Даша молча кивнула. Она вдруг успокоилась, теперь понятно и ясно, что делать.
— Теперь лети! Доверимся воле Великой матери.
«Кто такая эта Великая мать?», рассеяно подумала Даша. Но спрашивать больше ничего не стала, живо взмахнула крыльями и полетела прочь от солнца.
Какое-то время она просто наслаждалась полётом, даже ни о чём не думая. Вдруг краем глаза заметила чёрный силуэт. Это был ворон, он летел в ту же сторону, но к ней не приближался. Даша решила тоже его игнорировать, подумаешь, какой загадочный! Тем более, вот уже и край полуострова с вулканом показался.
Даша решительно направилась к жерлу. Ни дыма, ни лавы не видно, значит, там относительно безопасно. Поймав себя на мысли, что ей просто не терпится увидеть Зверя огня, Даша устремилась вперёд. Ворон уже исчез из виду.
Она подлетела к жерлу и начала плавно спускаться, пока не оказалась на каменной поверхности.
Первое, что Даша почувствовала, это сильный жар, тут было как в раскалённой бане, только воздух совсем сухой. Изнутри вулкан походил на круглую конусообразную пещеру, стены и пол мерцающе-оранжевые. Словно всё вокруг состоит из затвердевшей, но не потускневшей лавы.
Посреди пещеры оказался неожиданно маленький костерок, он слабо потрескивал какими-то ветками. Даша подошла к очагу и вдруг опять оробела:
— Здравствуйте… Вы Зверь огня? — она старательно вгляделась в язычки пламени.
Костёр ничего не ответил и вообще, выглядел вполне обычно.
— Я — Зверь огня!!! — громыхнуло сразу со всех сторон.
Даша покачнулась, едва не упав от этого возгласа. Она лихорадочно огладывалась, пытаясь понять, откуда шел грозный голос.
Её взгляд наткнулся на странного человека, мирно садящего у костра. Секунду назад его там не было! Человек был одет во что-то вроде народной северной шубы из красного и рыжего меха. Его лицо, видневшееся из-под лисьей шапки, тоже отливало красным цветом. Даша не могла понять, это цвет его кожи или просто отсветы костра и стен?
— Я тебя знаю, — произнёс он с усмешкой. Его голос походил на тихий треск костра, совсем не тот рокот, который чуть не сбил её с ног.
— Вы меня видели? — Даша смело выпрямилась. — Тогда, в лесу, это были вы?
— Нет, всего лишь один из моих малых детей, — он махнул на костёр и вытащил из рукава белую трубку, — но не только мои дети говорят о тебе, дитя Кутха.
— Я не… Я пришла за осколком Сердца Севера, — выпалила Даша, не давая себе испугаться, — Митг-Левиафан скоро пойдёт войной на духов земли, с ним надо сразиться!
— Зверь Земли — мой друг. Но он такой ленивый, — краснолицый поднёс трубку к губам и выдохнул облако дыма. Дыма оказалось так много, что он мгновенно окутал всё вокруг, но, к счастью, быстро поднялся к жерлу. Даша не успела закашляться, — а с Митгом воевать не просто.
— Я вам помогу!
Краснолицый снова затянулся. На этот раз дым повалил прямо из трубки, как из трубы паровоза. Даша напряженно смотрела, как сероватый столб поднимается к жерлу.
— Интересно, как ты, дитя, мне поможешь?
— У меня сильный дух, — заявила она, мысленно очень злясь на старушку-утку.
— Да, мне говорили, — дым прекратился, и хозяин спрятал трубку в рукав, — но что толку от твоего духа?
— Я… — но возразить Даша не успела.
Он потянул на лицо шапку и весь подался вперёд, почти падая в костер. А через мгновение превратился в огромное существо, похожее на лису, всё состоящее из огня. Существо яростно заревело, так, что опять задрожали стены и пол. И начало расти, расширяться, через пару секунд оно походило уже на змею-дракона, а потом и вовсе на что-то бесформенное, заполняющее собой всё вокруг.
Мысли Даши странно замедлились. Она отстранённо подумала, что пугаться уже поздно. Да и какой смысл? Если кругом огонь, не проще ли… тоже стать огнём? Ведь это всё только сон, да?
Она посмотрела на свои руки. Они быстро исчезли, слившись с окружающим пламенем. Это оказалось совсем не сложно и не больно.
— Недурно, — раздался со всех сторон голос хозяина, — а что будет потом?
— Ничего, — ответила Даша. Её голос теперь тоже был как бы везде, — я поклялась Мировой рекой.
