— Так вы… на самом деле с ней дружили? — спросила Даша, стараясь не отстать от провожатой. У неё на языке вертелось множество вопросов, но она не знала, какой задать вперед, — а что вы еще о ней знаете? Откуда она, где её семья?
— Не знаю, — буркнула Таисия, — она тоже была не из Москвы и свою биографию не очень-то рассказывала, мне, по крайней мере. Не факт даже, что имя «Александра Савинкова» настоящее.
Даша тихо вздохнула:
— То есть, вы не знаете, как попасть к её шаманскому дереву?
— Понятия не имею.
— А пророчества? — вдруг громко спросил Стефан. — Вы тоже в них не верите?
Таисия обернулась и бросила на них очередной сердитый взгляд:
— Затея графини нравится мне не больше, чем бредни Сандры. Поэтому я и хотела поговорить с тобой наедине, без присмотра тётушки, — заявила она, продолжая шагать, — честно скажу, особого впечатления ты не производишь. Но, пророчества там или нет, венец Атлантиды Сандра как-то заполучила. Этому нужно что-то противопоставить. Хозяйка и Зверь земли так считают.
Даша промолчала, внимательно глядя себе под ноги.
Тоннель закончился, и они оказались в огромном зале-пещере. Даша охнула, на секунду даже забыв про свои невесёлые мысли. Стены и своды состояли из застывших потёков малахита. На полу валялись обломки зеленых, желтых и красных камней разной величины. Все вокруг излучало тот же мягкий зеленоватый свет. В этом зале они сегодня точно не были.
— Насчет пророчеств, не знаю, — сухо добавила Таисия, — никто их не слышал, кроме Сандры. Но её саму пока можешь не опасаться. Она пока тебе подыгрывает.
— Мы уже об этом догадываемся, — отозвалась Даша, — но почему бы ей просто нам не мешать? Зачем натравливать на меня своих учениц, дракона, угрожать вам?
Таисия шумно вздохнула, всем своим видом показывая, как её утомила вся их семейка:
— Детка, много ли ты уже знаешь о шаманском искусстве?
— Ну, пока не очень, — Даша невольно коснулась знака марса под рукавом.
— Оно и видно, — Таисия впервые посмотрела на Дашу совершенно серьёзно, даже как-то сочувствующе, — полагаю, Сандра таким способом просто даёт тебе полезные уроки.
— Ничего себе уроки! — Даша сердито передёрнула плечами, вспомнив всё недавно пережитое.
— Но, согласись, это интереснее, чем просто таскать при себе случайно доставшийся «волшебный» кусок бумаги. Теперь идите.
— Куда? — растерялась Даша.
Таисия страдальчески подняла глаза к малахитовым сводам.
— Вперед. По этой тропинке, там Хозяйка сама вас встретит, если еще не передумала. Обратно вернетесь так же. А я пойду назад, что-то мне подсказывает, твоя тётушка уже на полпути.
Сказав это, она развернулась и быстро скрылась в каменном туннеле.
Даша еще раз неуверенно огляделась. Среди груд самоцветов, действительно, вилась узенькая каменистая тропка.
— Идем, — сказал Стефан и неожиданно взял её за руку, — всё отлично складывается, — и пошел вперед.
Даша пошла следом, смутившись и радуясь, что сейчас он не видит её лицо — по тропинке можно было идти только друг за другом.
— Не так уж и отлично, — пробормотала она, стараясь не отставать, — если она права, значит, мы делаем то, что Сандре и нужно.
Стефан пару секунд помолчал, потом ответил:
— Мы делаем то, что нужно нам. Не так уж важно, что об этом думает Сандра.
Даша опять примолкла.
Тропинка тем временем вилась и вилась. Они проходили пещеру за пещерой. Каменные гроты напоминали залы сказочного дворца: они различались цветами и узорами на стенах, в некоторых из пола и из потолка росли огромные колонны, а в других раскинулись небольшие озера с хрустально-прозрачной водой.
В одном зале из-под сводов скатывался изящный водопад, а тропа перескакивала через бурную речку. И в каждой пещере непременно повсюду валялись крупные и мелкие самоцветы.
Только вот самой Хозяйки не было ни видно, ни слышно.
— Интересно, долго нам так идти? — наконец, спросила Даша, догадываясь, что они заходят всё глубже в мир духов.
