— Значит, ты и есть наш ужасный воин-Дракон? Воевода армии?
— Нет, балерина! — съязвила ваша покорная слуга.
— А что это, такой новый вид борьбы? — не понял солдат.
— Ну если только пуантом в глаз. — Я сама не поняла, что всерьез задумалась над поставленной задачей.
— Чем-чем? — окончательно опешил боец.
— Тапочкой! — разъяснила для особо одаренных ваша покорная слуга.
Мужчина задумался (что при его внешности смотрелось особенно неповторимо), кивнул и вышел. Тут же буквально у входа раздался его звучный бас:
— Нормальная у нас княжна, может даже лаптем врага убить!
М-да, вот так и рождаются мифы! Эльф хмыкнул, подавляя смешок, и, подойдя ближе, протянул для примирения руку. Пока я ее жала, в палатку снова заглянул очередной солдат, клон первых двух.
— Значит, ты наш воин-Дракон?
— Нет, танцовщица! — решила признаться ваша покорная слуга.
— А ты еще и шутница! — обрадовался воин и скрылся. В ту же минуту мир огласило новое сообщение: — Наша княжна еще и веселая!
Норри вздохнул и покачал головой. Внезапно полог снова откинулся, и внутрь просунулась голова очередного солдата:
— Просили передать, ваша светлость, что лорд Мортифор готов вас принять у себя в замке. Одну. Портал будет построен через пятнадцать минут.
* * *
Компромисс — равенство двух компроматов.
Портал вынес меня на небольшую полянку перед замком. Дальше надо пешком. Благодаря усилиям братьев на встречу я ползла упакованная, как танк. Привычные широкие штаны, скрывающие движения ног, с меня сняли, сказав, что на дипломатические переговоры в таком откровенно военном виде идти неприлично, и выдали другие, облегающие и слегка расклешенные от колена. К бедрам прицепили по кинжалу, а наверх выдали длинное, до пят, платье из какой-то тяжелой, незнакомой ткани. Классический приталенный фасон с небольшим вырезом спереди. Но самое интересное, что если провести по бедрам рукой поверх платья, то оружие не почувствуется! На меня надели куртку, потом шустро расфасовали по закромам одежды такое количество колющего и режущего оружия, что я удивляюсь, как шла и не звенела, вдобавок ко всему к рукавам прицепили по кинжалу (специально на виду, чтобы при обыске забрали), вручили меч и торжественно послали на встречу. Жуть! — как говорила когда-то Эллочка-людоедка.
Впервые в жизни я волновалась так, что от напряжения была готова взлететь. Сказать, что боялась ступить на дружелюбно опущенный мост и добровольно пройти в чертоги врага, — ничего не сказать. В памяти до мельчайших подробностей жили прошлые приключения, а боевая ипостась оборотней вообще до сих пор перед глазами стоит. В жизни не видела такой сильной, первозданной ярости, как тогда! И, честное слово, больше не хочу, а уж быть ее причиной — увольте!
Кроме того, не давали покоя сказанные на прощание слова Вика о том, что Мортифор, похоже, серьезно мною заинтересовался. Ошибся брат или нет, но сердце стучало как бешеное. Так, спокойно, Свет, спокойно! Представь, что работаешь с ядовитым взрывоопасным веществом! Спокойствие и терпение. Я постаралась унять трясущиеся коленки и, сделав последний вздох, твердо ступила на гостеприимно опущенный мост.
Во внутреннем дворе было безлюдно, если не считать старого, весьма поцарапанного крокодила, сидящего на цепи, и довольно потрепанного седого оборотня, кормящего рептилию парным мясом.
— О! Я смотрю, у вас образовалась сильная привязанность! — окинула я взглядом лорда Карнификуса.
Надо признать, купание во рву не прошло для короля бесследно, впрочем, для крокодилов тоже.
— А! — злобно хмыкнул отец Мортифора. — Явилась-таки! Долг отрабатывать?
— Какой?
— Столбики, — с издевательской улыбкой напомнил оборотень. — Ты не волнуйся, мой сын не забыл!
— Я тоже помню, что он занял чужую территорию! — улыбнулась я и направилась дальше.
У входа в замок меня встретил тот самый парень-стражник, что когда-то поставил на меня, а потом укрывал от погони.
