Кэндис облизнулась, глядя на упакованные в цветную фольгу фигурки. Аманда расслабилась и с удовольствием вручила подруге желанную сладость. Беременных надо радовать, а сама она к сладкому относилась довольно сдержано. Впрочем засахаренной вишне Мэнди обрадовалась, знакомый кисло-сладкий вкус успокаивал.
— А шкатулка зачем? – уточнила невеста, не решаясь повернуть ключ.
— А это тоже традиционный подарок. Обычно дарят рукодельный столик, или вот шкатулку. Внутри должен быть кошелек с монетами, как обещание богатства, и всякие дорогие подарочки, для хорошего настроения, как обещание мужа радовать тебя всю жизнь. Некоторые считают, что это способ жениха показать, насколько он тебя знает. Мне вот Килкени подарил полную шкатулку лент, шпилек, булавок и гребней. На целый год хватит прически делать! Но мне кажется, — тут подружка невесты понизила голос до шепота, и быстро проглотила еще кусочек шоколада, — ему просто нравится самому перебирать мои кудряшки, вот и подарил столько всего для волос, чтобы я не сердилась, когда он мне прическу портит!
Леди Стоукс засмеялась, и наконец решилась, повернула ключик, подняла тяжелую крышку. А потом ахнула от восторга! Да, кошелек тут тоже был – бархатный мешочек, приятно—округлый и позвякивающий. Но на него она совершенно не обращала внимания. Шкатулка, выложенная внутри бархатом, была поделена на множество отделений, и в каждом из них находилась емкость с редкими ингредиентами! И в крышке тоже! Вот почему она была такой тяжелой! А еще из прямоугольной коробки выдвигалось потайное отделение, полное лопаточек, пинцетов и крючков из различных материалов. А сбоку пряталась записная книжка в серебряном переплете! Ах, а с другого бока – увеличительное стекло в квадратной серебряной рамке!
Мэнди хотелось сразу смеяться и плакать, обнять и Грегори, и шкатулку, а еще хорошо бы сбежать в лабораторию… Но эти поползновения Кэндис пресекла. Просто накапала в стакан хорошего снотворного и заявила, что невеста в день свадьбы должна быть красавицей, а не красноглазой встрепанной птичкой с пятнами от реактивов на руках! Аманда поворчала, погладила флакончики и лопаточки, а потом… сдалась! Она входит в большую аристократическую семью, и должна уважать будущих родственников. Красавицей, так красавицей! Ох и гадкое это снотворное! Почти такое же, как традиции, Свет их побери!
* * *
Вся команда «Клуба Джентльменов» ждала в день свадьбы подвоха. Любого. Грегори успел набрать охранников для будущей жены и заполнить ими особняк Ратлендов. Кентавр привел своих друзей, боевых офицеров и магов, так что путь до храма охранялся чуть слабее, чем королевская резиденция.
Ал полночи обходил покои невесты с углем, морской солью и трилистниками, заглядывая в книгу ирлингских легенд, присланных ему Агной Мак Кон. Оказалось, магия у молодого лэрда Аэда есть не только ментальная, но и сугубо практическая, завязанная на кровь, море и огонь из родного очага. Уголь и соль тоже прислала «матушка Маргарита», прибавив в записке, что почти тридцать лет назад прихватила их из родного дома, «на всякий случай», и вот случай представился.
Даже коляску, на которой жених должен был ехать в храм охраняли, словно королевскую карету! А цветы для букета невесты Грегори срезал сам, в оранжерее матушки.
Поутру в «покои невесты» ворвалась будущая свекровь с командой служанок. Невесту разбудили, накормили особо приготовленной куриной грудкой в лепестках роз и гранатовых зернах, а после принялись «наводить красоту».
Ванна с лепестками жасмина, притирания душистым маслом, снова поток воды, чтобы масло не испортило тончайшую нижнюю сорочку, нижние юбки и корсет. Отдельно мыли волосы, втирали в них различные средства, чтобы волосы блестели, и укладывались пышной копной под облаком фаты. Венок из мирта и флердоранжа, жемчужная диадема, платье, перчатки. Аманда так переживала, и нервничала от каждой мелочи, что у нее заболела голова! Тогда Кэндис подмигнула подруге, и продемонстрировала пояс из белой замши, отделанный вышивкой и мелким жемчугом.
