А потом стихии покинут его и зверю придется сражаться за свою свободу.
У Аурокса было мало надежды выиграть бой, но он цеплялся за мысль, что освобождение бабушки Редберд уже само по себе победа.
Он поднял руки, чтобы разделить щупальца.
— Почему ты не призвал зверя? — Неферет стояла совсем близко.
Бабушка напряглась, глядя за плечо Аурокса.
Он повернулся.
Неферет стояла, окруженная гнездом клубящихся вокруг нее щупалец. Он не видел ее ног. Ниже колен она будто стала частью детей Тьмы, которых так долго кормила.
И Аурокс почувствовал страх. Тот прошел по его телу как леденящий зимний ветер. Но Огонь внутри согрел его, и Аурокс обрел дар речи.
— Жрица, зверь не подчиняется моим приказам, совсем как на ритуале Откровения. Но чтобы сломать шею старушке он мне не нужен!
— Но мне так нравится зверь! Я помогу тебе пробудить его!
Быстрая как кобра, Неферет дала Ауроксу пощечину.
Зверь зашевелился, но Земля утихомирила боль, снова вернув Ауроксу власть над зверем.
Неферет вскинула бровь:
— Интересно! Я совершенно не чувствую присутствия зверя!
Гнездо Тьмы поднесло ее ближе к Ауроксу. Он слышал ее дыхание, зловонное, будто она наелась протухшего мяса. Аурокс заставил себя не отшатнуться, когда Неферет прижалась к нему и обняла, как любовника.
— А знаешь, что я чувствую?
Аурокс не мог говорить. Ему удалось лишь покачать головой.
— Я тебе скажу!
Неферет провела по его щеке острым ногтем. Потекла кровь, и жадные щупальца вновь затрепетали.
— Я чувствую предательство!
Она снова ударила его, на сей раз вцепившись в лицо Аурокса ногтями и расцарапав его до крови.
— Ты Сосуд, созданный мне в дар! Ты обязан мне подчиняться! Зверь принадлежит мне! — Неферет нанесла еще один удар, и снова до крови.
Зверь зашевелся, но Дух укрепил Аурокса, позволив ему удержать себя в руках.
— Дух? Откуда в тебе Дух?
Неферет нависла над Ауроксом, и от ее ярости щупалец Тьмы вокруг стало еще больше.
— Берите его!
Тси Сгили швырнула в его клубок Тьмы.
На этот раз Аурокс поднял руку, чтобы отразить удар. Щупальце глубоко врезалось в его предплечье. Зверь затрепетал, подпитываясь болью Аурокса.
Тут же остальные четыре стихии присоединились к Духу. Вода успокоила, Воздух охладил, Земля придала уверенности, а Огонь укрепил.
Ярость Неферет была поистине ужасной.
— С тобой стихии! Где эта сволочь Зои и ее Круг?
— Далеко от тебя, ведьма! — крикнул Аурокс, развернулся и разорвал клетку Тьмы. Подхватив на руки бабушку Редберд, он пустился наутек.
— Бейте! Режьте! Причините Ауроксу невыносимую боль! Я приказываю!
Щупальца обвились вокруг щиколоток Аурокса, глубоко врезаясь в его кожу.
Он споткнулся и выронил бабушку Редберд.
Та вскрикнула:
— Аурокс!
Он пытался ей ответить, сказать, чтобы бежала на балкон, где ее ждала свобода, но Неферет действовала быстрее, скороговоркой на одном дыхании выпалив заклинание:
Создание Тьмы, о зверь, приди!
Исполни мой приказ!
Щупальца Тьмы опутали Аурокса. Они не просто резали его, а прижимались к нему по всей длине. Его кожа лопнула, принявшись поглощать жутких змееподобных существ. Под кожей взорвалась боль. С каждым ударом сердца Тьма пульсировала внутри тела Аурокса, сражаясь со стихиями, пока те не улетучились, и в нем не пробудился зверь.
Бабушка Редберд всхлипывала и тянула к нему руки.
Ауроксу было невыносимо больно. Дрожа и содрогаясь, его тело начало меняться.
— Нет! Уходи! — смог выкрикнуть он.
Его голос изменился, став до невозможности могущественным и совершенно нечеловеческим.
Зверь возродился из его боли, ярости и отчаяния.
Бабушка встала и захромала к разбитой балконной двери.
— Убей ее! Сейчас же! — скомандовала Неферет.
Собрав остатки разума, Аурокс закричал, а зверь взревел и бросился вперед.
ЗоиЯ покачала головой, когда Афродита заказала уже третий бокал шампанского.
— Как ты вообще можешь пить?
— В моем фальшивом паспорте написано, что мне двадцать пять, а зовут меня Анастасия Боберхозен.
Я закатила глаза.
— Ладно, ладно, на самом деле там написано Китина-Мария Бартовик.
— И это имя, очевидно, тоже вымышленное, — заметила я, снова закатывая глаза.
— Да какая разница! Работает же! Кстати, внезапно ты стала как-то дерьмово выглядеть! Что с тобой?
Я вытерла ладонью пот со лба. Рука тряслась. Желудок окончательно взбунтовался.
Афродита наклонилась ближе ко мне, притворяясь заинтересованной раскрытым учебником по геометрии, и прошептала:
— Если ты сейчас начнешь кашлять кровью и умрешь, то серьезно сорвешь весь план!
— Да не умираю я, а просто… — Я замолчала, ощутив прилив энергии. — О, нет!
— Что такое?!
— Дух! Стихия вернулась! — Я уже тыкала в кнопки мобильного, набирая номер Танатос.
За большим окном я увидела, как поникли плечи Шони, словно в нее внезапно что-то врезалось, и, клянусь, в воздухе вокруг нее замерцали огненные искорки.
Шони развернулась, и наши взгляды встретились. Она подхватила свою красную свечу.
Танатос ответила после первого же гудка.
— Бабушка у Калоны? — спросила я.
— Нет. Она еще не показывалась. Зои, ты не можешь… — Но я уже повесила трубку и схватила маленькую фиолетовую свечу.
— Ее не спасли?
— Нет. — Я уже стояла. — Я иду туда.
И, не дожидаясь возражений, я выбежала из ресторана и помчалась по вестибюлю к лифтам.
Шони и Дарий уже ждали меня там. Огонек свечи в руках Шони пылал намного ярче, чем у моей крошечной фиолетовой, и обе свечи не потухли.
— Огонь вернулся, — сказала Шони.
Я нажала кнопку «наверх».
— Знаю. Бабушка до сих пор там!
В вестибюль «Майо» вбежал Старк, по пятам за которым следовал Дэмьен с зажженной свечой.
— Воздух вернулся! Огонь и Дух тоже?
Я кивнула и повернулась лицом к Старку.
— Бабушка не вышла. Я иду туда!
— Без меня ты никуда не пойдешь! — отрезал мой Воин.
— Как и без меня! — Стиви Рей не выпускала из рук горящую свечу.
В вестибюль вбежала испуганная и растерянная Шайлин, прикрывая рукой огонек синей свечи.
— Что-то случилось! Вода вернулась, но Танатос не закрыла Круг. Я подумала, что лучше прийти сюда!
— Правильно подумала, — кивнула я. — Ладно, слушайте! — Двери лифта открылись, и я вошла в кабину. — Аурокс вышел из себя. Наверное, Неферет сделала что-то ужасное. Мы со Старком едем наверх удостовериться, что бабушка еще жива. А вы оставайтесь здесь. Старайтесь, чтобы ваши свечи не потухли. Сохраняйте Круг!
