Шатаясь, Сол доплелся до ванной, взглянул в зеркало — и испуганно отскочил. На него смотрел незнакомец. Справившись с шоком, Сол вновь приблизился к зеркалу. От увиденного глаза стали круглыми, а челюсть безвольно отвисла: в зеркале отражался не толстый стоматолог возрастом чуть за тридцать, с маленькими карими глазками и плохой кожей, а настоящий Адонис.
Сол присмотрелся внимательнее и, к своему огромному удивлению, обнаружил, что волосы стали гуще, живот мускулистее, лицо моложе, а глазные зубы заметно длиннее.
Ужас и подавленность от нападения Кристы отступили на второй план — так велико было изумление. Из бруклинского стоматолога — «беспроцентный кредит на лечение, новые пациенты приветствуются» — Сол, как ему и обещали, превращался в полноценного аморального вампира.
Недели сменялись одна за другой. В Нью-Йорк пришла осень. «Янкиз» выиграли ежегодный чемпионат страны по бейсболу. Подкрался октябрь со своими прохладными вечерами. Криста дважды являлась на прием к Солу и довела превращение до конца, взамен получив невидимые пластиковые брекеты. Пока исправлялся ее прикус, Сол становился другим — нестареющим, бессмертным.
Преимущества были в буквальном смысле налицо. Густая смоляная шевелюра выросла в мгновение ока. Талия уменьшилась до двадцать восьмого размера, и Сол стал носить обтягивающие черные джинсы, мокасины на босу ногу и рубашки от Армани.
Гленда Фэй восхищалась новым обликом брата. Сол соврал, что сделал трансплантацию волос, нанял личного тренера и проконсультировался у диетолога. Гленда пожелала познакомить его с подругой. Сол знал, о ком речь, и тотчас отказался. Потом однажды вечером позвонила тетя Бланш и сказала, что хочет устроить ему свидание вслепую с дочерью подруги. Только у Сола вместе с волосами прибавилось решимости. «Очень жаль, но ничего не получится, — проговорил он. — Сейчас мне не до свиданий: свободного времени катастрофически не хватает».
Времени действительно не хватало. С памятного июльского вечера пациенты лились в кабинет Сола нескончаемым потоком. В приемную он посадил секретаршу, согласную работать в ночную смену, нанял симпатичную гигиенистку, которая тоже любила работать ночью, и сам вкалывал от заката до рассвета, каждую ночь, кроме пятничной, когда оставался дома и устраивался перед новеньким плазменным телевизором. В общем, несмотря на разительные изменения внешности, в жизни Сола было почти все по-прежнему, только теперь он прятался от солнца, не ел чеснок и ежедневно вливал себе кровь.
Иными словами, в клубе «Жажда крови» Сол больше не появлялся и в оргиях не участвовал. В качестве оплаты за лечение он охотно принимал кровь, но в душе росло беспокойство: сказывались скука и сексуальный голод.
Сол решил позвонить Брайсу и посоветоваться.
— Ты хоть раз на человека охотился? — спросил Брайс, прекрасно зная ответ.
— Ты что?! — ужаснулся Сол. — Я ни разу в жизни ружье в руках не держал!
— Я о другой охоте, — проговорил Брайс. — О той, где загоняют в угол, хватают за шиворот и угрожающе шепчут: «Мне нужна твоя кровь!»
— Ты правда так делаешь? — изумился Сол.
— Как и все вампиры, — спокойно ответил Брайс. — Я покажу тебе все, что нужно.
Первый урок состоялся холодной пасмурной ночью в конце октября. Сол с Брайсом встретились в парке неподалеку от реки Гудзон. Крупный чувственный рот, набрякшие веки, походка вразвалочку — Брайс казался распутнее молодого Мика Джаггера, особенно в черном кожаном тренче и обтягивающих кожаных брюках.
Впрочем, Сол тоже не подкачал, хотя для тепла на черную, под цвет джинсов от Армани, рубашку надел пуховик.
— Просто смотри и делай как я, — велел Брайс и по освещенной фонарями дорожке зашагал на север.
В пустом парке выл ветер. Сырость пробирала до костей. «Ночью ни один нормальный человек сюда не забредет, — подумал Сол. — Охотиться лучше на Таймс-сквер».
Вдруг Брайс схватил Сола за руку и потащил в кусты. В реке плескалась рыба, вдали гудело буксирное судно. Сол подул на ладони: пусть хоть немного согреются!
— Ш-ш-ш! — зашипел Брайс и кивнул на дорожку.
Футах в пятидесяти от них девушка остановилась прикурить сигарету. Огонек зажигалки высветил заплаканное лицо. «С любовником поссорилась, поэтому и убежала в парк, — догадался Сол. — Как глупо!»