— Знаю! — рявкнул он. — Но что толку от твоей клятвы, когда Сердце будет собрано?
Даша вдруг разозлилась. Она считала, это очень сёрьёзная клятва, достаточная, чтобы ей доверяли. Она мысленно сжала свои невидимые кулаки и тут же снова их увидела. Её прежний вид вернулся. Огонь немного отступил, но продолжал грозно шуметь.
— Я никому не отдам Сердце! — крикнула она. — А вам помогу и без его силы.
Из стены пламени высунулась огромная лисья морда, оскалилась красными клыками.
— Она не отдаст, — вдруг раздался еще чей-то голос.
Даша и огненный лис одновременно уставились на ворона. Тот преспокойно сидел в стороне, он был в образе человека-птицы и сейчас попыхивал трубкой, похожей на ту, что была у хозяина.
— Всё твои игры, — огненный лис шумно фыркнул, выпустив из носа клубы дыма.
— Не игры, а серьёзные дела, — возразил ворон, тоже выдыхая дым, совсем чуть-чуть, — серьёзные Вещи. Всё будет, как надо.
Лис снова ощерился:
— Как надо — кому?
— Нам. И мне. И всем. Или ты боишься стражей? Боишься, что они станут сильнее тебя?
— Видали мы стражей и пострашней! — Лис утробно рыкнул и вдруг бросился на ворона.
Тот мгновенно подпрыгнул, выставив вперёд когтистые руки-лапы. Огненно-чёрный клубок врезался в стену, от чего весь вулкан задрожал и зарокотал. Даша спокойно наблюдала за свалкой. Почему-то она понимала, что они, скорее, играют, чем дерутся.
Противники взвились вверх, одновременно вырастая в размере. Масштаб вулкана увеличивался вместе с ними, и жерло скоро вовсе скрылось из виду. Наконец, они отцепились друг от друга и разлетелись по разные стороны от крошечного очага. В пасти лис держал два черных пера, которые тут же сгорели. Ворон прилаживал к своему наряду лоскут огня, очень похожий на лисий хвост.
Даша решила, что можно напомнить о себе:
— Так мы договорились? — громко спросила она. — Вы отдадите мне часть Сердца Севера в обмен на помощь?
Огромный лис уставился на неё слегка удивленно. Возможно, он уже и забыл, что она здесь и чего-то хочет.
— Что ж, маленькая наследница, — проурчал Зверь огня подозрительно мягко, — назови мне своё шаманское имя. Так уж и быть, мы поможем друг другу.
— Шаманское имя? — на миг Даша опять растерялась. Она до сих пор точно не знала, для чего нужно шаманское имя и что может сделать дух, знающий его.
— Скажи, — благодушно посоветовал ворон, — духи не требуют больше, чем может дать шаман.
Даша вдруг вспомнила слова Афанасии Ивановны о том, что это Кутх рассказал Сандре о пророчествах. Пожалуй, надо серьёзно поговорить с этим птицеголовым!
— Ну что? — фыркнул лис. — Или уже испугалась?
— Не испугалась, — она уставилась прямо в огненную морду, — что надо делать, просто сказать?
— Скажешь внутри.
— Внутри…
Огненный зверь весь встряхнулся, раззявил пасть и бросился прямо на Дашу. Она не двинулась с места. А через миг оказалась внутри огня, в его огненном брюхе.
Она опять не чувствовала боли. Пламя вокруг ощущалось как плотная масса чистой энергии, горячая, но не обжигающая.
— Как тебя зовут, стражница? — спросил огонь вокруг.
— Воронья сестрица, — толи ответила, то ли подумала Даша.
— Следовало ожидать! Можешь съесть часть меня.
Не очень понимая, что делает, она взяла рукой кусочек пламени, скатала из него комок и надкусила. На вкус он оказался таким же — чистая энергия, немного покалывает и отдаёт запахом дыма.
— Не боишься Великой битвы духов?
— Не боюсь.
Зверь огня довольно рыкнул. А потом всё разом исчезло. И появилась другая картина.
Кажется, на секунду Даша потеряла сознание. А когда открыла глаза, сразу поняла, что кругом, вверху и внизу, рушился мир. В темно-синем небе через каждую секунду вспыхивают молнии и огненные шары, океан бурлит, как будто его вскипятили. Еще где-то вдалеке, за стенами дождя и огня, слышится жуткий металлический скрежет и голоса людей. Слов Даша разобрать не могла, но точно знала, что это кричат люди. Крики ужаса и ярости. А потом исчезло и это.
