Еще немного постояв и глянув, как последняя молельщица, кутавшаяся в хиджаб, скрылась в мечети, Степан снял фотокамеру со штатива и, положив ее в сумку, направился дальше.
Он еще долго гулял по городу и много снимал, а вернувшись в свой подвальчик, стал печатать фотографии, терпеливо ожидая, пока они с жужжанием ползли через фотопринтер.
И сразу понял, что хочет вернуться к мечети, чтобы попробовать снять ее еще раз через Сумрак, полностью окутанную мхом. Уж больно сюрреалистично выглядело это здание с иной стороны мира. Может получиться пара хороших фотографий, которые можно будет где-нибудь выставить, выдавая за авангард.
Встав спозаранку и для разнообразия прихватив пленочный «Зенит» с несколькими дополнительными объективами, Степан направился обратно на Кронверкский проспект и, устроившись на другой стороне улицы, спокойно фотографировал до полудня.
А проголодавшись, забежал в кабачок к Вельдикяну, тот самый, где они как-то сидели с Гесером, и съел на обед отменные кислые щи с мясной косточкой и порцию сациви с маленьким айсбергом сметаны, присыпанной свеженарубленной ароматной зеленью.
Фотографии мечети, снятые в Сумраке, оказались настолько необычно-красивыми, что Степан сам не ожидал. Работая в своей мастерской, он проявлял и проявлял, пока наконец не заметил одну странность.
Открыв папку, где хранил старые снимки, он отыскал те, которые сделал во время праздника Арафата через Сумрак.
Бабушка и ребенок. И там и там. Ну, с первым днем все было понятно — прогулка с внуком к набережной. Но на снимках, сделанных в обычном режиме и с того же ракурса, хоть и на несколько шагов вперед, — молодая девушка лет двадцати и ребенок.
Обескураженный Балабанов тряхнул головой, держа рядом две одинаковые фотографии с разными людьми, ведущими за руку одного и того же ребенка. Какого, не к слову упомянуть, лешего…
Достав мобильник, Степан набрал номер офиса.
— Алло, Женька, ты? Это Балабанов, у меня тут есть кое-что интересное.
Он вкратце пересказал свои наблюдения.
— Ну и что с того, Балабанов, — с зевком отозвался на другом конце диспетчер. — У тебя сегодня выходной, а ты все с фотками возишься. Баб бы голых лучше щелкал. Заснимался уже, вот и мерещится или техника глючит. Дети, пока мелкие, вон вообще все на одно лицо, по своим знаю. Выйди на улицу, продышись. С девушкой погуляй, наконец.
— Я в себе уверен, — твердо ответил фотограф. — На одном снимке с того же ракурса бабушка, а с другого — девушка. И одежда на обеих та же самая.
— Ты в кабаке у Вельдикяна сегодня случайно пиваса не натрескался?
Понимая, что пустыми разговорами с ерничавшим диспетчером ничего не добиться, Степан снова вернулся к проявке. И вот последняя съемка.
Взяв в руки снимок, фотограф снова присмотрелся через увеличительное стекло. Нет, подвоха в печати быть не может. Цифра не врет.
Бабушка с внуком, и хоть ты тресни.
И дети.
Но не тот карапуз, с которым она была накануне, а другой. А вот еще один и еще… Поглощенный съемкой мечети Балабанов совсем не обращал внимания на прохожих. Просто старался, чтобы они гармонично попадали в кадр, и все.
И тут его неожиданно осенило. Вот откуда шла непонятная аура, которая манила его туда.
Действительно, зов, только не вампирский. Страшнее.
Обычные кровососы просто охотились согласно выданной лицензии, а с только-только инициированными девушками даже было интересно, так как в тот момент они испытывали сильнейший оргазм.
Но тут… Ведьма. Старая. И очень, очень сильная.
Намного выше его собственного уровня.
Собрав в сумку снимки, которые по-прежнему хранили часть ауры пространства, в котором были сделаны, и сорвав с вешалки куртку, Степан побежал в офис Ночного Дозора.
* * *
— Румифь Арлишанова Нарут. Сто двадцать один год, — сверив фотографии с данными, которые запросил в архиве, Драгомыслов положил их на стол перед собой. — Фу-ух… А раньше как-то не наблюдалась.
— Может, с Договором не ознакомлена, — предположил Степан.
— Может, — согласился Геннадий Петрович. — Видать, совсем осторожничала, а тут вон сила стала слабеть. Красота увяла. Есть захотелось. Они ведь недолго на холостом ходу могут, это как наркоманы. Ломка начинается. Она из Татарстана еще аж в тысяча восемьсот шут знает каком году переехала. Да и не проходила у нас раньше нигде. Странно.
— Она этих детей… — сглотнул Степан. — Совсем?
— По всей видимости, да. Сколько ж малышей выпила, что столько прожила. Ворожила их. Глаза матерям отводила, — с усталым вздохом ответил начальник и потер нахмуренный лоб. — Ох, Балабанов. Ну и кашу же ты мне принес…
Потом странным взглядом посмотрел на фотографа и снял трубку телефона.
— Так, готовьте наряд. Я предупрежу Темных, хотя уверен, что они уже в курсе. На Васильевский. Арлишанова. По серийному убийству! Дети. Да! Подберите ребенка, мальчика, снабдите защитными заклятиями и оставьте на улице возле мечети на Кронверкском. — Окончив разговор, он снова посмотрел на Степана. — Тоже поедешь.
— Но зачем? — растерялся фотограф.
— Раз дело твое, вот и доводи до конца. Боевое крещение у тебя будет, считай. Надоело, поди, в кабинетах-то зад протирать, — покачал головой Геннадий Петрович. — Да и с детьми между Дозорами всегда щекотливый вопрос. Неинициированные Иные либо слишком юные. Кто первый успеет к себе забрать. Борьба. Короче, нам могут потребоваться снимки непосредственно с места, чтобы потом было что предъявить Темным. Ты же любишь, вот хобби и пригодилось. Только это, не дрейфь. Если увидишь там чего, все равно снимай.
— Хорошо, поеду, — кивнул Балабанов, внутренне ощутив, как в нем просыпается охотничий азарт, ведь он впервые поучаствует в настоящей охоте на ведьму! Хотя напутствие начальника все равно вызвало мурашки.
Кто знает, что ждет его там? Какими возможностями обладала женщина, убившая стольких детей? Нет ничего желаннее для ведьмы или вампира, чем кровь невинного существа. Уж тем более ребенка. Для них это была сила, в которой крылась жизнь.
— А что я могу там такого увидеть, чтобы бояться какой-то старухи? — выходя из кабинета Драгомыслова, обернувшись и уже догадываясь об ответе, все-таки спросил Степан.
— Детские кости, Степа, — мрачно откликнулся тот. — Детские кости. Ведьмовская красота на них одних держится.
Когда приказ пришел сверху, наспех поднятая бригада из нескольких оперативников, попутно натягивая кожанки, шумно побежала в гараж разогревать штатный «уазик».
* * *
Ведьму брали под утро, когда она зашла в свою квартиру с новым ребенком — тем самым, которого вели от самой мечети. Окружившие двор Светлые были напряжены, в воздухе висела густая аура смерти и давно наложенного проклятия.
