- Ну уж в него-то мы точно не сунемся! – Светка взяла Иринку на руки.
- Надо, – процедил сквозь зубы Юрка. – Назад пути нет. Вспомни, что Игнат говорил. Повернём – точно сгинем! Нужно идти только вперёд!
- Заметьте, голая теория, – астрофизик помог Вадику подняться.
- А наукой тут и не пахнет, – сверкнул глазами Юрка. – Это вначале была научная фантастика, когда вы только полетели. А после того, как преодолели горизонт событий чёрной дыры – всё слетело под шапку «сказки»! Неужто вы не понимаете, что он специально так делает – создаёт этих сказочных монстров?! Только для того, чтобы мы напрочь утратили логику и перестали воспринимать реальность происходящего!
- А мне, кажется, вовсе не для этого, – Димка сказал и сразу же умолк.
- Что ты имеешь в виду? – спросил астрофизик.
- Ну как... – Димка замялся. – Мы же пришли к выводу, что находимся в самом конце...
- Но у кольца не может быть конца, – выдохнула Светка.
- У некоторых есть, – кратко сказал астрофизик. – При определённых условиях. Продолжай.
- Так вот, скорее всего, всё заканчивается, как началось.
- Те, кто поверили в священное писание, попали сюда, в иррациональное место, с недействующими законами физики, дабы быть подвергнутыми испытанию, – Грешник выждал паузу. – Кто не поверил – разорваны гравитацией чёрной дыры на атомы... Мальчишка в чём-то прав.
- Хочешь сказать, это и впрямь страшный суд? Всё, что произошло, да и происходит с нами? – Астрофизик нервно сглотнул. – Мы внутри сингулярности!
Туман впереди принялся вращаться, закручиваясь в спираль.
- Это телепорт, – сказал Олег. – Я вспомнил. Ядро заработало, значит нас ждут.
- Ждут?.. – Светка покрепче обняла Иринку. – На что он хоть похож?
Олег качнул головой.
- Он существует более чем в трёх измерениях, так что истинный облик смотрителя увидеть не дано. По крайней мере, не здесь.
- Так чему же тогда противостоять? – не понял Ярик.
- А вот сейчас и выясним, – астрофизик скользнул в туман.
Грешник не успел остановить друга и просто смотрел на раскручивающийся вихрь, принявший форму веретена.
- Надо всем сразу, – предупредил Олег. – Иначе потеряемся. Так, если не к смотрителю, то хотя бы в одно место перенесёмся. Не нужно будет потом заново искать друг друга.
- Тогда вперёд, – кивнул Грешник. – Взялись за руки, как в хороводе, и с богом...
Димке досталась рука Светки и Олега – одна влажная и дрожащая, другая сухая и холодная. Так он и ступил в вихрь, всё сильнее сжимая пальцы любимой и брата.
Вихры растрепал ветер. Перед глазами мелькали оранжевые пятна. Пол под ногами распался... В груди всё оборвалось, как во время полёта. Димка куда-то провалился... Все они провалились, продолжая удерживать друг друга за руки. Но так продолжалось не долго – некая могущественная сила разорвала объятия, раскидав взрослых и детей в разные стороны. Димка больно обо что-то приложился плечом, поскорее сгруппировался и вскочил на ноги.
Веретено исчезло. Дышать было легко. В груди часто колотилось сердце.
Димка огляделся.
Огромная зала. Тусклый свет едва освещает внутреннее убранство, которого, по сути, и нет. Куда ни глянь – темень, словно всё вокруг задрапировано в чёрный бархат. Что является источником света, тоже непонятно. Хотя нет. Свет исходит от людей. От вновь прибывших и от того, который уже был здесь. В центре залы установлен постамент. Возле него на коленях застыла человеческая фигура, а рядом... Рядом...
Димка протёр кулаками глаза.
Развевающаяся на ветру занавеска – чёрный тюль, – которую венчает маска смерти. Иллюзорность происходящего совершенно запутала мысли. Сознание не понимало, что предстало перед её физической оболочкой, а душа и вовсе забилась в пятки – она уж точно знала, потому и была в ужасе!
- Папка!
Димка вздрогнул от этого крика.
Вздрогнул и человек у постамента.
Качнулся тюль.
- Бог мой... – Рядом с Димкой поднялся Грешник. – Он всё же успел!
- Что успел? – не понял Димка.
Грешник ответил безумным взором.
- Он вовсе не собирался назад, как думали мы. Он просто хотел увидеть сына ещё хотя бы раз. И, вот, сын тут.
Димка нутром ощутил безумие сказанных слов: действительно, Юрка был тут, а значит, Подорогин попросил именно этого. Но как же много судеб оказались переплетены ради того, чтобы сбылась мечта отца, потерявшего сына!
