— Что он там делает?
— Ничего, — не отрывая глаз от монитора, ответил Эшер. — Просто сидит. Не шелохнулся с тех пор, как мы его привезли.
Вирэго кашлянула, прочищая горло:
— Думаете, мы здесь в безопасности? — хорошенькая юная вампирша не смогла сдержать дрожь в голосе и снова неловко замолчала.
— Вирэго, если бы он захотел выйти отсюда, ни одна армия мира не спасла бы нас, — отозвалась Дэника, глядя на монитор.
Она прибавила резкости, делая изображение более четким.
— Это не мы захватили его, а он позволил себя поймать. Понятно?
Ответа не последовало. По спинам присутствующих пробежал легкий холодок.
— А теперь откройте, — кивнула на дверь Дэника.
Трое вампиров уставились на нее. Никто не думал, что их предводительница на самом деле пойдет туда. Эшер, нахмурившись, посмотрел на сестру. Но она, казалось, совсем не волновалась. Впрочем, как всегда.
Дэника положила изящную руку на биометрический сканер. Нервно оглянувшись, Вирэго подошла к компьютеру и ввела серию команд.
Скрытый механизм с легким жужжанием заработал, и подвальная дверь распахнулась, открывая вход в темный вестибюль.
Дэника вошла внутрь. Пальцы Вирэго забегали по клавиатуре, и дверь с глухим металлическим звуком снова закрылась.
И в ту же минуту от напускного спокойствия Дэники не осталось и следа. Вот он, тот миг, которого она ждала три года, о котором мечтала и которого страшилась. Близится осуществление ее планов и надежд. И теперь, когда наконец-то настал момент истины, она обнаружила, что отчаянно хочет, чтобы всего этого не было. До боли сжав руку в кулак, второй она привела в действие скрытые механизмы, и двери, ведущие в подвал, мягко заскользили в стороны.
В подвале не было света. Ничто не нарушало царящий здесь глубокий мрак. Даже глаза Дэники, прекрасно видевшие в темноте, не смогли уловить необходимого им слабого света.
Страх удавалось сдерживать с трудом.
Тишина была гнетущей. Тяжелое дыхание громким эхом отдавалось в ушах. Женщина беспомощно щурилась, пытаясь приспособиться к окружающей темноте. Сейчас она мечтала о привычном полумраке. Впрочем, она прекрасно понимала, что уже могла бы быть мертва.
— Зачем вы разбудили меня? — как гром среди ясного неба прозвучал голос.
Дэника подскочила от неожиданности. Это был глубокий мощный бас. Женщина застыла на месте, борясь с сильнейшим желанием повернуться и убежать. Вместо этого она кашлянула, прочищая горло.
— Твои люди нуждаются в тебе, господин, — стараясь говорить спокойно, произнесла она.
Взяв себя в руки, Дэника сделала несколько шагов туда, откуда раздавался голос, и осторожно опустилась на колени в освященной веками позе покорности. Потом, если она выживет, остальные могут над ней издеваться, но сейчас, она знала, это необходимо.
Помимо всего прочего, это был бизнес.
— Мои люди? — на этот раз голос прозвучал насмешливо.
Дэника вздрогнула. После небольшой паузы существо продолжало:
— Думаешь, я — мессия? Ваш спаситель?
Послышался шорох, и инстинкт самосохранения заставил Дэнику поднять голову вверх. Два красных глаза смотрели на нее, пронзая мрак адским свечением. Теперь Дэника могла разглядеть комнату и стоящее перед ней существо. Полумрак делал то, что она увидела, еще более жутким.
Существо усмехнулось и, клацая когтями по стальному полу, направилось к съежившейся вампирше.
— Почему ты решила, что я хочу вернуться в этот мир?
Отвратительная когтистая рука, освещенная тусклым красноватым светом, льющимся из глаз существа, вынырнула из тьмы. Дэнике пришлось призвать на помощь всю свою волю, чтобы не вскочить на ноги и не кинуться в паническом ужасе к двери. Она даже не вздрогнула, когда когтистый палец скользнул по ее горлу. Дэника держала голову прямо, высоко подняв подбородок.
— Времена изменились. Наука сделала большие шаги…
Существо издало какой-то хмыкающий звук, но Дэника продолжала, и с каждой секундой ее голос становился сильнее и тверже. Теперь дороги назад не было.
— Твоя кровь священна. Она может освободить нас…
— Вот как… А те, кого я недавно убил? Они были вампирами?
Дэника кивнула, стараясь выкинуть из головы воспоминания.
Существо издало звук, который мог быть воспринят как смех.
— Ты должна простить меня. С тех пор, как я последний раз обедал, прошли века.
