Цефей отстранился, поглядел на него, чуть запрокинув голову, исподлобья сверкая шальными глазами.
— Я… — Он закрыл рот и нахмурился, отворачиваясь. А затем скривил губы и бросился прочь, почти сбежал.
Так отступает Наполеон, когда битва ему не по зубам. Уходит тяжёлой поступью, утаскивая за собой остатки раненой гордости.
Саша вернулся на «Альфу» в конце рабочего дня и не стал заходить в лабораторию, а сразу направился домой. Включил режим проветривания, переоделся в домашнее, поставил укол и вдохнул порцию из ингалятора. Сразу стало лучше. Он не заглядывал в показатель собственной витальности с той самой аварии на Ригеле. Микрочастицы, застрявшие в его теле, поглощали его. Он был ещё достаточно молод, но после такого уже никогда бы не решился завести детей — его ДНК была навечно испорчена. В какой-то степени облучение стало для него толчком. Всего себя Александр посвятил своему делу. Препараты, добытые О’Коннелом, вернули ему, вероятно, пару десятков лет жизни. Сами О’Коннел, здоровые, выносливые, идеальные, используя те же препараты, проживут не одну сотню.
Саша открыл настройки вживлённого в тело чипа на планшете. Девятнадцать лет в целом. Семь лет в состоянии здоровья выше сорока процентов от идеального. Так он и ожидал. Если он будет принимать препараты ещё год, эти показатели увеличатся. Он успеет довести Вита до ума и за пару лет. Уже сейчас он показывает блестящие результаты. А когда Вит превзойдёт его… у него будет больше времени, больше сил, которые можно потратить, стоя за операционным столом. Выбирая между продлением жизни и собственными руками, он решил предпочесть жизнь и ошибся.
Саше снилась облачная рябь. Он плыл по эти облакам, но ему совсем не было холодно, а дышать и не хотелось вовсе. А потом эта рябь превратилась в простыни цвета жемчуга. Смуглая кожа раскинувшегося по ним Цефея казалась ещё ярче, ещё темнее. Казалось, Саша может ощутить под пальцами каждый изгиб стальных мышц, мягкость кожи, её тепло, её запах. Казалось, горячие пальцы Цефея и сами ведут по его плечам, обжигая на самом деле.
В этих простынях они откинули все условности, сняли запреты, забыли о пропасти, что разделяет их. Блестящие глаза Цефея преследовали его с настойчивостью настоящего генерала.
— Алекс… Алекс… — от задыхающегося шёпота было щекотно в ушах.
Он потерял мать, живя на свете не более пары лет. Взрослая уже Рея казалась ему лучшим вариантом на её роль. У неё были забавные глаза такого древесного цвета, светлого, как молочный шоколад, с маленькой складочкой сверху, с короткими ресницами, с твёрдостью, которой боялись все, даже отец. Рея часто была рядом и обучала его семейному делу, всему остальному его обучали специальные люди: няни, репетиторы, учителя, охрана.
«Лучше бы я удавила тебя в колыбели», — сказала она в последний раз, когда они виделись, и глаза цвета молочного шоколада попали в осаду злых морщин.
«Лучше бы ты не рождался».
«Лучше бы отец отправил тебя вместе с твоей матерью в шлюз».
Всю жизнь он боялся, что так и было. Что Поллукс отправил его мать в бесконечное путешествие по космосу. До сих пор не был уверен в обратном.
А вот у Алекса голубые глаза. На фотографиях с Земли небо в ясные летние дни выглядит именно так. Он разглядел цвет не сразу. Сразу он словно видел образ целиком, без деталей. Ему было четырнадцать, а казалось, что ждал он Алекса миллионы лет. Доктор Шабаев. Высокий, в белом халате, холодный, властный и одновременно мягкий и добрый. Все последующие этой встрече годы он дрочил только на него.
Саша проснулся за полчаса до будильника вспотевший и приятно удовлетворённый. То, что во сне он смотрел глазами О’Коннела, казалось не менее странной игрой сознания, нежели любовь, которой они занимались, не выпуская друг друга из рук.
========== Глава 5 ==========
Никто не понимал, в чём дело, но спустя месяц подопытные, показывавшие до того прогресс в развитии клеток Длани, внезапно перестали реагировать на стимулы.
