— Бред. Они же неразумные рыбы! — скептически скривился Марк. — Живут в своих болотах и людей боятся, как огня. Дикое животное не подойдёт к грибникам, если те будут шуметь в лесу. С этими то же самое.
— А, может, люди нашли на них управу, и поэтому русалки теперь к ним не приближаются? — возразила Маша. — А вампиры? Они бледные, с вечно торчащими зубами и черными когтями?
— Нет конечно! Ты их не отличишь от обычных людей!
— Вот видишь! — победоносно воскликнула Маша. — Посмотри на все эти иллюстрации внимательно! Все существа изображены страшными, некрасивыми, пугающими и… мертвыми.
Марк замер, недоверчиво глядя на Машу. Затем молча придвинул к себе книгу, которую Маша открыла на странице с вампиром. Помимо того, что тот выглядел действительно пугающе, половина его лица осыпалась черным пеплом.
Марк отыскал страницу с русалкой. Девушка с жабьей мордой и зелёными волосами смотрела за него застывшими стеклянным глазами, какие можно видеть у несвежих рыбин на прилавках магазинов. А ее волосы сосульками ложились на грудь. Но ведь русалки живут в воде большую часть времени, и волосы в воде не должны так висеть.
Он пролистал ещё пару страниц, посмотрел на Машу, уплетающую круассан, захлопнул книгу, положил кулак под щеку и залюбовался ей.
Маша это заметила:
— Прекрати так смотреть. Ты меня смущаешь, — покраснела она.
— Ты такая красивая… И очень умная.
— Да брось, захвалишь меня совсем.
— Но это так! Ты права. Все существа на иллюстрациях изображены мертвыми!
— Я не умная, я просто наблюдательная, — еще больше смутилась она.
— Очень умная. Поверь старому преподавателю, я знаю, о чем говорю.
— Смотри, скоро песок сыпаться начнет, найду себе кого помоложе, — подхватила Маша его игру, но Марк в миг стал серьезным.
— Не шути так, — прошептал он и, взяв ее за подбородок, нежно поцеловал в губы.
— Хорошо, — насторожилась Маша, но в следующий миг расслабилась, ибо Марк решил, что вчерашнего им явно было мало.
Так прошел весь день — секс да книги, обед, потом по новой.
Уже глубокой ночью, когда они лениво лежали на диване в гостиной и в который раз пересматривали книги, Марк заявил:
— Я нашел информацию по иллюстратору. Он умер в девяностых, так что не спросишь, почему справочник такой странный.
— Может, в издательстве кто что скажет? — сонно ответила Маша.
— Это я тоже проверил. Оно уже не существует. Так что остаётся только искать тех, кто там работал.
— А родственники художника?
— Не было у него никого — ни жены, ни детей. Сам ребенок войны. Сирота.
— Это печально, — вздохнула Маша.
Внезапно на телефон Марка пришло оповещение. Он пару минут пристально вглядывался в экран, затем встал, натянул штаны и повернулся к ней:
— Никуда не уходи. Мне надо отлучиться.
Маша ничего не успела ответить. Открыла было рот, но Марк уже испарился. Она закатила глаза и снова взяла книгу с иллюстрациями.
— Художник: Прохор Левин, — прочитала она на последней странице и пальчики скользнули ниже по странице. — Иллюстрации выполнены на основе книжной серии «Мифические существа: от древних времён до наших дней».
Она почувствовала, что глаза закрываются, и отложила книгу. Сделала мысленную пометку посмотреть, что это за серия такая, и, повернувшись на бок, уснула.
* * *
— Значит, наш маньяк совсем оборзел?
Кирилл подпрыгнул в кресле и поднял глаза.
Он отправил письмо Марку буквально минуту назад, а Демон уже стоял перед ним. Правда вид у друга был весьма странный: Марк явился в одних домашних штанах, с голым торсом и босой.
— Я смотрю, тебя новость настолько ошарашила, что ты прыгнул ко мне прямо из кровати? — усмехнулся Кирилл, приглашая друга присесть в кресло напротив.
— Я не спал, но да, что-то типа того, — устало проговорил Марк.
— Хоть бы оделся. У нас тут осень в самом разгаре, между прочим.
— Знаю. Мы вернулись ещё вчера.
Кирилл удивлённо посмотрел на друга и присвистнул:
— А почему?
