Местные аристократы отличаются от богатых горожан лишь наличием клинка на поясе. Клинки бутафорные, скорее для обозначения статуса, чем для дела, а у некоторых и вовсе кобура вместо ножен. Это не аристо из благородных Домов, эти не следят за совместимостью генов, а при заключении браков руководствуются лишь соображениями политической выгоды или богатством семьи. Поэтому и хорошие гены у них почти не встречаются, и методик развития способностей нет. Впрочем, методиками развития даже внутри Великих Домов между собой не любят делиться, что уж говорить о посторонних.
Школы для одаренных у аристократов есть, конечно, но лучшие выпускники этих школ не сравнятся с обычными аристо из благородных Домов. Уникальный самородок может родиться в любой среде, тут дело случая. Таких одаренных благородные Дома постоянно разыскивают, находят и приглашают к себе. Домам нужна свежая кровь, и им есть что предложить взамен.
Всякая вещь имеет свою оборотную сторону. Вот и со свободой, оказывается, точно так же. Заботиться о себе теперь тоже самому придется. И о ночлеге пора уже подумать. Но лучше уж такие проблемы, чем лежать сейчас мертвым в родовом склепе. Гостиница для приезжих – не вариант. Пустующие дома с отлучившимися хозяевами есть, но и защита на них установлена непростая, грубо сломать смогу, наверно, но это чревато непредсказуемыми последствиями. Всему надо учиться.
Брожу по городу в раздумьях. Чем дальше от центра, тем хуже дома, беднее одежда жителей. Теперь я уже слишком сильно выделяюсь, то и дело ловлю на себе взгляды, пропитанные ненавистью.
А это что еще за легкий толчок в спину? Какой-то худенький пацаненок в нищенских лохмотьях, наверное, даже еще младше меня по возрасту, следует на расстоянии и неумело пытается воздействовать на меня пси. Ну-ну, любопытно. Останавливаюсь, делаю вид, что читаю вывеску. Ага, так и думал, это уличный вор, я про них читал. Ловлю его руку у себя в кармане и слегка сжимаю. Перестарался, не надо было так сильно давить, это и не пацан вовсе, а девчонка. Понял, только когда прикоснулся. Воришка слегка пискнула от боли и присела, но терпит.
– И что с тобой делать? – С сомнением прищурил глаза.
– Отпусти. – Моя пленница не выдержала и всхлипнула. Широко раскрытые зеленые глазищи наполнились горючими слезами.
– С чего бы это? – искренне удивился я. – Как тебя звать-то?
– Кир. – Девчонка проверила, достаточно ли я ослабил хватку и не стоит ли попытаться выдернуть руку.
– Кир – это мужское имя, не ври мне! – Я усмехнулся и крепче сжал кисть.
– Я мальчик! Пусти! – В голосе послышалась все возрастающая паника.
– Ну да, а я – твоя добрая престарелая бабушка… – Снисходительно улыбнулся. – Что ты забыла в моем кармане?
– Если я сегодня опять не принесу денег, обещали избить. И поесть не дадут… – Девчонка тихо всхлипывала.
– Кто не ворует, тот не ест? – Я скептически скривил губы. – Справедливо! А мне вот ночевать негде. Ты мне место для ночевки находишь, а я тебе денег за это дам.
* * *
Молодой на вид человек с глазами старика, в роскошном домашнем халате, небрежно сдвигает в сторону письменные принадлежности, разбросанные на столе.
– Что нового? Чем порадуешь, Прокесс? – Лорд Дома Дециев оперся локтями на письменный столик и внимательно уставился на невзрачного человечка, одетого в аскетичную серую одежду.
– Да, собственно, существенная новость только одна, Авитус. – Ар Прокесс небрежно закинул ногу на ногу и откинулся на спинку кресла. – Этот мальчишка из Дома Атеев, за которого мы обещали отдать тау Корделию, сбежал. Они вычеркнули его из наследников. Ар Тарус последнее время творит непонятные глупости.
– У Тертиуса обнаружились серьезные проблемы с будущим развитием. Что удивительного в том, что его заменили на брата? – Авитус пожал плечами. – Они ведь не знали, что сам по себе мальчишка нам не нужен, и наплевать, есть ли у него вообще способности или нет. Да и Дом Атеев стал теперь неинтересен. После того как они выкинули Патрицию на улицу, зачем они нам?
