Протяжным сигналом компьютер возвестил о неисправности в бортовых системах нападения и защиты. Одновременно отрубились генераторы лазерных импульсов, модули наведения ракет и вакуумных бомб, ЭМ-излучатель, ложные цели, тепловые ловушки и прочая грозная начинка «Януса».
– Мы, как я понял, остались беззащитны? – уточнил ученый, вглядываясь в показания приборов и инфу на дисплее.
– А куда деваться, – хмыкнул Стас. – Видно, в местный храм с оружием не пускают.
Он плавно подвел истребитель к станции, погасил скорость и принялся облетать ее вокруг, подруливая маневровыми. Нужно же было найти стыковочный узел или какое-то его подобие…
Цилиндр выглядел совсем не страшно – он совершенно нормально смотрелся бы на стационарной околоземной орбите. И, честно говоря, Нужный не обратил бы на такой объект никакого внимания, приняв его за крупный метеоспутник или научно-исследовательскую станцию. Обрубок правильной формы диаметром метров пять и длинной около десяти ну никак не тянул на хреновину, способную срывать с галактических орбит звездные системы. Единственная необычная вещь, которая отличала его от земных кораблей и станций, – это странное значение альбедо обшивки. Цилиндр практически полностью поглощал видимый спектр света. Когда Стас направил на него носовые прожекторы, то в иллюминаторах появилось лишь еле заметное призрачно-серенькое пятно. Пришлось и дальше ориентироваться по радиокартинке.
В одном из оснований Нужный заметил углубление, наподобие вдавленного люка. Он прикинул диаметр и удовлетворенно отметил, что штуковина соразмерна внешнему переходному кессону «Януса». По крайней мере, можно было попробовать приспособить гибкий стыковочный рукав и попытаться проникнуть внутрь.
– Рискнем? – спросил он остальных.
Вера молча кивнула. Ученый энергично взмахнул руками и нетерпеливо угукнул, подгоняя Стаса.
– Ладно, – решился Нужный. – Мы за последние несколько часов вытворяем такие финты, что уже все равно: глупостью больше или глупостью меньше.
Он развернул машину бортом к основанию цилиндра и стал медленно сближаться, пилотируя в полуавтоматическом режиме управления. Компьютер отслеживал расстояние и пространственное расположение корабля, а сам Стас контролировал маневровые импульсы жидкостников.
Когда до цилиндра оставалось не больше трех метров, из краев углубления выскользнули тончайшие нити и впились в обшивку. Нужный вздрогнул и пожалел, что они заранее не надели скафандры.
Но система жизнеобеспечения даже не заикнулась о разгерметизации внутреннего объема «Януса». Нужный перестал дорабатывать маневровыми и убрал руки с сенсоров. Отодвинулся от штурвала. Все замерли, ожидая, что произойдет дальше.
Истребитель слегка качнулся.
«Нитей», впивающихся в обшивку по кругу, становилось все больше. Они уже представляли собой сплошную темную поверхность, видимо, идентичную внешнему покрытию самого цилиндра. Через некоторое время процесс самой странной стыковки на памяти Стаса завершился.
Зашлюзовые датчики давления, температуры, радиационного фона и состава атмосферы показали норму.
– Надо бы все-таки скафы надеть, – произнес Нужный, выбираясь из кресла и разминая мышцы. – Я как единственный офицер на борту обязан заботиться о безопасности экипажа. – Он подумал и добавил: – Даже в такой нелепой ситуации.
– Интересный коленкор. Ты, младший лейтенант, забываешь, что я тоже офицер и, кстати, старше тебя по званию, – напомнила Вера, улыбнувшись. – Хотя мы, конечно, относимся к разным ведомствам.
– И Солнечным системам, – кивнул Стас.
– Да вы оба уже давно лишены всех званий, санкций и воинских привелегий, дезертиры, – сварливо сказал Уиндел. – Так мне надевать скаф?
– Тьфу ты! Как хочешь… – махнул рукой Нужный. – Надоел.
Он достал из шкафчика табельный пистолет, проверил предохранитель, обойму, щелкнул вхолостую курком.
– Хм, а ручное огнестрельное оружие-то очень даже работает.
