Суета вокруг стала меньше, значит, я удаляюсь от эпицентра драки. Ноздри прилипли к носовой перегородке, диафрагма рефлекторно сократилась, давая знать, что нужен кислород. Еще чуть-чуть! Мои движения стали жестче и чаше. Нужно как можно быстрее отплыть подальше, чтобы уцелевшие враги, если таковые есть, не заметили. Легкие стали гореть. Казалось, я каждой клеточкой ощущала, как расходуется последний кислород из мышц. Ну же! Еще немного за гранью реального! Давай!
«Все, хозяйка, — произнесло левое полушарие через некоторое время. — Еще пару секунд — и мы уже не вынырнем!»
Последний толчок вверх, привычный страх не успеть — и вдыхаемый воздух причиняет такую боль, что темнеет в глазах.
Второй раз нырять не хочется, но надо. Все внутри возмущается, но вынуждено подчиниться воле. Итак, прикинем расстояние. В среднем дыхание я задерживаю на две минуты — на две тридцать, если идти, как сейчас, по грани. Пятьдесят метров проплываю за пятьдесят восемь секунд, значит, за минуту где-то пятьдесят один и семь десятых. Эта речка быстрее, чем у нас на даче. Скорость течения той пять километров в час, или восемьдесят три и три десятых метра в минуту. Если учесть, что я плыву по течению, наша общая скорость где-то сто тридцать пять метров в минуту. Значит, за один нырок я преодолела расстояние примерно в триста десять с половиной метров. И так два раза. Шестьсот двадцать один. Все! Больше нырять не буду! Не выдержу! Всплыв, перевернулась на спину, так чтобы из воды торчал только нос, и погребла дальше, восстанавливая дыхание.
Вот каждый раз зарекаюсь больше так не нырять, но ради блага шкуры можно и поступиться принципами. Плевать на яркие воспоминания! Никогда не забуду, когда однажды тренер решила записать нас на какие-то комплексные соревнования, а поскольку пловцы маленького роста, как правило, достойных скоростей не дают да там еще нужно было нырять и собирать со дна фишки, то на ныряние поставили меня. Когда на тренировке-репетиции тренер высыпала в бассейн комплект шашек и велела не выныривать, пока не соберу, я думала, это шутка, пока наставница не встала у бортика с багром наперевес. М-да, вот такие приятные воспоминания. Хотя если бы не она со своей методикой, я нырять так никогда и не научилась бы! Жестокая школа жизни получилась, но хорошая.
Размышляя таким образом, я погребла к берегу. Сил больше не оставалось. Драки вверх по течению уже не было, лишь время от времени проплывали мимо остатки одежды да прочие легкие предметы. Кажется, кентавры погибли безвозвратно. Меня передернуло. М-да, жутко получилось. До этого момента крестовый поход еще не воспринимался мною настолько серьезно. Да, я знала, что могла умереть. Но везло, и все воспринималось, как компьютерная игрушка… до сих пор…
— Эй, ты уверена, что не мавка? — окликнул знакомый голос.
Я обернулась. Неподалеку, высунувшись по пояс из воды, стоял недавний знакомец с фиолетовыми губами.
— А кто это такие?
— Это мой народ, — улыбнулся Талик.
— Нет, я не ваша.
— Жаль, — вздохнул он и, подняв на меня стальные глаза, прошептал: — Ты не подумай, мы не изверги, но нам просто необходимо питаться мясом, всех компонентов в воде не наберешь. А отходить от рек мы далеко не можем. Вот и приходится так охотиться. Мы не жестокие.
— Не мне вас судить, — отмахнулась ваша покорная слуга, пытаясь вскарабкаться на крутой берег.
Как назло, сил не хватало! Ну еще чуть-чуть, Света! Давай же! Последнее усилие — и ползком до лагеря!
В ту же секунду я почувствовала, как чьи-то сильные руки подтолкнули меня за пятую точку опоры вверх. Невольно взвизгнув, я просто вылетела на берег.
— Извини, — невинно пожал плечами сизый, — я не хотел пугать, только помочь.
Поверила бы, если бы не лукавый огонек в потемневших глазах! Мог же и за талию подхватить, а не сразу за нижние девяносто лапать. Эх, мужчина он и под водой мужчина: никогда не упустит шанса. Ладно, подсадил — благодарю, считай, что квиты.
— Спасибо.
— Это тебе спасибо, — спрятав лукавую усмешку, кивнул парень и, слегка поклонившись, нырнул в воду.