Брайс вышел на дорожку, а Сол остался в кустах. Девушка испуганно подняла голову, быстро зашагала прочь, только куда ей тягаться с Брайсом? Вампир схватил ее за руку и повернул лицом к себе. Глаза девушки расширились от ужаса. Она не кричала, а как завороженная смотрела на вампира.
Брайс что-то тихо сказал. Девушка улыбнулась и шагнула в его объятия. Брайс впился ей в губы поцелуем, бедняжка потеряла сознание, и он утащил ее в кусты. В свете фонаря мелькнули клыки — Брайс прильнул к белой шее девушки. Когда напился, у несчастной осталась лишь маленькая, слабо кровоточащая ранка.
— Мне такое не по силам, — покачал головой Сол, разглядывая девушку, которая лежала на траве, запрокинув голову.
— Ничего страшного с ней не случилось, — заверил Брайс. — Я мог запросто оказаться грабителем, так что красавице повезло.
— У нее большая щель между передними зубами, — проговорил Сол, снова посмотрев на девушку. — Думаю, не оставить ли ей визитку.
— Отличная мысль, — кивнул Брайс. — Теперь давай найдем пищу для тебя.
Для этой роли Солу выбрали грудастую блондинку, выгуливающую йоркширского терьера. Увидев Сола, она улыбнулась, а когда он спросил, который час, пообещала ответить на этот вопрос за чашкой кофе в ее квартире.
«Где страх? Где погоня?» — в смятении думал Сол. Он вежливо отказался и нырнул в кусты, где Брайс, сгорая от волнения, переступал с ноги на ногу и сосал мятную конфету.
— Попробуем снова, — ободряюще проговорил вампир.
Получилось у Сола далеко не сразу. Первой настоящей жертвой стала длинноволосая азиатская студентка, с татуировкой в виде свернувшейся клубком змеи на лодыжке. Она упала в обморок прямо на руки Сола, тот приник к ее шее и напился крови.
Получилось очень интересно, даже возбуждающе. Физически Сол насытился, а вот эмоциональный голод не утолил. С нехарактерной для себя смелостью он решил пооткровенничать с Брайсом. Солу очень хотелось потягаться с Хоуи в амурных делах и потом хвастаться сексуальными похождениями, а еще больше — встретить девушку своей мечты.
Через несколько дней, в последнюю субботу перед Хеллоуином, Сол в сотый раз смотрел на дверь ист-виллиджского бара. Очередная девушка с пирсингом на каждой части тела, одетая во все черное, исчезла в душном зале «Макс пита», не удостоив его и взглядом.
«Все равно не в моем вкусе!» — обиженно подумал Сол Тайтл. Он был сильно разочарован. Ради своей мечты — добиваться успехов на любовном фронте и затащить в постель девушку своей мечты — он и решился стать вампиром. Для первой самостоятельной вылазки в сумеречную зону порока и кровожадности Брайс настоятельно рекомендовал именно этот манхэттенский бар, притаившийся неподалеку от Второй авеню. Результат пока был нулевым: Солу не встретилась ни одна молодая красотка с пахнущей земляникой кожей и соблазнительно упругой грудью.
Сол глянул в зеркало за стойкой. Он же красавец, настоящий самец! Почему с ним ничего не происходит? Может, от него исходят не те флюиды? Сол уже подумывал уйти домой, но в последний момент заказал еще один мартини, решив извлечь из первой самостоятельной вылазки хоть какое-то удовольствие.
Ровно в десять минут первого, когда Сол выпил третью порцию джина с капелькой вермута, дверь «Макс пита» отворилась снова.
Сол мог поклясться, что слышал барабанную дробь, потому что голова сама повернулась в ту сторону.
У двери стояла она, в полушубке из искусственной норки, накинутом поверх розового бюстье со спущенными бретельками. Сол любовался ее обнаженными плечами и стройными загорелыми ножками, чуть прикрытыми микроскопической юбкой. За порогом бара она высоко подняла подбородок, продемонстрировав белоснежную шею; золотисто-медовые волосы шелковым дождем упали на спину. Васильковые глаза оглядели зал, и Сола чуть не хватил инфаркт — сексапильная красавица приблизилась к нему и опустила идеальной формы попку на соседний табурет.
Сердце Сола заколотилось, словно колокол, тело вытянулось в струнку.
— Позвольте вас угостить! — проговорил он, повернувшись к красавице.
Его взгляд прилип к краю топа, из-за которого выглядывала соблазнительно упругая белая грудь.
— С удовольствием! — кивнула блондинка и попросила джин с тоником.
Ее вишневые губы изогнулись в ослепительной улыбке, и Сол тотчас увидел неправильный прикус, хотя и не такой глубокий, как у Кристы. Этот случай подкорректировать было элементарно, да и дефект, откровенно говоря, лишь делал блондинку еще обаятельнее.