— Здравствуйте, княжна! — радостно отозвался тот. — А меня, после того как я отговорил вас бежать через королевский шатер и спрятал под своим плащом, повысили!
— Поздравляю.
— Это все вам спасибо! — радостно отозвался тот. — Не знаю почему, но его величество лично мне руку пожал и сто золотых пожаловал! Идемте, я вас к нему провожу!
И, взяв за руку, паренек аккуратно поволок меня в тронный зал. Когда передвигаешься по замку на своих двоих, то начинаешь понимать, насколько здесь запутаны коридоры. Специально, что ли? Чтобы враги не выбрались?
— Ты же проведешь меня обратно? — поинтересовалась я у парня.
— Конечно! — отозвался тот. — Если захотите.
Хм, а что, он надеется, что я здесь корни пущу? За время моего отсутствия тронный зал сильно не изменился. Нет, черный мраморный пол конечно же никуда не исчез, но преобразились стены, которые теперь переливались всеми оттенками синего, зеленого и цвета морской волны. Вместо факелов висели картины, из которых обильно лился магический свет, сильно напоминающий солнечный. Сейчас помещение больше походило не на склеп, а на каменную беседку в лесу. Казалось, еще секунда — и влетит какая-нибудь птичка, сядет на спинку трона и запоет. Неужели это Мортифор его так под себя отделал? Уютно получилось!
Я покосилась на пустующий трон. Мой проводник озадаченно огляделся по сторонам и смущенно произнес:
— Подождите, пожалуйста, я сейчас его позову.
И куда-то исчез. В зал стали входить огромные, мускулистые оборотни в просторных, легко снимающихся одеждах. Плохо, очень плохо! Насколько мне теперь известно, оборотни крайне часто в бою прибегают к промежуточной трансформации и, чтобы легче было обнажиться, придумали специальную одежду, чем-то смахивающую на обычное кимоно. Я хмуро покосилась на их босые ноги. А вот это особый знак, предупреждающий, что оборотень готов напасть в любую минуту. Плохо. Очень. Они что, пленить меня решили? Под тяжелыми взглядами двухметровых (а боевая элита и королевские телохранители вообще два двадцать!) мускулистых мужчин мне стало совсем неуютно. Наконец появился давешний провожатый.
— Надо еще немного подождать, — как ни в чем не бывало сообщил он. — Извините.
— Ничего, я не спешу.
Босое воинство на диво слаженно и злорадно хмыкнуло. Вдруг боковая дверца резко распахнулась, едва не сорвавшись с петель, и в зал буквально впрыгнул Мортифор. Торопливо закрыв дверцу за собой, он напряженно привалился спиной к мореному дубу. В следующую секунду раздался взрыв, от которого подпрыгнули стены и слегка осыпалась штукатурка. Черный принц смущенно улыбнулся, оборотни же восприняли произошедшее с каменным спокойствием. Ха! Как мне знакома такая ситуация! Стоп! Неужели мне удалось нарваться на коллегу? Да, его мантия вполне может сойти за лабораторную одежду.
Тут оборотень повернулся в мою сторону, и лицо его искренне просияло, будто он встретился с другом, а не с врагом:
— Княжна! Как я рад вас видеть! — Он быстрыми шагами приблизился.
Теперь, в более мирной обстановке, он не производил такого жуткого впечатления, как во время нашей последней встречи. Мортифор даже оказался сантиметров на двадцать ниже своей свиты из супергренадеров. Наверное, поставь его с Виком, он будет все-таки выше, но не намного. Неужели у страха настолько большие глаза?
— Как видите, не одна вы не оправдали надежд своего отца по поводу роста, — улыбнулся Мортифор, каким-то образом поняв, о чем я думаю.
— Знаете, будь я вашего роста, мои враги давно бы сами пересмотрели свое мнение относительно веревки и мыла!
Он непринужденно рассмеялся и хитро прищурился:
— Но вы же еще живы!
— Да, но не буду врать, что не рассматривала такого варианта.
Улыбка слетела с его красивого лица, и оборотень тихо, но крайне твердо и как-то тепло произнес:
— Поверьте, миледи, не стоит так радикально решать проблемы. Вы извините меня, мне нужно переодеться. Не возражаете?