— Может, позвать её? — то ли в шутку, то ли всерьез предложил Стефан, выпустив Дашину руку. — А что, здесь должна быть отличная акустика.
— Лучше не надо, — почему-то испугалась Даша, и они пошли дальше, опять молча.
У неё уже закралось подозрение, что их специально заманивают в эти недра. И с чего они решили, что Таисии можно верить? Если она, правда, была подругой Сандры, то с чего они поверили, будто теперь она не на её стороне? Просто потому, что она так им сказала?
Кому теперь, вообще, можно верить⁈
Хозяйку Даша заметила почти случайно. Та сидела на зеленоватом валуне около тихого ручейка, и молча наблюдала за ними. Даша едва не запнулась за мелкий камешек и со страхом подумала, что если бы сейчас не повернула голову чуть-чуть влево, они так бы и прошли мимо. А может быть, они уже несколько раз так прошли, а она просто перемещается вперед и ждет, когда бестолковые гости обратят на неё внимание?
Хороши герои, нечего сказать!
— Здравствуйте, — произнесла Даша, насколько могла спокойно, и стараясь не пялиться на горную Хозяйку слишком явно, — Таисия сказала, что вы нас встретите… Мы с вами переписывались, помните? — эх, когда же она научится вести себя достойно в присутствии сверхъестественных существ!
— Здравствуйте, — спокойно ответила Малахитница, тоже пристально их разглядывая.
Выглядела она точно, как описывали в сказках: черноволосая женщина в зеленом русском сарафане, изукрашенном самоцветами. Подол сарафана спадал по камню и сливался с малахитовой глыбой. Хозяйка очень походила на Таисию, в первый момент Даше показалось, что это она и есть. Но, если приглядеться внимательнее, сразу становится ясно — перед ними не человек. Черты лица у Хозяйки абсолютно идеальные, а кожа совсем белая, чистая, словно мрамор. Даша подумала, может это мрамор и есть? Только глаза как у живого человека, и ярко-зеленые.
— Зверь земли ошибся, — задумчиво произнесла Хозяйка.
Даша нервно сглотнула. Глянула на Стефана, тот спокойно смотрел на Малахитницу, будто на экспонат в музее.
— Почему ошибся? — вымолвила Даша, на удивление голос у неё не дрогнул.
— Зря ввязался в глупую игру, — Хозяйка плавно качнула головой, увенчанной изящным каменным кокошником.
— Это вовсе не… — хотела возразить Даша, но осеклась.
— А ты идёшь по тропе своей матери, по тропе к войне всех со всеми, всех духов и всех стражей, — бесстрастно сообщила Малахитница.
Даша замерла. Неужели та видит в ней…
— Хотите сказать, я правда реинкарнация? — выдохнула она.
— Это не важно.
— Но…
— Мы не идём к войне, — вдруг решительно заявил Стефан, — мы хотим её предотвратить. Отступники нашли венец Атлантиды, вы это знаете. И они им воспользуются, это вы тоже знаете. Неужели вы надеетесь просто отсидеться в своей горе?
В первый миг выражение мраморного лица ничуть не изменилось, но можно было не сомневаться, зря он это спросил.
Малахитница начала меняться. Подол сарафана жидким малахитом растёкся по пещере, а хозяйка вдруг принялась расти и расти, пока не превратилась в настоящую великаншу. Каменные своды росли вместе с ней, издавая оглушительный рокот.
Стефан быстро притянул Дашу к себе. Оказалось, что весь пол вокруг стал жидким малахитовым болотом, твёрдой осталась только их тропинка. Хозяйка, наконец, перестала расти и распростёрла бледные руки по стенам. Даша не могла точно сказать, сколько метров та в высоту. Казалось, Малахитница ростом с саму гору, и в то же время её лицо совсем близко.
Хозяйка некоторое время помолчала, будто сомневаясь, стоит ли продолжать разговор или проще сразу их прихлопнуть. Потом заговорила снова:
— Люди такие шумные, такие суетливые! И стражи не лучше, — при этих словах Даша невольно вжала голову в плечи. Стефан оставался невозмутим. — И многие духи уподобляются вам, играют в глупые игры.
— Это не игра, — заявил Стефан, — и Зверь моря не будет играть, когда придёт сюда.
