Мгновение Артур молчал, а потом окунул в кровь палец и положил на язык. Закрыл глаза. Герт почувствовал, как из миски в его руках уходит тепло, посмотрел на кровь и увидел, что она сворачивается на глазах. Артур больше не касался содержимого миски, он «вампирствовал» совсем не так, как гласила молва, но через полминуты кровь стала будто варёной. Миска была совсем холодна, Герт чувствовал, что оттуда что-то ушло вместе со свежестью и теплом — видно, здоровье, энергия. Или жизнь.
Всё это перешло к Артуру. Маг поднял руку, отвёл миску в сторону и посмотрел на Герта. Движения были уверенные, точные, глаза холодны и остры. Настоящий Артур.
— Кого это ты для меня убил?
— Неважно, — ответил Герт. — …Человека. Невинного человека.
— Вижу, что не козу, малыш.
Артур взял миску из его руки, поставил на стол и опять повернулся к Герту. Взгляд завораживал, манил. Артур плавно подтянул ноги, приподнялся на кровати, встал во весь рост. Плед упал. Артур с наслаждением потянулся. Движения и линии тела теперь, казалось, принадлежали юноше, лицо стало молодым и лучилось спокойной силой. Поражённый и восхищённый, Герт откинулся назад, чтобы лучше его видеть. Артур смотрел на него сверху вниз, будто с какой-то башни на землю. Потом снял рубашку. Герту почудилось, что от его головы и плеч исходит сияние, слабое, но — вот оно. Нимб Артура Ремингтона, который особо упоротые патриоты пририсовывали к фотографиям, действительно существовал. Герт понял, что улыбается во весь рот, по-идиотски, как дитя. Артур чуть приподнял бровь, наметил улыбку и поманил его пальцем.
Герт встал на колени и приник к нему, как к святыне. Артур гладил его по голове, Герт целовал его руки, живот, всё тело. В том, что они делали, на этот раз не было ничего низкого, Герт ощущал куда больше, чем страсть и похоть — любовь, желание несравненно более сильное, всеобъемлющее и жертвенное. Артур опустился на подушки, и Герт снова начал ласкать его ртом, делая всё для него, не для себя. Стоны Артура, ощущение его руки на голове, в волосах — это было наградой, небесной музыкой, сладостной лаской. Герт заслуживал мести, ужасной кары — а получил отблеск рая. Как только я мог поднять руку — хоть слово! — на этого прекрасного, великодушного, святого человека?!
На язык ему излилось семя, и Герт проглотил его, не ощущая ни малейшего отторжения. Он желал причаститься Артура Ремингтона как можно больше.
Потом он расстегнул штаны и ласкал себя под взглядом Артура, и этот взгляд бледно-голубых глаз вознаграждал его больше прикосновений любого другого партнёра. Потом Артур велел ему раздеться и жестом скомандовал: повернись.
Герт радостно подчинился. Он не испытал заслуженной боли — ну, может, совсем немного, и это добавило остроты. В руках Артура он снова был слаб, как больной, только болезнь была сладкой. Артур же был нежен, заботлив и строг к нему, как всегда.
— Ради тебя я убил бы кого угодно.
— Меня? Или возможности распрощаться с Богами?
— Ирония лишняя. Ты и есть эта возможность. Ведь ты — это ты. Весь, как есть.
Было позднее утро. Они проснулись как-то одновременно и, не вставая с постели, опустошили блюдо с фруктами, ждавшее на столе. Герт собрал персиковые косточки в кулак. Посадить их в городе, что ли. И никому не сказать, что они от Артура. Интересно, случатся ли с деревцами какие-нибудь чудеса?.. С утра Герт примерно знал, что намерен сделать. Прилагать усилия для размышлений было лень, слишком он много сил истратил в ту ночь. Но шестерёнки, вертящиеся в его голове круглые сутки, сами собой достаточно навертели.
— Слушай, Артур — ритуал, что описан в «Гриморум» — кровавая жертва ради магического удара. Она работает по тому же принципу, что и..?
— Да, — Артур говорил об этом, как о погоде. Как и о собственных пытках. — Это земля и кровь. Можно освободить энергию, если кровь лить на землю. Я так использовал войну в Сурае. Под нашим обстрелом ещё до подхода армии там погибла масса людей, их кровь пала наземь. Я взял эту силу и вбухал в победу — быструю, без партизанской войны в горах.
Герт засмеялся:
— Как это Боги тебя тогда ещё не убили?..
Артур лишь пожал плечами.
— Должно быть, не любят суров, — полушутя предположил Герт. — Их никто не любит, даже они сами.
— В этом они согласны со всем остальным народом, по крайней мере, — сказал Артур.
