Вот она — компенсация за все его страдания. Еще в детстве он догадывался, что плохое в этом мире уравновешивается чем-нибудь хорошим и наоборот. Только весомость плохого и хорошего не всегда одинакова. Сколько Джулс себя помнил, он только и делал, что ждал целого ливня из дерьма, который всегда приходил вслед за чем-то приятным, но малозначительным, вроде найденного на дороге четвертака. На этот раз ливень из дерьма пришел первым. Если вселенная и теперь сыграет по установленным правилам, то компенсация за него будет значительней, чем сам ливень. Сегодня ночью он занимался любовью с прекрасной молодой женщиной, которая хочет стать его королевой, значит, завтра они с Дудлбагом прихлопнут его смертельно врага, как мерзкого таракана, кем тот, собственно говоря, и являлся.
Вероника громко застонала. Пока Джулс витал в раздумьях о странностях судьбы, она успела стянуть с него ботинки, носки и рубашку, а вот брюки поддаваться никак не хотели, что и вызвало ее недовольные стенания. Джулс приподнял зад с кровати, и брюки соскользнули довольно легко. С трусами дело обстояло сложнее. Они оказались плотно защемлены между его молодецким животом и стойким солдатиком. Вероника просто-напросто сорвала их, вслед за чем ее собственные трусики порхнули по комнате, как розовая летучая мышь.
Она толкнула Джулса на кровать, показывая, что хочет быть сверху. «Ну и отлично, — подумал вампир. — Раз она весит меньше, пускай основную часть работы делает сама. Так даже справедливее». Кроме того, вид снизу обещал быть грандиозным.
Вероника взобралась на него верхом, и почти вся комната скрылась за пологом из роскошной плоти. Затем она чуть привстала и мягкой рукой нащупала у Джулса его готового к бою солдата. Немного подвигала задом, чтобы подогнать две биологические формы друг к другу, и через мгновение это случилось.
«Центр управления полетом. Есть зажигание!»
Вот это да! Никогда в жизни он не испытывал ничего приятнее. Это напоминало первый, самый жадный глоток крови после многодневного голодания. Тело его превратилось в ракету «Сатурн-5», которая изрыгала пламя и дрожала в могучем порыве оторваться от земли.
«Все системы работают нормально».
События развивались очень быстро. Чересчур быстро. Если он не хочет, чтобы через пять секунд все закончилось, надо забыть о ракете и сосредоточиться на чем-нибудь другом. Джулс уставился на Веронику. Она двигалась так энергично, что под кожей проступали очертания крепких мускулов.
«Десять, девять, восемь…»
Вот дьявол! Задержать старт было уже невозможно. Все, что оставалось, это втиснуть в оставшиеся несколько секунд как можно больше чувственных удовольствий. Джулс протянул руки к груди Вероники…
«Семь, шесть, пять…»
…такой мягкой и большой, что собственные ладони показались Джулсу до обидного маленькими. Ну и пусть искусственная — какая разница, если на ощупь она все равно великолепна. Он стискивал ее и стискивал…
«Четыре, три, два…»
…и опять стискивал. Веронике, судя по всему, это очень нравилось.
— Да! — сказала она. — Да!
Тут раздался какой-то забавный щелчок, и на груди у нее вместо сосков появились жуткие острия деревянных кольев.
«Прервать выполнение задания! Прервать выполнение задания!»
— О нет! — воскликнула Вероника. — Только не сейчас!
Джулс посмотрел ей в глаза, и рай был потерян. На мгновение в глазах Вероники мелькнуло сомнение — быть или не быть? Затем она склонилась над Джулсом так, что закрыла собой всю комнату, и правой грудью нацелилась ему прямо в сердце.
Ракета тут же исчезла, а перепуганный насмерть солдатик поспешил спрятаться под прикрытие своего футляра. Джулс перекатился влево так быстро, как ему позволили заплывшие жиром мускулы.
— О-о… черт!
В цель колья не попали. Вероника качнулась, и один из снарядов оцарапал Джулсу правое плечо, а другой проткнул кожную складку под предплечьем и вонзился глубоко в матрас. От жуткой боли силы у него удесятерились. Он скинул с себя Веронику, с кровью вырвав при этом кол из плеча. Вероника с грохотом приземлилась на пол.
Он ошеломленно уставился на кровь из порванного предплечья, которая заливала белую простынь, окрашивая ее в алый цвет. Вероника начала подниматься с пола. «Опять разворот судьбы! Очередной долбаный разворот…» Джулс заворочался, чтобы встать с кровати. Раны, хоть и неприятные, были неглубокими. Несмотря на боль, изувеченная рука слушалась хорошо.
— Джулс! Это ошибка! Поверь мне! Это просто случайность!