«Мультиверсум таков, – отчётливо прозвучало в голове. – Ничто нигде не происходит просто так. Всё от чего-то зависит и складывается в угоду чему-то. Особенно если сильно захотеть».
Димка мотнул головой и только сейчас увидел, что маска смерти смотрит на него буквально в упор, а тюль и вовсе раскачивается над головой.
«Хочешь узнать, почему на самом деле всё сложилось именно так? Идём, покажу».
Димка заорал во всё горло. Со стороны надвинулась тень. Маска пропала, как оборвался и шёпот внутри головы. Остался только дикий первобытный страх, от которого даже на краю света не скрыться!
- Ты как? – спросил Грешник, обернувшись к Димке.
- Я... Я... – Димка, как ни старался, не мог выстроить ни единую вразумительную цепочку слов. – Оно тут, – он показал на свою голову.
- Я знаю, – кивнул Грешник. – Просто помолись – ты ведь умеешь, – и мрак отстанет от тебя.
Димка закивал, наблюдая за тем, что происходит у постамента.
Незнакомый человек вздрогнул. Медленно обернулся. В его мутных глазах вращалась бездна.
- Папа... – вновь прошептал Юрка, пытаясь высвободиться из объятий астрофизика. – Ты ведь не сделал этого? Ты не попросил?!
- Юрка?.. – Человек попытался подняться на ноги, но тюль обволок его, совсем как медуза добычу.
- Папа, что с тобой?! – Юрка уже просто отбивался, не особо заботясь о том, куда попадает астрофизику; на помощь тому уже спешил Вадик.
- Отпусти его, шторка проклятая! – крикнул Ярик, который от страха, видимо, утратил чувство опасности. – Или думаешь, маску нацепил, значит теперь всё можно?!
Маска качнулась в сторону отважного смельчака.
Миг, и Егорка сидит на коленях, посасывая большой палец; глаза сошлись у переносицы, тело раскачивается, между ног темнеет лужа.
Димка зажмурился. Когда снова открыл глаза, увидел и вовсе жуть: девочки встали перед Егоркой, как это совсем недавно проделал Грешник, укрывая его самого от бездны, и молча внимали неслышимый остальным шёпот.
- Папа! – орал Юрка, и только Лысый с Олегом стояли, никак не реагируя на происходящее, словно это их не касалось: первый, скорее всего, ничего не понимал, второй... Со вторым не так всё было просто.
Баюн припал к полу, вращал глазами, гнусаво скрипел, махая одной лапой, словно силясь полоснуть когтями по тюлю.
- Олег, – прошептал Димка, – сделай хоть что-нибудь, пока никому не навредили, ведь это же зло.
Олег обернулся. Глянул на Димку узкими зрачками. Прошептал:
- Я вспомнил.
- Что? – не понял Димка.
- Всё. Даже то, о чём никто не знает, – по щекам брата текли слёзы. – Вы всё же встретились.
- Встретились?.. Мы с тобой?
Олег качнул головой; Димка, хоть убей, не понимал, о чём говорит брат.
- Дим, это так больно, когда тебя не отпускают, поверь.
- Смотритель не отпускает тебя?
- Нет. Вы.
Димка испытал шок, представив недвижимого Олега на больничной кровати, у изголовья которой плачет мама.
Мысли окончательно перепутались.
- Но как?..
- Не тронь её, гад! – закричала Светка.
Димка метнул взор в направлении девочек.
- Покажи, мне интересно! – громко заявила Иринка, укрываемая – слой за слоем – мрачным тюлем.
- Олег! – тут же отреагировал Димка.
- Баюн!
Кот словно ждал команды: сжался, как пружина, и молниеносно взлетел. Прыгнул на маску, вцепился когтями и принялся что-то мурлыкать.
Светка, пользуясь моментом, отдёрнула Иринку назад и, подняв Ярика, бросилась к астрофизику и Вадику. Юрка всё же вырвался, помогал обессилевшему отцу. А со смотрителем творилось что-то невообразимое: тюль взвился, принялся летать над головами выводком взбесившихся летучих мышей, из прорезей маски бил обжигающий свет, а шёпот в голове превратился в тот самый встревоженный термитник, с которым Димке уже приходилось сталкиваться не раз.
- Баюн не справится с ним, – медленно проговорил Олег. – Смотритель сильнее.
- Отзывай кота, – сухо сказал Грешник.
- Что вы придумали? – спросил Вадик.
- Я его задержу, а вы уходите.
- Самопожертвование – это не наш метод, – серьёзно заметил астрофизик.
- Это не самопожертвование, – улыбнулся в ответ Грешник. – Я просто делаю то, что должен. Судьба даровала мне шанс стать свидетелем невиданных вещей, и сейчас пришло время платить по счетам.
- А мы как же? – шмыгнула носом Иринка.