– Ну да, выкинуть на улицу Гранда печатей! И на тот момент у Патриции уже был статус матери наследника Дома! Ави! Да ар Тарус не просто глупец, он буйно помешанный! – Прокесс сверкнул глазами.
– А он и не знал, что она Гранд печатей. – Тут лорд глумливо усмехнулся. – Ар Тарус покупал себе еще одну женщину для постели. А красивые женщины часто оказываются холодными и не оправдывают ожиданий. – Авитус развел руками, изображая сожаление. – Что-нибудь выяснили по мальчишке? Возможно, он приведет нас к своей матери.
– Выяснили. Перед тем как сбежать, мальчик зачем-то убил мастера Хария, своего тренера. Может, нервы? Ребенок же совсем! Доехал на дилижансе до Аквинка, а в городе сумел оторваться от наших сенсов, как сквозь землю провалился.
– Ну так ищите! Сам же говоришь, что он ребенок! С ним все что угодно в городе может случиться. Обидно упустить возможность найти Патрицию! – Лорд раздраженно ударил ладонью по столу. – Что ответили Атеям по поводу помолвки?
– Сказали, что подумаем. Пусть считают, что мы колеблемся. – Прокесс пожал плечами. – Там, кстати, забавный случай на балу произошел. Маленькая тау Лисия из Дома Торкватов плюнула в нового наследника Атеев. Ави, ты бы видел их морды! – Глава внешней разведки Дома Дециев громогласно расхохотался.
* * *
– Вряд ли господину понравится дом, где мы живем. – Девчонка с сомнением оглядела мою одежду. – Там совершенно ужасное место. В нашей шайке почти одни подростки, поэтому более сильные банды вытеснили нас в развалины на самые окраины города. Я проведу к нашему убежищу, но не могу обещать, что тебя там не убьют. Поэтому лучше заплати мне сейчас, пары сестерциев будет достаточно. А братва может убить любого даже за несколько ассов. И обещай сохранить мой маленький секрет. Если они узнают, что я девушка, то мне лучше сразу покончить с собой. – Девчонка жалобно хлюпнула носом. – Запомни хорошенько: я пацан, и меня зовут Кир!
– Ладно, – пожал я плечами, – запомню, ты неуловимый грабитель прохожих Кир. – Протянул девчонке фантик номиналом в пять сестерциев. – Сдачи не надо.
* * *
– Ты кого привел сюда, мелкий? – Голос за спиной раздался для меня совершенно неожиданно. С сенсорикой вообще надо срочно что-то делать, после пробуждения второго гена она пострадала больше всего.
Прямо из-за нашей спины вышел и встал на дороге парень лет семнадцати, вполне прилично одетый для горожанина.
– Я привел богатого клиента! У него для нас есть заказ! Отвали, Каликс! – Я расслышал в голосе Кира агрессию, смешанную пополам со страхом.
– Мелкий, твой клиент сбежал от мамочки с папочкой! – Парень бросил на меня презрительный взгляд. – Он такой же маленький и бесполезный засранец, как и ты сам. Его родители – аристократы, они будут его искать. Нам здесь только ищеек из полиции не хватает! Думаю, это твоя последняя глупость в жизни, и Ролло наконец прекратит твои бессмысленные страдания. Зря он носится с тобой столько времени, ты совершенно необучаем!
– Вот пусть Ролло и решает! Или ты считаешь, что тебе уже пора занять его место?! Я обязательно ему это передам! – Кир набычившись, слегка пригнулся и сделал маленький шажок вперед.
– Я тебя предупредил… – Каликс пожал плечами и неохотно отошел в сторону.
Минут через пять ходьбы дорожка привела нас к двум обветшалым кирпичным домикам, за которыми видна пустошь, похожая на старую свалку, а дальше уже начинался лес. Видимо, Каликс подал какой-то знак, так как нас вышли встречать несколько человек. Атлетично сложенный парень с холодными волчьими глазами и фальшивой, словно приклеенной улыбкой на губах. Видимо, это и есть Ролло.
Главарь приветливо распростер руки.
– Ба! Кир! Ты привел гостя! Мы всегда рады гостям! – Ролло медленно шел к нам навстречу. – Или это твоя добыча, мелкий? Которую ты съешь, если опять не получишь свою пайку? Деньги принес? – Тон парня резко сменился с притворно приветливого на жесткий и угрожающий.