После операции, которую они успешно провели всего за четыре часа, Саша нашёл Вита бессмысленно пялящимся в показатели на экране настенной панели.
— Я не понимаю, что мы делаем не так, — сказал он, когда Саша присел рядом. — Мне казалось… что мы на пороге великого открытия.
Саша покачал головой и положил руку ему на плечо.
— Так случается. Человечество изучает Длань не одно десятилетие. Возможно, мы с тобой — только трамплин на пути тех, кто найдёт решение. Наши спины должны быть крепкими.
Вит ухмыльнулся.
— Ты сам в это не веришь, Алекс… — Собственное имя кольнуло отзвуком чужого влажного шёпота на виске. — Сколько ещё народу сожрёт эта чертовщина, прежде чем мы научимся останавливать её хотя бы на второй стадии?
— Будь терпеливым, Вит. — Александр заглянул в его большие беспокойные глаза, необычного дымчато-голубого цвета. — Одна неудача, и ты уже в истерике.
— ОДНА неудача? — возмутился Вит, но уже слабо.
Он вздохнул и прикрыл глаза рукой.
— Иди отдохни, выпей пива, — предложил Саша, подкатывая себя на стуле к рабочему столу. — Леа сказала, пришло настоящее, чешское. Вит. — Он улыбнулся. — Я сегодня поработаю один.
Вит кивнул и оставил его одного. Сегодня в опустевшей лаборатории ему даже понравилось. Каждый незначительный звук было хорошо слышно. Тикание часов на стене казалось практически грохотом. В такой тишине в голову лезли посторонние мысли, но не казались совсем уж неприемлемыми.
Саша сел за расчёты, хотя мог спокойно уйти домой. Без Вита и его брейншторминга в лаборатории делать было нечего, однако подниматься не хотелось. Дома его ждут воспоминания о тех странных снах, что иногда наполняют его бесцветные ночи, а здесь ему не мерещится Цефей и его трудное детство на каждом шагу.
Спустя пару часов он встал, чтобы размяться, и поймал осмысленный взгляд А12. Нефтяно-чёрная, она смотрела на него, не моргая, из-за стеклянной поверхности бокса.
Они смотрели друг на друга почти с минуту, а затем взгляд А12 резко метнулся ему за плечо.
Саша обернулся, сердце зачастило на пару мгновений и успокоилось. За ним стояли банки с реагентами.
Он снова посмотрел на А12. Подопытная смотрела на него. Потом опять на реагенты. И снова на него.
Саша ощутил, как пересыхает во рту. Краем глаза он уловил колебания волн на приборной панели, но не стал заострять на них внимание.
Он подошёл к полке с реагентами и включил подсветку. Повёл рукой по рядам запечатанных кейсов, внимательно наблюдая за подопытной.
А12 моргнула.
Саша сглотнул вязкую слюну и провёл рукой по кейсам ещё раз, уже медленнее.
А12 могнула, и он остановился. Взгляд подопытной снова оказался закреплён на его глазах.
Саша обернулся. Его рука застыла на кейсе, в котором хранились реагенты, содержащие Ригелевые радиационные минералы.
***
— Получается, ты единственный, кто может коснуться Длани и не заразиться? — спросила Даша.
Сняв обувь, они неспешно прогуливались по заповеднику, слушая, как поют редкие птицы, вдыхая запахи листвы.
— На самом деле, это только в теории, — сказал Саша, положив руку на шершавую кору дерева. — Ригелевая радиация сама по себе заставляет Длань прогрессировать, если применить её на заражённого. Облучённых заранее крыс она отвергает… обезьян… тоже. Отчасти.
Даша кивнула.
— Ей нужен разумный организм, да?
— Да. Теперь мы знаем это точно.
Они немного помолчали. Мягкая трава приятно расплющивалась под ступнями. Искусственное освещение почти напоминало земное.
— Ты же не собираешься?..
— Конечно, нет.
Даша была не первой, кто спросил его об этом. Не собирается ли он поставить эксперимент на себе и попытаться войти в физический контакт с Чёрной Дланью. Если бы он хоть раз засомневался вслух, то давно бы уже сидел в мягкой «камере» в блоке психотерапии.
***
Цефей прибыл на следующий день после того, как был отправлен отчёт. Он был в пурпурном. И — впервые — цвет не шёл его лицу.