Я же вздохнула и направилась в лес. Какое-то странное чувство (скорее всего, внушенное медальоном) говорило, что Вик находится по диагонали от моего нынешнего месторасположения. На этот раз медведь в малиннике все же попался, вот только, взглянув на нечто грязное, ободранное и мокрое, с треском выползшее из кустов, Михаил Потапыч решил на всякий случай с ЭТИМ не связываться. Видно, вид у меня совсем непрезентабельный, раз даже зверь побрезговал.
В лагере царило оживление, а точнее, около привязанных к дереву наших метаморфов. Уцелевшие после всех моих безумных маневров враги плотно сгрудились на краю полянки и оживленно что-то обсуждали. Кто-то шокировано стоял столбиком, кто-то возмущался, защищая «бедных мальчиков», а кто-то улюлюкал и подбадривал некую «деваху» сальными шуточками да советами. Я обошла бы стороной всю честную компанию из кентавров, Призрачных Гончих, пары оборотней, инкубов, суккубов и слуг барона Каракурта, если бы не оброненная кем-то фраза: «Так им, Драконам, и надо!»
Не поняла, это что там такое назревает? Сердце кольнуло недоброе предчувствие. А следом накатило ощущение паники. Явно не мое, а кого-то из братьев… или, может, обоих.
«Хозяйка! — вздохнуло левое полушарие. — Кажется, там наших обижают!»
Нетвердым, но решительным шагом я направилась к растущему на глазах кольцу активных зрителей. Сил что-либо говорить практически не осталось, поэтому, приблизившись, я просто похлопала одного из людей по плечу. Коренастый мужик недовольно обернулся и испуганно замер, сильно побледнев. Шутки в радиусе пяти метров тут же прекратились, и народ поспешно расступился передо мной, словно море перед Моисеем. Прочие любители шоу также заметили нового участника и затравленно икнули, глядя на вашу покорную слугу, как кролики на удава. И в этот момент я действительно могла бы заткнуть за пояс любую анаконду: на поляне истерично бились и пытались освободиться от пут двое связанных обнаженных мужчин. А между ними лихорадочно металась почти раздевшаяся Ладиина, не зная, кого окончательно выбрать: зеленоглазого брюнета или голубоглазого ушастого блондина. Женская жадность, похоже, побеждала, и дорогая соратница решила обесчестить обоих. Увы, кляпы мешали братьям высказать собственную точку зрения по данному поводу. Наконец приоритетной жертвой был выбран Вик, и шустрая блондиночка радостно оседлала возмущенное, вырывающееся тело.
— И что здесь происходит? — притворно ласково поинтересовалась ваша покорная слуга, но из горла вырвалось только какое-то злобное шипение.
Ладушка вздрогнула и медленно подняла на меня испуганные очи, тем не менее не торопясь слезть с Вика.
— П-пон-н-нимаете, — заикаясь, начала она, глядя на меня, как на ожившего мертвеца. Думаю, после недавнего необычного кросса да водных процедур, уставшая и промокшая, я выглядела не краше экспонатов на ее фамильном кладбище. — П-пон-н-нимаете, — вновь повторила супруга, — он-н-ни д-долго н-не могли п-п-прийти в с-с-се-бя. Я уже с-с-стала б-бес-с-сп-покоитьс-с-ся, н-н-не п-п-приб-била ли их с-с-случаем. А п-п-потом п-п-подумала: может, они от жары сознание потеряли?
Угу! Это после кулака-то в челюсть и в висок? Ты за кого меня принимаешь, красавица? Ладно, идем дальше.
— Н-ну, я их р-раздела. А о-они все л-лежали и л-лежали. И тогда я опять подумала: не п-п-проп-п-пад-дать же добру! Т-только он-н-ни п-п-прос-с-снулись не вовремя…
— И ты их связала?
— Я-я-йа х-х-хотела как л-л-лучше! — проблеяла Ладиина. — Вы п-п-погибли, а м-молод-дому н-н-нас-с-след-днику н-н-нужна ж-жен-на…
— Мы окажем вам поддержку… — тихо произнес приблизившийся все еще шокированный Тхварыш, робко переминаясь с ноги на ногу. — Если вы так со своими обращаетесь, то как же с врагами?!
Любители зрелищ обеспокоенно обменялись взглядами и стали поспешно расходиться.
— Мы примем, — поспешно кивнула ваша покорная слуга. — Лада, освободи их!