Он как раз ничего не имел против суров, это все знали. Артур Ремингтон накрыл Сурай шквальным огнём безо всякой злобы. Чистый прагматизм. Кстати — Артур, а как же города, дороги? Ведь большинство людей погибло в городе или в домах. Кровь падала на асфальт, на пол дома…
— Ну, это в данном разрезе тоже земля. Земля — всё то, по чему мы ходим ногами. Пол, плиты всякие, асфальт. Миски должны быть глиняные, это да. Их из ломаного асфальта не делают.
— Хорошо.
Герт был всё ещё голоден, фрукты только наполнили желудок, не даря сытости. Он взял с блюда последнее яблоко и сгрыз его в три укуса, лениво размышляя о Богах, Артуре, Городе и своём собственном месте во всём этом.
«Ты… другой вопрос». И правда. У Герта была хорошая память.
— Артур, на что ты готов, чтобы рассчитаться с Богами?
Артур беспокойно зашевелился, сцепил пальцы, вытянул ногу, потом опять подобрал.
— Ты хочешь жить? — спросил Герт. — Сейчас?
Маг вздохнул, лёг на бок лицом к окну и натянул одеяло на плечи. В комнате было прохладно. Через некоторое время Артур сказал:
— Сейчас я почти счастлив, малыш. Ненадолго. Ты уйдёшь, уедешь, я потрачу энергию. Боль вернётся. И страх. Ты был прав, я ужасный трус, Герт.
Воцарилось молчание. Потом Герт нарушил его:
— На сколько времени хватает… миски?
— Не всё ли равно? — ответил Артур. — Неделю, максимум две.
— Не беспокойся, я о тебе позабочусь, — пообещал Герт. — Достану что надо.
— И сколько времени ты намерен так делать?
— Сколько надо.
— Пока тебя не поймают?
— Что, есть другой вариант?
Артур молчал. Герт собрал в кулак яблочные косточки впридачу к персиковым. Подумаем. При успехе у нас будет что? Рухнет медицина и машинная промышленность, отрасли целиком в руках Богов. Если сверхсложные и непонятные людям механизмы продолжат работать и без своих создателей, всё продержится, пока они не будут разворованы и не сломаются. Если с исчезновением Богов машины остановятся, всё рухнет сразу — везде, где нельзя заменить их ручным трудом. Будут и другие потери. Люди, вложившие в руки Богов свои души, зависимые от них, погибнут, сойдут с ума, станут беспомощны, неработоспособны. Этих людей не так уж мало, процентов — десять? пятнадцать? двадцать?.. Герт сознательно исключил из списка самое страшное — смерть Артура. Его единственная личная утрата. Однако не факт, что Артур умрёт; при достаточно тщательной подготовке дела он может выжить. Герт приказал себе считать это самым вероятным исходом. В конце концов, пережил же маг сурайскую войну и затопление Кодо…
Моя утрата не считается, она моя; я не имею права на эгоизм.
Потери мира и Города краткосрочно будут неизмеримы. И это плата — за что?
За свободу родной земли, Города, мира от власти тварей, которые использовали Артура, сделали его врагом собственного народа, погубили его душу, предали беззащитного в руки врага-истязателя и, искалеченному, дали вместо лекарства яд.
— Надо избавиться от их власти, Артур. Иначе они нас высосут и угробят, и будем мы умирать. Как ты здесь. Сам знаешь.
— Составь план, — тихо сказал Артур. Он перевернулся на другой бок и смотрел на Герта. — Я поддержу тебя, если план мне понравится.
— Уже. — Герт постучал пальцем по лбу. — План почти готов.
Глаза мага вспыхнули. В напряжении он замер.
— Да. Всё это не напрасно, Артур, — сказал Герт.
Мгновения они смотрели друг на друга с полной серьёзностью и пониманием. Герту было почти физически больно от такой дозы честности. Он первый опустил глаза.
Они приняли душ, оделись, вышли на террасу, и Артур сжёг испачканную кровью рубашку, сумку и прочих немых свидетелей преступления на железном листе, опрыскав всё горючим спреем. Содержимое миски пошло в унитаз с изрядным количеством чистящей смеси, миска вместе с ножом — в посудомоечную машину.
— Хорошо, что джинсы и обувь остались чистыми, — сказал Артур, подбирая подходящую рубашку для Герта. — Рубашку твоего размера я ещё нашёл — держи — а со штанами и ботинками было б труднее.
Герт надел светлую рубашку с вышитым по вороту традиционным орнаментом — солнца, луны, цветы. Артуру она была велика, он в ней бесформенно выглядел; Герту пришлась в самый раз.
— Как додумаю план, приеду, — сказал он.
Артур кивнул и отвёл глаза. У него был колкий, тёмный взгляд, как у мелкого хищника в зарослях. Герту захотелось отстраниться. Сначала он так и сделал, потом шагнул к Артуру и поцеловал его в лоб.
