— Стой! — приказала, остановив мужчин уже на самом выходе. Встала, подходя ближе, цепко рассматривая эльфа, хотя ничего в нем не изменилось с момента, как он подошел к моему столику, разве что эмоции. Теперь в нем преобладал страх без капли надежды на светлое будущее. — Как давно у тебя этот эльф? — уточнила у управляющего.
Тот задумчиво почесал подбородок, явно не понимая, к чему я веду. Но сейчас опаски в нем не было — значит, то, чего он боится, связано не с эльфами. Но проверить все же стоит.
— Лет пять или шесть. Я точно не помню. Можете проверить.
Мне передали в руки документы. Лениво пролистала несколько страниц. Как я и думала — изгнанник. В рабство попал в полтора года. Воспитан в элитной школе рабов. Список умений и знаний впечатляющ. Характеристики: неконфликтен, исполнителен, имеет личность, может проявлять своеволие. За своеволие, кстати, куплен еще и по скидке. Отдельно хмыкнула на этом пункте. Хозяев, кроме ресторации, не имел.
Постучала ногтями по папке. И зачем мне была нужна эта информация? Для справки? Еще раз оценила эльфика, в этот раз особенно задержавшись на его заостренных ушах — всегда испытывала к ним слабость.
— Хорошо, идите, — отдала папку обратно, отметив, что на входе уже начался какой-то шум. Должно быть, мои подчиненные подоспели.
Прошло всего минут пятнадцать, проверка уже шла полным ходом, грозясь закончиться так толком и не начавшись, а я все еще думала о том ушастом. Странно, в этот раз интуиция молчала, но… Посмотрела на своих ребят.
— Заканчивайте здесь. Утром отчитаетесь о том, что нашли. А найти просто обязаны — управляющий слишком побледнел, когда я сказала о проверке. Проверяйте все, вплоть до кухонной утвари.
Команда кисло, но дружно вздохнула и вновь закопалась в работу. В следующий раз будут лучше искать улики, не бывает такого, чтобы покушение на императора прошло чисто. А пока… пусть тренируются.
На самом деле, это первая наша осечка за долгие годы работы, но такая важная. Наша служба в первую очередь существует для безопасности Империи и императора в том числе, а не для того чтобы мы совершали такие ошибки. Я просто обязана найти того, кто покушался на отца.
Вышла на свежий ночной воздух, пытаясь понять, зачем я это делаю. Мне ведь не нужен эльф. Или… нужен? На работе, да и по дому, мне давно требуется помощник, который хоть немного позволил бы разгрузиться. Ладно, не важно. Зачем он мне нужен — разберусь потом. Окажется бесполезным — всегда можно будет продать.
Резким движением остановила как раз проезжавшего мимо извозчика. Не думаю, что его уже передали Темному Храму. Это далеко не быстрый процесс — Храм относится к товару весьма избирательно, а то им часто пытаются подсунуть уже почти издохший товар по цене свежего.
— К Темному, — указала, садясь на высокое неудобное кресло, пытаясь понять, что же я творю.
Нет, идея сначала дать его продать Храму, а затем только выкупить — здравая. Незачем братцу знать, что я выкупила эльфа у его ресторации, а так он своих эльфов даже в лицо никогда не видел. Управляющий тоже будет помалкивать, если увидит хоть раз. Остальные же… эльфы для людей все почти на одно лицо — слишком ослепительно красивы, чтобы вглядываться в черты лиц и характеров. Обычно они вызывают мокрое обожание среди юных и не только дам, а что скрывается за этой красотой, никто не думает.
Я приехала как раз вовремя — карета управляющего ресторацией моего брата все еще стояла тут, а значит, эльфа, или как там — Ниэля — еще осматривают. Выкуп еще не состоялся.
Прошла сразу к главной настоятельнице, прекрасно зная, что она меня поймет. Она моя подруга.
— Привет, — устало улыбнулась, буквально падая в мягкое кресло напротив строгого письменного стола, где восседала красивая женщина в черном приталенном платье. Да уж. В блеске и пафосе служителей Темного не обделяют… Это не белые монахини с их консервативными мыслями и застоявшимся видением мира.
— Привет, Ари. — Подруга тут же встала со своего места и подала мне непонятно откуда взявшийся в ее руках бокал с какой-то настойкой. Я скривилась от одного только запаха.