Дэника сжала кулаки:
— Понимаю.
Когтистый палец снова коснулся ее горла, оставляя легкий след на коже, а потом, подцепив подбородок, резко запрокинул ей голову. Дэника с отвращением ощутила прикосновение чешуи.
В темноте послышался какой-то шорох, и существо сильнее сжало ей подбородок.
— Тогда предложи мне себя, дитя. Позволь снова утолить жажду.
В это время по другую сторону бронированной двери Эшер сходил с ума от страха за сестру Дэника отсутствовала уже более десяти минут, не подавая никаких признаков жизни. Монитор был включен, но девушка находилась у дверей, прямо под видеокамерой. Обитатель подвала подошел к ней, и теперь никого из них не было видно.
Эшер обнаружил, что шагает взад-вперед по комнате. Он не мог поверить, что позволил сестре войти туда. Впрочем, это так характерно для нее. Дэника всегда отличалась безрассудством — пожалуй, она была самой легкомысленной в их семье. Эшеру никак не удавалось образумить ее. В то время как он предпочитал спокойно наблюдать, предоставляя событиям идти своим чередом, Дэника бросалась вперед с ружьем наперевес, боясь, что кто-нибудь украдет у нее право стать героем.
Так все и началось. Не довольствуясь достигнутым, она пожелала идти дальше и воскресить Его.
Дэника сказала, что хочет сохранить расу, но Эшер знал ее лучше. Она мечтала о том, чтобы больше никто не смог стать у нее на пути.
Когда этот выродок, «гуляющий днем», три года назад истребил Верховный совет вампирского племени, Дэника оставалась в тени, готовясь перехватить власть у нескольких выживших Чистокровных. Полукровка, дочь одного из вампиров-охранников, она долго ждала возможности повысить свой статус. И нападение Блэйда дало ей шанс. Она взяла в свои руки всю власть. Где-то в сгоревшем подвале она обнаружила обугленные останки «Книги Эреба» — библии вампиров. Но от этой находки не было особого прока до тех пор, пока Эшер не расшифровал один из уцелевших отрывков…
Дэника приказала Эшеру расшифровать остальные неповрежденные фрагменты. У нее возникла навязчивая мечта разрушить старые традиции вампиров, которые символизировал прежний Совет, а именно отказаться от жизни в тени, подальше от любопытных глаз людей. Тайна позволяет сохранить жизнь — и только. Для Дэники этого было недостаточно. Она хотела не просто существовать, а править. Она мечтала выйти на солнце, окруженная радостной свитой свободных вампиров, отказавшихся от ночного образа жизни.
Так зародилось ее желание найти истоки вампирской расы и восстановить ее былую мощь. Эта одержимость швыряла их во все уголки земного шара: от Америки до Африки, по всей Европе и Азии. Их трехлетняя миссия наконец завершилась в иракской пустыне, среди крови и смерти. Они обнаружили то существо, которое теперь сидит в подвале.
Эшер содрогнулся. На этот раз Дэника зашла слишком далеко. Тревожить гробницу одного из Древних было кощунством даже для вампиров.
Он бросил нервный взгляд на подвальную дверь. Даже если в монстре скрыто их спасение, Эшер больше не хочет в этом участвовать. По крайней мере, у него хватило ума закрыть двери и оставить их решать все проблемы между собой. Дэника безнадежно потеряла почву под ногами, но она слишком упряма, чтобы признать это.
Эшер старался не думать, что будет делать, если чудище расправится с сестрой.
Двери подвала бесшумно разъехались в стороны, и из темноты, спотыкаясь, вышла Дэника. Она была белее мрамора, а на нежной шее и плечах виднелись свежие следы укусов.
Эшер всегда думал, что это была плохая идея.
— Дэника! — Он обнял ее и потянулся за оружием. — Ты в порядке?
Борясь со слабостью, сестра мягко положила ладонь ему на руку.
— Дай ему выйти. Он хочет посмотреть, что стало с его миром.
У Бентли Титла, известного ведущего ток-шоу, денек выдался скверный. Мало того что его третья жена просочилась в студию с бумагами на развод за три минуты до начала эфира, так еще и его продюсер определенно взял «золото» в конкурсе на самую дурацкую тему для обсуждения. Из всех дурацких тем, которые только могла предложить Америка, эта была самой дебильной.
Бентли и его продюсер вместе работали над ток-шоу около восьми лет. Им давно надоели все эти старые телевизионные информационно-образовательно-развлекательные клише. Они стали отбирать «гостей» шоу на основе рейтингов популярности, чтобы за небольшие деньги развлечь зрителей по максимуму.