— Мари решила, что так будет лучше. И она права — я забрал наживку.
— Ну-у-у проблему с наживкой мы решили, — смущённо ответил Кирилл, отводя глаза.
— Как? — теперь настало время удивится Марку. — Калинин, не увиливай. Как?
— Лиза Апрелова.
— Издеваешься⁈ — вскипел Марк. — Мало того что Маша в это втянута, вы решили всех моих студенток сюда приплести?
— Не кипятись. Лиза прекрасно справилась, и маньяк ее точно не видел.
Кирилл вкратце пересказал Марку события последних дней. И про участие Лизы в спектакле, и про убийство Томичей.
— Весело у вас тут, — скривился Марк, когда Кирилл закончил говорить.
— Ещё бы. А у вас что? Нашли что-нибудь интересное?
— Возможно… — уклончиво ответил Марк. — Мы решили поискать что-то интересное в книгах, написанных людьми. Завтра наведаемся в пару мест, чтобы найти подтверждение тому, что копаем в правильном направлении.
— Хорошо. Это хорошо, — кивнул Кирилл. — А то я уже, правда, не знаю, что делать. Надежда на вас и камеры.
— С камерами хорошая идея. Ты прав, надо копнуть в этом направлении. Вдруг найдётся что-то интересное? — одобрительно улыбнулся Марк.
Вид Кирилла ему не нравился. Видно было, что друг чертовски устал за последние дни. Складка на лбу, казалось, стала глубже, чем обычно, под глазами темные круги, плечи опущены. Вид такой, будто Кирилл вообще не спал и не ел.
— Ты давно кормил сущность? — спросил Марк после минутного молчания.
— Не помню, — отмахнулся тот.
— Кирилл, так нельзя. Сейчас надо тщательно за этим следить и питать ее. Силы тебе понадобятся. Много сил.
— Понимаю, — вздохнул Кирилл. — Ты прав, надо поесть. Но если что, зашлю к маньяку тебя, ты, смотрю, полон сил и выглядишь бодро.
— Ну знаешь ли… Оказывается, положительные эмоции человека дают довольно мощный заряд энергии. Я даже забыл, что такое вообще бывает.
— А положительные эмоции испытывает Мария? — улыбнулся Кирилл.
— Ну, я стараюсь. Вроде получается, — уклончиво ответил Марк.
Впрочем, друг все понял без лишних слов. Теперь, когда Демон снова с ними, Кирилл был уверен, что дела пойдут лучше. Марк что-нибудь раскопает в своих книжках. Так бывало не раз. Так будет и впредь.
Глава 16
Маша стояла перед высокой тумбой. Раньше на ней лежала большая черная книга, но, когда девушка разбила витрину, книгу убрали в хранилище. Витрину пока не заменили, а библиотека была временно закрыта для посетителей.
В глубине библиотечного лабиринта тихо выругался Марк.
— Что ты ищешь? — спросила Маша, пробираясь к нему узкими коридорами.
— Уже ничего, — отозвался он и вышел ей навстречу. — Хотел лишний раз убедиться, что ты права, и тут нам ловить нечего.
— Нам надо в институт, — заявила Маша и достала из сумки томик с иллюстрациями. — Видишь, тут написано, что иллюстрации сделаны на основе серии «Мифические существа: от древних времён до наших дней». Думаю, в Ильке должна быть эта серия.
Марк взял у нее книгу, с минуту изучал, щурясь в тусклом свете ламп, и посмотрел на Машу:
— Я этого не заметил. Почему ты не сказала об этом вчера?
— Ты слишком быстро ускакал по делам. А утром было не до этого, — Маша сделала вид, что обиделась.
— Ну и ладно. Зато утро выдалось нескучным, — загадочно улыбнулся он и, притянув к себе Машу, нежно поцеловал.
— Так что делаем? — спросила она, когда удалось оторваться от Марка. — В Ильку? А если там Зинаида Павловна?
— Поправлю память. Делов-то! Готова?
Маша кивнула, и стеллажи в библиотеке акудзинов начали искажаться, менять форму, темные коридоры сменились светлыми. Мебель из темного дерева превратилась в серую пластиковую.
Вдалеке играло радио. Марк, как и в первый раз, когда они прыгали в институтскую библиотеку, приложил палец к губам, и Маша, кивнув, на цыпочках подошла к стеллажам.