— Что за дрянь? — уточнила, не в силах разобрать, что за гадость.
— Это ты мне скажи. — Лика фыркнула, весело сверкая озорными чертятами в глазах. — Вчера староста гномов отблагодарил. Вот теперь и думаю, кому эту пакость подсунуть.
— Ну спасибо… — поставила бокал на место, так и не заставив себя попробовать шедевр гномьего искусства. Те, конечно, мастаки выпить. Но что за запах помойки?
Подруга пожала плечами и быстро выпила пойло сама. Я даже удивиться не успела.
— Дрянь, но вкусная. Зря ты, — посмотрела она на меня тут же заслезившимися глазами, и мы обе весело рассмеялись. — Ладно. Зачем пожаловала? Я же знаю, что сама начальник службы безопасности Империи так просто не приходит сюда. Скорее поверю в то, что бывший, который твои вещи из дома нагло спер, издох, чем в то, что ты просто заскочила на огонек. И уж тем более расслабиться к нам. Как все нормальные люди.
— Это в ваш-то бордель под видом Храма? — фыркнула. — Уволь.
Лика пожала плечами. Она никогда со мной не спорила и мои взгляды на жизнь не оспаривала. А я не оспаривала ее взгляды — наверное, именно на этом и строилась наша многолетняя дружба. Хотя она права, в этот раз мне кое-что от нее все же надо.
— Вам там эльфика привезли, — начала наконец о деле. — Ниэлем зовут. Хочу его себе, — сказала все сразу как есть.
Подруга изумленно подняла брови, наливая себе еще бокал гномьей настойки.
— У хозяина выкупить не пробовала? — уточнила она, наверняка думая, что я умалишенная.
В жизни ни за одним мужиком не бегала и уж тем более не ездила, а тут приехала даже в сам Темный Храм. Я бы, наверное, тоже подумала о себе, что с ума схожу.
— Хозяин — мой братец. Сама знаешь, как у нас деление игрушками происходит, — пожала плечами.
Лика тут же понимающе расплылась в улыбке.
— А, опять ресторацию обновляют. Оттуда такие эльфики поступают — закачаешься!
Она мечтательно улыбнулась, словно сама себе дома уже целую коллекцию собрала, хотя я знала, что это не так. Брать служителей Храма в личную собственность было строго запрещено. И я не собиралась этот закон нарушать, лишь слегка схитрить, ведь, чтобы принять товар, Лика должна будет лично подписать на него документы, а она, судя по всему, еще не подписывала, как я и думала. Иначе бы сразу сказала об этом.
— Этот эльф мой.
Подруга усмехнулась.
— Ты прямо стала больше на человека похожа, когда это сейчас сказала. А то все время дом-работа, работа-дом. Не развлекаешь себя. Хорошо. Будет тебе эльф, так и быть. Сейчас его примут и как мне приведут — сделаем все.
Я удовлетворенно кивнула.
— Буду должна.
Глава 5. Антураж что надо
Ждать пришлось не так уж и долго. Эльфа привели в кабинет к главной настоятельнице буквально через пару минут. Карета управляющего отъехала от главных ворот храма почти в этот же момент. Я наблюдала за ней в окно до самого ее выезда, даже не оборачиваясь к присутствующим в комнате, лишь мельком убедившись, что бледный почти до синевы Ниэль здесь, вместе с его эмоцией отчаяния и безнадежного ужаса.
Хорошо, что я не опоздала.
— Настоятельница. — Младшая жрица передала документы на раба Лике. — Ресторация Лапендо передала нам нового служителя.
Подруга величественно кивнула и махнула рабу на дальний угол комнаты, куда он тут же и забился, в страхе глядя на происходящее. Даже меня не заметил, похоже. Ну ничего, сейчас успокоится.
Я терпеливо дождалась, пока подруга сначала перечитает документы на раба, затем махнет всем на выход. Но кое-чего я все же не учла.
— Раба заберите с собой, его рабочая смена начнется сегодня же ночью. Сделайте что-нибудь с ним, чтобы было красиво! По высшему разряду! У нас именитые гости!
Я едва воздухом не подавилась, наблюдая, как мой эльф обреченно выходит обратно из комнаты.