Она стояла с мольбой о прощении в глазах, раскинув руки для объятия, но пара кольев по-прежнему смотрела Джулсу в грудь, как боеголовки двух торпед.
— Я правда хочу стать твоей королевой! Еще не поздно, дорогой! Позволь мне доказать свою верность. Я помогу тебе справиться с черными вампирами!
Она стала наступать на Джулса. Тот оглядел комнату в поисках оружия. Хоть какого-нибудь оружия! Единственное, что там нашлось, это недоеденный грейпфрут. Джулс схватил сочный плод и выдавил его Веронике прямо в лицо.
— А-а-а! Глаза!
Вероника вслепую кинулась в ванную. С немалым удовлетворением Джулс наблюдал, как, промахнувшись мимо дверного проема, она с размаху врезалась в стену. Джулс быстро собрал одежду. Очень жаль, что в отличие от супергероев он не мог произнести заклинание, от которого прекрасно подогнанный костюм сам по себе возник бы на его теле. Собирать сваленные в кучу шмотки становилось для него малоприятной традицией.
Дверь в номер Джулс оставил открытой. Тратить силы на то, чтобы ее захлопнуть, он счел неразумным. Энергию стоило поберечь на завтра, чтобы окончательно избавиться от Мэлиса и его мартышек.
Завтра будет лучше.
Завтра обязательно будет лучше.
«Женщины!»
С набережной Святого Иоанна дул прохладный ветер, лаская Джулсу кожу. Сильный и гордый ветер. Ветер победителей.
Джулс поставил на низкий, длинный капот «линкольна» свой солдатский сундучок и открыл его. Достал оттуда плащ с маской и медленно их развернул. От ткани слегка попахивало плесенью, но ветер быстро прогнал запах. Джулс накинул плащ на полные плечи и сцепил твердые кожаные застежки. Потом надел маску, тщательно подогнав прорези для глаз и рта. Старая ткань стала мягче, чем помнилось Джулсу, прилегала к лицу плотнее и казалась второй кожей. Это было новое лицо. Возрожденное лицо.
Сильный порыв ветра приподнял полы плаща у Джулса за спиной, и они громко захлопали, развеваясь, как флаг на мачте быстроходного эсминца, который несется через залив в погоне за немецкой подлодкой. С серого неба закапал дождик. Он падал Джулсу на грудь, как вода второго крещения, смывая накопленные годы. Джулс опять был юным вампиром всего-навсего шестидесяти пяти… нет, пятидесяти лет от роду. Для него снова не существовало ничего невозможного. Все Вероники и Мэлисы Иксы на этом свете стали просто очередной проблемой — задачей, которую предстояло решить герою. Битва со злом началась вновь.
Джулс указал в сторону травянистой набережной. Теперь вдоль нее выстроились первоклассные жилые кварталы и здания студенческого городка.
— Я будто вижу его, Дудл. Как будто он все еще там.
— Завод Хиггинса?
— Да. Завод Хиггинса. В длину больше километра, и как работал здорово! Не успеешь оглянуться, уже очередное судно в залив выскакивает. Эйзенхауэр сказал: корабли Хиггинса выиграли войну. А мы с тобой их охраняли. Три года завод как зеницу ока берегли, точно говорю?
— Точно, напарник.
Джулс отступил назад, чтобы внимательней рассмотреть новый костюм Дудлбага. Состоял его наряд из ярко-желтой водолазки, пурпурного с отливом трико, пурпурной же карнавальной маски и модных ботинок из блестящей кожи. Дополняли ансамбль белые перчатки.
— Надо признать, — сказал наконец Джулс, — новый костюм смотрится на тебе гораздо лучше старого. Спасибо, кстати, что не забыл про старую цветовую гамму.
— Не за что, — улыбнулся Дудлбаг. — Ты же знаешь, если появляется повод приодеться, я его никогда не упускаю.
Джулс долго глядел вдоль набережной, вспоминая огромный судостроительный завод, который они охраняли столько длинных ночей подряд. Затем повернулся к машине.
— Ладно. Поехали. Не хочу плащ промочить, как-никак нам с тобой слежку сегодня вести.
Дудлбаг встал перед Джулсом и загородил дверцу «линкольна».
— Костюм костюмом, — сказал он, — а отпускать тебя в схватку с Мэлисом мне пока не хотелось бы. Мы пока не закончили с обучением. Я твой друг и советчик, и мой долг — предупредить, насколько опасно ввязываться в драку сейчас.
Джулс мягко, но твердо отстранил Дудлбага и открыл дверцу автомобиля.
— Ну, вот ты и выполнил свой долг. Главное, что я знаю, где Мэлис будет сегодня ночью. Чересчур долго все это дерьмо продолжается, понимаешь? Надоело мне терпеть. Кстати, я ведь тут недавно «пушкой» обзавелся. Погоди-ка, сейчас покажу.