– Ты с кем воевать собрался? – вскинула брови Вера. – С теми, кто может звезды с орбит срывать? Лихо!
Стас засопел, но пистолет все же заткнул за пояс. Взял диодный фонарик, проверил аккумуляторы и двинулся к выходу.
– Пижон, – иронично стукнулось в спину.
* * *
Открывать запорные механизмы внешнего люка было жутковато, несмотря на то, что датчики показывали нормальные условия. Все-таки – в метре от него находился объект, созданный могучей внеземной цивилизацией. По крайнем мере, так хотелось думать, чтобы не скатиться в теологическую ересь.
Стас закрыл глаза и потянул ручку.
Сервомеханика тихонько заскулила. В глубине обшивки зашипело. И люк открылся.
В круглом переходном рукаве было светло, хотя Нужный так и не смог определить, откуда конкретно исходило это мягкое желтоватое сияние. Видимо, светилась поверхность стен.
– Вот он – контакт? – прошептала Вера.
– Есть ли здесь с кем контактировать – это вопрос открытый, – цинично отрезал Уиндел. – Стас, не тормози уже, а…
Нужный осторожно переступил комингс и поставил ногу на мерцающий полукруглый пол. До самого последнего момента его не покидало идиотское ощущение, что вот сейчас переход исчезнет и он с хриплым воплем провалится в холодный вакуум.
Пол оказался твердым, упругим.
– Ты ходить разучился? – ворчливо посетовал сзади ученый.
– Слушай, ботан, – раздраженно бросил через плечо Стас, – что– то ты слишком активный стал. Поумерь научный пыл.
– Не могу, – с наигранной виной в голосе признался Уиндел. – Аж мозги свело от исследовательского интереса. Ладно, извини…
Они вошли в стыковочную трубу и остановились перед темной поверхностью люка. Она оставалась непроницаемой и целостной и, кажется, не собиралась впускать никого внутрь. Стас осторожно поднес палец и потрогал металл.
– Холодный и гладкий. На ощупь напоминает сталь, – констатировал он. – И что теперь дела…
Договорить Нужный не успел.
Светло-голубые лучи сканера пробежали по проходу крест– накрест, ослепив на мгновение всех троих. Детекторы, видимо, были встроены в выпуклый наличник комингса.
Не успели гости толком испугаться, как в воздухе перед ними повисла молочная пелена с объемным контурным изображением трех моделей ДНК. Витые замысловатые узоры совершили полный оборот вокруг продольной оси и исчезли. Спектр освещения немного поменялся – с желтоватого на зеленоватый.
Переборка бесшумно распалась на сектора и разошлась в стороны, как лепестки диафрагмы в старинном фотообъективе.
– Так и дураком сделать можно, – запоздало проворчал Стас.
Он включил фонарик и посветил внутрь открывшегося помещения. Луч полностью утоп во мгле. Не было видно ни единой детали.
– Я могу первым пойти, – предложил Жаквин.
Стас лишь отмахнулся от него и медленно ввел руку с фонариком в темноту. Когда его ладонь пересекла условную внутреннюю границу цилиндра, там вспыхнул свет. Такой же зеленоватый и ровный, как в переходе.
От неожиданности Нужный отдернул руку. Свет тут же погас.
– Понятно. Реагирует на тепло, или датчики объема стоят.
– Иди уже, загородил весь проход – ничего не видать.
Стас вдохнул поглубже и шагнул вперед. Сердце стучало сильно и часто, отдаваясь гулкой пульсацией в висках. За люком ждал, возможно, самый таинственный и загадочный объект из когда– либо обнаруженных человеком. Те, кто построил эту штуковину, были могучей и, несомненно, разумной цивилизацией. Они покорили силы природы, не подвластные тщеславным людям со всей своей пресловутой техникой. Создатели цилиндра, возможно, устали от изучения естественных процессов, происходящих в космосе, и решили поставить эксперимент над другими существами, находящимися на более низких ступенях развития. Над заносчивыми и самоуверенными людьми. И не ведали они жалости или сострадания в нашем понимании не потому, что были бессердечны, а потому что их моральные нормы скорее всего оказались совсем иными. Они, быть может, просто хотели дать человечеству шанс познать иные грани бытия? А может – вглядеться попристальней в самих себя…
