Михаэль стряхнул с расшитого золотом камзола несуществующие крошки:
– Вы с нами, Тилль?
– Безусловно. Я никогда не прощу себе, если не поучаствую в решающей битве нашей эпохи.
Чародей поклонился и отбыл домой.
Все сложилось, как он и предполагал. Армии соединились в Вальденрайхе, неподалеку от границы с Наменлосом. Шроттмахер хорошо сошелся с Альбрехтом Труппенплацким, а с Бесфамиллюром так и вовсе подружился. Томас в молодости был завсегдатаем турниров и чемпионом, он видел в Михаэле родственную душу. Три полководца, позвав в штабной шатер Пауля Повелителя Тьмы и Тилля Всезнайгеля, занялись обдумыванием будущей битвы.
Всем было ясно: проигрыш будет означать полный крах королевств и победу Доцланда. Согласились, что придется выбрать оборонительную стратегию. Приняли на вооружение опыт прошлого боя. Место нашлось сразу.
Противник шел по тракту, соединяющему две столицы. Передвижение по полю было попросту невозможным из-за потепления. Вальденрайх располагался чуть выше Наменлоса, и перед главным таможенным постом, где когда-то Николас Могучий и Тилль торговались с цыганами, был естественный спуск. Короткий и более крутой, чем склон между Наменлосом и Дриттенкенихрайхом. Здесь и решили встретить полчища Дункельонкеля.
Маленькие отряды колдунов и ведьм летали в разведку. У объединенной армии постоянно появлялась информация о продвижении врага. Противнику было тяжко. Танки вязли, пехота растягивалась, для деревянных птиц приходилось подолгу обустраивать взлетные поля, ведь везде был кисель из снега и грязи.
Союзники возвели оборонительные укрепления, обустроили несколько новеньких ловушек на подходах к линии защиты. Кое-что подсказал Палваныч, пару идей подбросил Тилль. Потом Всезнайгель отправился на разведку.
Лавочкин и Грюне прибыли к войскам через шесть дней после вылета из замка ведьм. Хранительница берегла силы, предпочитая хорошенько отсыпаться, прежде чем продолжать путь. А Николасу как-то не спалось, посему он ужасно вымотался.
Ведомая даром предвидения Грюне привела ковер-самолет точно к объединенной армии.
Дело было под вечер. Путешественники приземлились в центре лагеря, возле штабных шатров. Первым, кроме охраны, разумеется, их встретил Палваныч.
– Опаньки, рядовой! – обрадовался Дубовых. – А что это за карикатура у тебя в руках?
– Молот Ведьм, товарищ прапорщик.
– А он чего, надувной, что ли?
– Каменный, – обиделся Лавочкин.
– А откель у тебя столько силы?
– Чудеса армейской физподготовки, – прикололся Коля и принялся чертить носком ноги дугу.
– Я типа не понял: то ли ты сейчас скромно потупился, то ли тупо поскромничал, – выдал наблюдение Дубовых. – Давай уж правду, юморист.
– Ну, просто волшебный молот, и все…
– Не шуткуешь?
– Никак нет.
– Так, – обратился Палваныч к стражникам, окружившим ковер. – Молоток охранять и не трогать. Дамочку расселить в женской казарме, или палатке там, или что у вас тут. Николас, пойдем к Томасу.
Прапорщик вовсю командовал местными солдатами. Еще бы – целый принц все-таки!
Солдат заглянул в шатер. Там сидел за книгой король Бесфамиллюр.
– А, барон Николас! – Томас махнул Коле рукой, мол, заходи. – Пауль дал мне почитать ваши книги. Вот, про Зингершухера Дырявые Штаны весьма любопытственно изложено. И представьте себе, я не зря потратил время. Теперь я узнал о вас все, мой юный друг.
– Что именно?
Рядовой почувствовал толчок в спину. Вслед за ним в шатер ввалился Палваныч.
– Верите ли вы в переселение душ, барон? – поинтересовался монарх.
– Я верю в переселение в душ, – ответил Лавочкин. – Если не помоюсь, то сгнию!
– Душ?!
– Купель, ваше величество, – поправился парень.
– Хм. Ладно. Не о том. Вы сравните: Зингершухера звали Николасом, и вы Николас.
– Николасов много.
– Вы высокий, жилистый, и Зингершухер таков. Русоволосы оба…
– Случайность.
