Эллен, обнимавшая Ричарда за руку, чуть сильнее сжала ее, а затем ровнее села на своем стуле.
— Что ж, все оказалось более неловким, чем ожидалось, — сказала она.
— Все оказалось настолько неловким, насколько и ожидалось, — ответила я.
Мика сжал под столом мою руку, безмолвно призывая быть паинькой. Я улыбнулась еще шире, и напустила во взгляд побольше радушия.
— Прошу прощения за то, что вынудила вас пройти через все это, — произнесла Эллен, выглядя по-настоящему смущенной.
Я вздохнула.
— Прости, Эллен, я просто хотела сказать, что мисс Хорошие Манеры явно обошла это место, и я тоже не знаю, что сказать.
Она улыбнулась мне слегка неуверенно, но кивнула, и взяла Ричарда за руку, покоившуюся на белоснежной скатерти стола.
— Знаешь, почему я искала встречи?
Я пожала плечами, потому что понятия не имела, что на это ответить. Повесткой дня у Ричарда на этот ланч было успокоить его невесту, показав, что в моей жизни есть другие мужчины, и поэтому я не попытаюсь его увести, держа при себе. Откуда такое чувство, будто мы задолжали Ричарду этот ланч? Он был не бывшим любовником, а действующим, и Эллен знала об этом, поэтому неловкость общения еще даже не начала охватывать наше сегодняшнее небольшое мероприятие.
Я попыталась было сделать глоток кофе из стоявшей передо мной чашки, но один только его запах заставил меня поставить ее обратно. Странно, но кофе отдавал горечью. Мика тоже не притронулся к своей чашке. Возможно, не я одна учуяла этот запах. Ричард и Эллен заказали разные сорта горячего чая, однако и они к ним не притронулись. Думаю, мы все заказали это просто, чтобы была причина задержаться за столом и не сердить официанта.
— Тебе нужно некое заверение, — произнес Мика.
— Да, — улыбнувшись, ответила она ему, и вроде чуть успокоилась. Затем перевела взгляд на меня. — Хотя не уверена, что, в итоге, я чего-то добьюсь.
По небольшой вспышке в ее глазах, я поняла, что слишком хорошо выглядела и слишком хорошо одета, и она приступила к девчачьей фигне со сравнением себя с «бывшей» своего бойфренда, и Эллен явно ощущала, что проигрывает. Это вообще была не моя проблема. Я не напрашивалась на этот ланч, и предупредила, во что буду одета. Я же не говорила, что приду в джинсах, а сама явилась в дизайнерских шмотках.
Не моя вина, что в джинсах я выгляжу куда эффектнее.
Я перевела взгляд на сидящего напротив Ричарда, надеясь, что он сумеет прочесть выражение моего лица, потому что я изо всех сил старалась не выйти из себя. Мика начал поглаживать большим пальцем по тыльной стороне моей ладони, покоящейся на бедре. Он наклонился и нежно поцеловал меня в щеку. От этого я выдохнула сдерживаемое дыхание и попыталась ослабить напряжение в плечах.
Ричард притянул Эллен к себе.
— Эллен, милая, как ты можешь видеть, Анита и Мика пара. Какие еще заверения тебе нужны?
— Честно? — спросила она.
— Было бы неплохо, — ответила я.
— Полегче, — шепнул Мика.
Эллен окинула меня не самым дружелюбным взглядом и произнесла:
— Мне нужно, чтобы ты не сидела здесь такая вся распрекрасная и не заставляла меня чувствовать себя гадким утенком.
— Даже не знаю, что на это ответить, — сказала я, и посмотрела сначала на Мику, а затем на Ричарда в поисках подсказки или хоть какого-нибудь намека.
Ричард повернулся красивым лицом к Эллен и произнес:
— Эллен, ты красивая, и тебе это известно.
Она покачала головой.
— Я хорошенькая, но не… — она неопределенно махнула рукой в моем направлении, — такая.
Я вздохнула и посмотрела на Мику, ожидая от него хоть какой-то поддержки. Он высказал вслух то, о чем я подумала:
— Она не поверит тебе.
— Не поверю во что? — не поняла Эллен.
— Ответь, — сказал он и провел рукой по моему бедру, что оказалось для нас чем-то более успокаивающим, чем держание за руку. Второй рукой Мика обнял меня за плечи.
— Я не красивее тебя, — сказала я.
Она одарила меня полным презрения взглядом.
— Как одна женщина другой: не пори чушь.
— Эллен, она не лжет, — сказал Ричард.
— Как ты можешь так говорить? — воскликнула она и отдернулась от его руки.
— Насколько честной вы хотите, чтобы я была? — спросила я.
— Не знаю, — ответил Мика.
— Не безжалостно, — сказал Ричард.
— Довольно честно, — признала я.
— С правильным макияжем в одежде синих тонов, ты будешь выглядеть ничуть не хуже меня.
— О, ну спасибо, ты предлагаешь устроить шопинг после того, как преподашь мне пару уроков мейк-апа? — Ее голос сочился открытым презрением.
— Боже, нет, но преподавшие мне уроки друзья, научили не бояться цвета и ярко-красной губной помады, потому что это великолепно на мне смотрится. Ты одеваешься как я пару лет назад, очень консервативно, но тебе подходит моя цветовая гамма, поэтому стоит поэкспериментировать с цветом, вот и все.
— Другая футболка и губная помада не сделают меня такой же экзотической, как ты.
Я недоуменно моргнула.
— Я не экзотическая.
— Анита, ложная скромность всех раздражает. Ты говоришь, что не красивая и не экзотическая, и если сама в это веришь, то я должна быть просто уродиной для сравнения.
— У Аниты проблемы с видением в себе красавицы, — пояснил Мика.
— Не надо, это ее не касается, — предупредила я.
Эллен посмотрела на Мику, а затем на меня. Я уставилась на нее в ответ, покончив с дружелюбием.
— Тогда как мы без этого поставим точку в данном вопросе? — спросил Мика, и в этом был он весь. Подводил к цели, способной заставить почувствовать себя уверенней. Он был даже более целенаправленным, чем я, но ради него и спокойствия в нашей маленькой компании, я попытаюсь последовать его примеру. Боже, помоги мне, но я постараюсь.
— Еще в самом начале наших с Ричардом отношений, я думала, что он слишком хорош собой, чтобы заинтересоваться мной. Он был тем типом парней, которые в старших классах заставляли меня неловко себя чувствовать, и которые, как я считала, даже не взглянут в мою сторону дважды.
Она посмотрела на Ричарда и улыбнулась. Это была хорошая улыбка.
— Он поразительный.
— Да, он такой, поэтому первое время мне было не по себе от его внимания.
— Почему? — спросила она.
— Он слишком красивый, — ответила я.
— Ты никогда не сможешь быть слишком красив, — с улыбкой сказала она ему. Он улыбнулся в ответ. Прогресс пошел.
— Ричард послужил началом моего осознания своей привлекательности, потому что, как диктовала моя логика, если красивые мужчины продолжают встречаться с тобой, значит, ты достаточно привлекательна, чтобы заставлять их желать этого. — Я вздохнула. Даже для меня это прозвучало запутанно, как будто я вымучивала логику, а не пыталась уладить наше сегодняшнее дело.
