– А ну-ка тс-с! – сердито шикнула старуха и тоже замолчала.
Никита перестал дышать. О том, чтобы продолжать подслушивать, и речи быть не могло, но теперь он хорошо представлял, у кого в гостях оказался. Еще бы ноги отсюда унести. Только как это сделать, когда ты встать не можешь без того, чтобы рваные края ран снова не разошлись под бинтами?
– Ну, что, очнулся, Светлый? – ворчливо спросили из-за видавшей виды ширмы, и, скрипя колесиками по обшарпанному линолеуму, она отъехала в сторону.
Над лежащим Никитой возвышалась Алевтина Терентьевна Картузова. За ее спиной, отгораживая противоположную часть комнаты, виднелась точно такая же ширма, только вместо растрескавшегося пластика обтянутая зеленой клеенкой, а весь угол у входа был заставлен невысокими широкими кадушками с землей. В них росли крапива, конопля, и, невзирая на сезон, цвели красные маки. Резные листья крапивы дрожали, потревоженные движением воздуха. На линолеуме вокруг кадушек виднелись грязные потеки и разводы.
Такого помещения в квартире старухи Сурнин не помнил. Похоже, ведьма прикупила соседнюю однушку и прорубила туда вход из собственного коридора, тщательно скрыв от посторонних глаз тайную комнату. Пролом в стене, сквозь который она вошла, курился Тьмой – на нем висело какое-то мощное защитное заклинание. От одного взгляда в ту сторону Никита снова чуть не потерял сознание и поспешно отвел глаза. Тут его взгляд упал на стул с одеждой, и он сообразил, что лежит перед старой каргой в чем мать родила.
– Ишь, неиспорченный какой, – мерзко захихикала ведьма и бросила ему скомканную простынку. – А вроде чую, что не девственник… Не женат, что ли?
– Же… Женат… – просипел Сурнин, кое-как накинув простынку. Губы, растрескавшиеся от жажды, еле слушались.
– Вот так сразу – и женат? Погулять не захотел, молодой ведь еще, – усмехнулась ведьма.
– На тебя… не угодишь.
Старуха уселась на стул с одеждой, пожевала отвисшими губами и зыркнула на пациента из-под набрякших век неожиданно ясными глазами. Словно сама сказочная старина пронзила его взглядом сквозь многие века. И рыжеволосая полногрудая красотка с огненной метлой в руках расхохоталась прямо в лицо.
А он-то думал, что двести девяносто шесть лет, которые прожил на свете вампир-гастролер, это немало… Его изогнутые когти рассекли душный воздух, заставив Никиту снова закрыть глаза.
– Что, и дети есть? – настойчиво спросил кто-то, спугнув видения и не отпуская его в глухое забытье.
– Н-нет…
– А чего так? Ваши целительницы забыли, как бесплодие лечить? Так приходите, недорого возьму. Со Светлыми не всегда получается, да как наперед скажешь.
В голове у Никиты мгновенно прояснилось, стоило ему представить Настю в руках Алевтины Терентьевны. Он чуть не ляпнул вслух: «А и были бы – не признался, чтоб такие, как ты, их во Тьму не увели».
– У меня жена чайлд-фри… – с вызовом сказал он. – А-а!
Старуха сунулась рукой прямо в рану, но боль была терпимой, не то что накануне.
– Чалда… кто? – переспросила ведьма.
– Детей не хочет.
– Так ты побей ее разок, фрю свою, на кой ляд такая баба сдалась, – безапелляционно посоветовала старуха. – Понапридумывают… Вот что я тебе скажу, Светлый. Оборотня с вампиром не трогай, не то хуже будет – должники они мои. С тебя ничего не возьму, ваши Светлые побрякушки мне без надобности. Времени дам час. Не успеешь уйти – пеняй на себя.
– А… как же я…
– Так ты, друг сердечный, не Иной, что ли? Может, дурачок али рангом не вышел? Тьму я из тебя всю вытянула, а Светом лечить, уж прости, не обучены. Сам справишься.
Она встала, порылась в карманах растянутого жилета, затем в карманах халата, напяленного под жилет, и извлекла на свет старинные песочные часы в резной рамке красного дерева. По пузатым колбам, разделенным узким перешейком, обнимая стекло игрушечными лапками, вилась золотая ящерица. Алевтина Терентьевна перевернула часы и водрузила их на стул, чтобы Никита видел, как устремился вниз чистый желтый песок.
– Ну, прощай, служивый. А лицензии проверять ты ко мне лучше не приходи. Не надо.
Старуха вышла, замуровав проход.
В нижней колбе вырос небольшой холмик. Змейка уставилась на Никиту рубиновыми бусинками глаз, перевернулась вниз головой и выразительно постучала хвостом по стеклу: «Тик-тик-так». Вниз сквозь узкую горловину сорвалась целая пригоршня, и песок снова потек ровно. Подлая тварь заюлила, забегала и внезапно успокоилась, прикинувшись неподвижной инкрустацией. Надолго ли?
«У меня в запасе меньше часа! Вот же ведьма», – подумал Никита, попытался встать – не тут-то было. Кровь просочилась сквозь повязку, голова закружилась.
Он упал обратно на кушетку, подтянув колени к животу. Нет-нет, Алевтина не врала, выход есть… Старая хитрая ведьма не стала бы так глупо подставляться под Трибунал Инквизиции. Зачем ей расправляться со Светлым Иным у себя дома? Конфликтовать с Дневным Дозором ради жизни Светлого мага она тоже не станет – к Светлым целителям за амулетами и снадобьями не побежит.
И тем не менее Никите она помогла! Он чувствовал себя намного лучше, и если бы не расходящиеся от каждого движения края раны, уже из подъезда бы выходил…
– Я – идиот! – прошептал Никита. – Если убрать Свет – он прибывает… И если в этот момент Тьму сдерживают, и она не растет… Если представить, что ее нет совсем, наши заклятия превращаются в абсолют… «Авиценна»!
Нет, это была не боль, но ощущение не из приятных. Словно на живот изнутри напала зверская чесотка, а сверху на рану поставили горячий утюг, и еще что-то стянуло кожу, заставляя судорожно сокращаться мышцы брюшного пресса. Никогда еще применение знакомого заклинания не дарило Никите таких острых ощущений и ярких впечатлений.
Зато ему выпало счастье познать мир, каким бы он был без Тьмы. Правда, в очень короткий временной промежуток, всего в одном незначительном аспекте бытия. Впрочем, не таком уж незначительном – речь шла о здоровье. Иные тоже им дорожат.
Алевтина Терентьевна не могла управлять Светом в силу принадлежности к противоположному лагерю, но она умело и надежно стреножила Тьму. Она забрала ее из раны – всю, без остатка, оттащила от Светлого Иного, усмирив точно свирепого пса. И послушная Тьма не нападала, позволяя Свету беспрепятственно переполнять чужого дозорного. Из-за локального нарушения равновесия медицинская магия обрела невероятную силу. Никита стиснул зубы, пережидая бурные последствия ее применения.
Чем они отличаются, целители? Чем отличается от Светлого Иного вампир, понятно любому сотруднику Ночного Дозора. Но целитель… Ясно как белый день, что Софию кощунственно сравнивать с ведьмой Картузовой, и все-таки что-то общее у них есть. Что? Непротивление своей природе? В то время как люди и Иные конкурируют друг с другом, сражаются за Свет и Тьму, заставляя Великие Силы сходиться в поединках, бьются за деньги, уровни и артефакты, бабка Картузова, пропитанная Тьмой насквозь, просто живет в абсолютной природной гармонии?