– Но не все становятся героями, которых знают во всех королевствах. А этот ваш замечательный рейд за Барабаном Власти? Ведь Барабан – инструмент Зингершухера. Вы самая натуральная инкарнация великого полководца, барон.
– Совпадение.
– Совпадение?!
– Тоже мне, геном Ньютона! – вставил веское слово Дубовых.
– Бином, товарищ прапорщик, – поправил Коля.
– Рядовой Лавочкин! Отставить псевдоинтеллектуальную демагогию! Хватит наводить тень отца Гамлета на плетень отца Гамлета.
Палваныч задышал, словно разгневанный паровоз. Как и большинство военных, прапорщик не любил, когда кто-нибудь намекал на умственную специфичность людей в погонах.
– Что за хренотень отца Гамлета, Павел Иванович? – спокойно спросил солдат. – Не кричите, пожалуйста, не на складе.
– Если ты сейчас же не заткнешься, тогда заткнусь я! – выпалил прапорщик.
– Меня это устраивает.
– Господа, о чем вы сейчас говорили? – поинтересовался Томас.
– Простите, ваше величество, увлеклись, – сказал Коля. – Я не верю в переселение душ. Думаю, каждый из нас живет по разику…
– …И жить нужно так, чтобы не было потом мучительно больно на трибунале, – пробрюзжал Палваныч.
Лавочкин сник, вспомнив: по возвращении домой, скорее всего, придется иметь дело со следствием и военным судом. Многомесячная отлучка, да еще и с Полковым Знамением, – это штука страшная.
В шатер буквально ворвалась графиня Страхолюдлих. Взор ее горел, на бледных щеках пылал румянец. В руке Хельги болтался на веревочке темный талисман-флакончик.
– У Дункельонкеля есть какое-то страшное оружие, – вымолвила графиня.
Вождь и Учитель спал, сидя на троне. Кристалл снова испускал изумрудное свечение. Синела в глубине карта.
Последние дни слились для Дункельонкеля в один беспрерывный клубок проблем. Восстанавливали энергетические потоки, ловили Четырех всадников, с фронта пришел запрос на магов, Вождь формировал отряды волшебников, отбирая кандидатов из министерств. Затем генералы добили колдуна погодными сводками да отчетами о том, как вязнет армия. На него наседали снабженцы, он наконец-то отправил в Наменлос новую партию деревянных птиц, без ножа зарезала весть о том, что Панцера, занятого производством танков, зашиб Железный Ганс. Рыжего великана принялись ловить, но пока не поймали, лишь потеряли людей да время, – Ганс знал родные пещеры лучше доцландских вояк. Где-то в центре этой бешеной карусели дел и бед возник Цукеркопф и напомнил Вождю и Учителю о готовности вундерваффе.
Дункельонкель посетил подземные залы министерства магии. Там его ждал исполинский, с паровоз, энергоблох. Металлическая сигара покоилась на массивной рельсовой платформе, блестевшая позолоченными боками и величественная, как дирижабль.
На гладком боку распластался яйцеголовый колдун. Вокруг работали чародеи: кто-то контролировал поток волшебной энергии, поступающий к капсуле из Великого Разлома, несколько человек ворожили над самой вещицей, следя за ее внутренним равновесием.
Остановившись шагах в тридцати от изделия, Вождь спросил:
– Цукеркопф, что ты там делаешь?
– Вот, повелитель, прилип, – отозвался министр магии.
– Не слишком осторожно, согласись…
– Моя вина, моя, – залопотал Цукеркопф. – Оступился и приблизился на критическое расстояние… Энергоблох заряжен примерно на три четверти своей емкости. Помощники медленно стравят заряд, и я вновь буду в строю.
– Как долго ты заряжал игрушку?
– Неделю, повелитель.
– А сколько будешь разряжать?
– Три дня.
– Эй, слушайте все! – выкрикнул Дункельонкель. – Мастер Цукеркопф временно освобождается с поста министра магии. Отныне его распоряжения не имеют силы. Продолжать зарядку энергоблоха!
– Но Учитель… – пропищал разжалованный министр.
Вождь сделал быстрый жест, будто вырывая язык Цукеркопфу. Бедолага замычал, принялся вращать глазами.
– Спасибо тебе, друг, – произнес Дункельонкель. – Потерпи, пожалуйста. Я не собираюсь взрывать эту штуку. Она нужна мне как пугало. Причем срочно. Естественно, в заряженном виде. Победим врагов и обязательно освободим тебя.
