Она вскрикнула, когда впереди на тропе появились еще несколько чудищ. Пайпер попыталась повернуть назад, но тот, который позади, теперь находился всего в ярде от нее. Она вдруг увидела повсюду светящиеся пары глаз, неотрывно следящих за ней: она была окружена.
Ночь наполнилась топотом лап и шелестом громадных хвостов. Из каждой точки окружающего пространства на нее смотрели золотистые голодные глаза хищников.
Аллигаторы приближались.
Они подходили к ней все ближе и ближе.
Пайпер внезапно сорвалась на бег назад, к дому, сердце ее бешено стучало, мускулы ног горели от перенапряжения, в боку резко закололо. Аллигаторы ломились сквозь заросли вслед, но она все прибавляла и прибавляла темп. Пайпер уже почти достигла края поймы, как вдруг со всего размаху налетела на что-то… или на кого-то?
Вокруг нее сомкнулись сильные руки, и ей быстро зажали рот ладонью. Пайпер попыталась закричать.
Затем что-то вдруг прорезалось сквозь туман ужаса, окутавший ее. Голос, непрерывно бормотавший какие-то слова, которые Пайпер не могла понять, но она видела, как светящиеся глаза аллигаторов исчезают во тьме ночи. Через миг они все ушли.
— Пайпер, — произнес чей-то голос.
Она узнала голос Рэнди, обернулась и увидела перед собой блондина-садовника.
Она попыталась высвободиться и, встав на ноги, удержала себя от дальнейшего бегства, хотя ее доверие к Рэнди было не слишком велико.
— Ты в порядке?
Она молча кивнула.
Он убрал ладонь, приложив палец к губам, и стал прислушиваться.
— Как ты узнал, что я здесь? — спросила она дрожащим голосом.
— Я потом тебе все объясню, — тихо сказал он, беря ее под руку. — Но сейчас нам нужно отсюда уйти, перед тем как…
— Перед чем? Перед тем как нас поймают аллигаторы?
— Перед тем как прекратится барабанный бой, — отрезал он.
В тот же миг бой барабанов достиг своего пика громкости и темпа. В нем прорывалась жуткая злоба и ярость, но Рэнди и Пайпер быстро и бесшумно уходили все дальше и дальше от него.
Только когда они достигли обрабатываемой земли, Рэнди прекратил бег и выпустил ее руку.
— Прости, — сказал он.
Пайпер не смогла не заметить, что в лунном свете его волосы приобрели серебристый отсвет.
— С тобой точно все в порядке? — еще раз спросил он.
Пайпер кивнула, в который раз поразившись, каким красавцем он был и каким искренним. Жаль, что Фиби постигнет такое разочарование.
Он бросил на нее странный взгляд:
— Позволь спросить, что ты делала у поймы в середине ночи?
— А что ты там делал? — спросила она.
— Я услыхал, как кто-то проходит рядом с моей лачужкой, — ответил он и улыбнулся. — Я подумал, что в такой час вряд ли здесь кто-то должен быть, а потому решил проверить.
— О, — сказала Пайпер: ответ Рэнди прозвучал вполне убедительно.
— Так, а что насчет тебя?
— Я увидела факелы и услышала бой барабанов, — сообщила она ему.
Она присела на мраморную скамеечку, слегка шокированная запоздалым осознанием случившегося.
— А что ты еще видела и слышала?
— Я… Я просто пошла на звук барабанов и увидела нечто похожее на ритуал. Там стояла куча людей, одетых в красные робы, и один человек, наверное главный, похоже, вызывал что-то. Он говорил что-то о наказании своих врагов и нарисовал на земле белым порошком какой-то символ.
— Ты… — Рэнди не договорил, затрясшись от ужаса.
— Что? В чем дело, что происходит? Ты что, знаешь собравшихся людей или то, что они делали?
Рэнди взглянул прямо в ее глаза:
— Ты видела церемонию вуду — происходил вызов Петро лоа. Что случилось после того, как он нарисовал белый символ?
— Невероятно, но я попросту бросилась бежать, а за мной — аллигаторы, которые в конце концов меня окружили, — сказала Пайпер.
Рэнди казался бледным даже при лунном свете.
— Они знали, что ты наблюдаешь за ними, Пайпер.
— Аллигаторы? — смутилась она.
— Секрэ сосьетэ.
— Но каким образом?
— Аллигаторов вызвали, чтобы тебя остановить, — раздраженно сказал он.
— Что ты сказал? — В изумлении она не могла проронить ни слова.
Какое-то время Рэнди просто смотрел вниз, а когда заговорил снова, то голос его был так тих, что Пайпер едва различала его слова.
— Ты теперь в страшной опасности, — начал он. — Они точно тебя видели и скорее всего за тобой придут. У тебя возникли крупные неприятности, и ты обязательно должна уехать отсюда, ты даже не представляешь себе, что они могут с тобой сделать.
У нее все внутри перевернулось.
— И ты мне говоришь, что я должна отсюда уехать?
Он криво улыбнулся:
— Да, и я скорее всего потеряю работу, если Монтэгью разнюхают, что я уговариваю их гостей уехать. Но все слишком серьезно, тебе и твоим сестрам надо поскорее покинуть дом.
Пайпер отступила на шаг:
— Погоди минуту, почем тебе знать, что эти люди способны натворить? Откуда ты знаешь, что они так опасны?
Он присел на корточки и сразу стал усталым и измученным.
— Слишком долгая история, ты должна мне поверить.
Но Пайпер все еще не удовлетворила своего любопытства:
— Рэнди…
— Иди в дом, — сказал он и отвернулся от нее. — Возвращайся в свою комнату и ни в коем случае не выходи из нее до утра.
— Но…
— Пайпер. — Его голос неожиданно стал жестким. — Не надо играть с тем, чего ты не понимаешь. — И он исчез в темноте.
Все еще вздрагивая, Пайпер быстро пошла к дому. Она уже завернула за угол, оказавшись у дворика, когда вдруг увидела, как кто-то затаился в нескольких футах от нее.
Она узнала Ивонну.
Глаза старой кухарки внимательно наблюдали за ней.
— Привет. — Пайпер бочком проскользнула к двери.
— Тебе не следует выходить в такое время, — предупреждающе заявила старуха.
«И ведь без обмана», — подумала Пайпер.
Она поглядела на Ивонну. «Кстати, не ты ли плясала возле костра в красной маске?» — подумала она.
«Глупые туристы». Старуха покачала головой и ушла прочь, исчезнув в темноте.
Все еще дрожа, Пайпер скользнула в дом, закрыла дверь, заперла ее на замок и прижалась к ней спиной, сердце ее быстро стучало, во рту все пересохло.
У поймы произошло что-то действительно очень нехорошее. Ей обязательно следовало разбудить Прю и Фиби и рассказать им о случившемся.
* * *
Прю чудилось, что кто-то постоянно зовет ее по имени откуда-то издалека.
— Иди прочь, — пробормотала она, перевернувшись на живот. Она чувствовала жуткую усталость.
— Прю!
Она открыла глаза. На сей раз голос прокричал ей прямо в ухо. Она увидела у своей кровати Пайпер, одетую в рубашку и шорты.