— Держи! Это тебе наш с Килкени подарок, —прошептала она, и показала «секрет» - множество кармашков и петелек, спрятанных внутри нарядного бархатного чехла.
Профессор алхимии радостно пискнув надела пояс, и моментально заполнила его кармашки колбочками, пакетиками и пузырьками из подаренной женихом шкатулки. Изящная вещичка выглядела просто украшением, а была, по сути, смертоносным оружием алхимика!
— У меня такой, же, с клинками, — поделилась еще одним секретом Кэндис, — и на чулках кармашки, и в рукавах. Даже в корсете парочка стилетов есть! Если эта итлийская змеюка сунется к вам – пожалеет!
Впервые с рассвета Мэнди улыбнулась и крепко обняла подругу.
В назначенный час зазвенели колокольчики – шафер жениха прибыл с сообщением, что жених ждет в церкви. Килкени в парадном мундире впечатлял! Он коротко поклонился и протянул Аманде аккуратный букет, перевязанный белыми атласными лентами. Леди Стоукс дрожащими пальцами приняла цветы, высказывая таким образом свое желание отправиться в храм и… едва не выронила его! К счастью, удержала и тут же вспомнила, Грегори предупреждал ее. В центре символа невинности предусмотрительный жених спрятал стилет с декоративной рукоятью, поэтому хрупкие ландыши и незабудки весили как графин с морсом. Зато букет можно будет метнуть в того, кто посмеет помешать бракосочетанию.
Кентавр облегченно выдохнул и подставил подруге локоть. Кэндис подхватила шлейф, ее матушка отворила дверь, и невеста двинулась к выходу, вспоминая про себя реакцию распада тиоцианата ртути. Только бы не думать о свадьбе! Красивая реакция, и зрелищная, жаль «фараонова змея» непредсказуема. Оставляет слишком много грязи. Вот бы поджечь тиоцианат на первой лекции в Академии, и слегка забрызгать тех, кто противился ее назначению!
Задумавшись об академической карьере, Аманда пропустила слуг, выстроившихся в шеренгу у входной двери, и младших родственников жениха, должных изображать ее свиту. Даже приветственные крики на улице прошли мимо ее сознания.
Только в храме, куда все добрались без приключений, девушка очнулась и страшно испугалась! Она! Пришла сюда! Чтобы стать леди Лайвернес! Не может этого быть!
Кентавр, изображающий посаженного отца, ощутил ее состояние, и крепко сжал локоть:
— Дыши, Колючка! Если тебя сейчас стошнит, Грег побежит за тазом и гости немного сконфузятся!
Мэнди тихонько хмыкнула и выпрямилась. Благодаря простой шутке она смогла взять себя в руки и даже улыбнуться.
Грегори ждал. По неписанным правилам аристократии он не оборачивался, чтобы увидеть невесту, но нетерпеливо перебирал пальцами, ожидая, пока Кентавр подведет Аманду и поставит рядом с женихом. Только тогда он смог чуть-чуть повернуться к ней, взять за руку и подвести ближе к алтарю. У него едва не остановилось сердце от ее красоты. Пусть он не видел ее лица под густым кружевом, зато видел тонкую руку в перчатке, стройную фигуру в облаке пышных юбок и самый кончик туфельки, мелькнувший, когда девушка остановилась.
Аманда еле удержала восторженный вздох, так хорош был Грег в безупречной фрачной паре с белым галстуком и белыми перчатками. Ее сердце так билось, что она с трудом расслышала, что ей шепчет Кэндис:
— Перчатка!
Ах, да, нужно снять перчатку, чтобы взять будущего мужа за руку, а потом обменяться кольцами, после принесения клятв. К счастью, перчатки стянулись быстро. Их не глядя передали шаферу и подружке, и убедившись, что все готово храмовник начал службу:
— Возлюбленные! – возвестил он, воздев руки, - мы собрались с вами в этот светлый день, чтобы услышать клятвы любящих!
Служба шла своим чередом. Сразу после короткого слова о браке, служитель предложил жениху и невесте обменяться клятвами, потом кольцами, и наконец поцеловать друг друга. Пока родственники умиленно внимали древним словам, охрана не отводила глаз от окон и дверей. На улице, вокруг храма тоже бдили, не снимая ладоней с мечей и огнестрелов. Но все прошло ровно и гладко.
