбка:
— Ну здравствуй, сестренка.
Если Рихар и ждал какой-то реакции от сестер Миисарт, то он жестоко просчитался. Прежде всего потому, что первым отреагировал Джейт:
— Сестра, значит? А почему сразу Инге? Может, Эсме? Или Лерке?
— Ой, не надо! — перепугалась цветочница.
— Что, настолько страшный? — хихикнул черт. Девушка покраснела как маковый цвет, но промолчала.
— Так почему? — не успокаивался черт, не обращая внимания на то, что Яли усердно толкает его в бок.— Мало ли чья игрушка? Может, поменялись в детстве на конфетку.
Рихар, не отрывая пристального взгляда от Инге, тихо обронил:
— Я темный, а не лесной. И не тренти.
— Генетическую экспертизу проводить не будем? — деловито поинтересовался черт, взвешивая на ладони невесть откуда взявшийся огромный, дюймов пятнадцать длиной, шприц.
