Коллоу добрался до постели Руфуса и осторожно опустился на пол, прислонившись спиной к краю. Выглядел Мастер плохо: почти бескровные губы, густые черные круги под ввалившимися глазами, впалые щеки, нос в профиль казался неимоверно острым, а слипшиеся волосы торчали в разные стороны. Коллоу запрокинул голову на постель и вытянул ноги. Чудовищно медленно он повернул лицо к Танглу, поймал его в фокус мутного взгляда и обезоруживающе улыбнулся.
Вдруг что-то сломалось в Руфусе. Щелкнуло где-то в мозгу. Как рубильником. Он больше не хотел обманывать этого человека. Не хотел ничего от него скрывать. Сейчас Руф был благодарен и горд, что Джулиус Коллоу просто принес свое измученное тело так далеко.
— Как вы, Сэр? — хрипло спросил Тангл, с трудом заставив язык ворочаться.
— Как прошлогодний бутерброд, — попытался пошутить Джулс. — А сам? Держишься?
— Не особенно, — честно признался Руф.
— Тишина убивает, — предположил Коллоу.
— Скорее тошнота.
Звуки знакомого голоса действовали лучше лекарств. Или Руфус просто удачно убедил себя. Сэр Коллоу одним своим присутствием вселял уверенность в благоприятном исходе. Вместе с этим Танцором Тангл посетил ад и вернулся живым. Хотелось немедленно повиниться в незрелых глупых чувствах к его паре и позволить Мастеру оторваться на себе прямо сейчас. Руфус так и поступил бы, если бы не желание еще немного побыть кем-то небезразличным настоящему Шутнику.
— Зачем вы здесь? — прямо спросил Руф.
— Ты не рад? — искренне расстроился Коллоу.
— Рад! Еще как рад! — Тангл попытался мотнуть головой, и желудок неприятно подпрыгнул.
— У меня есть теория, — сообщил Джулс. — В белых изолированных клетушках мы поправляемся медленнее. Вместе получится двигаться к выздоровлению куда эффективнее. Я приказал пригласить Теней, уже проходивших такую реабилитацию успешно. Для меня самого это не первый раз. Мы вернулись из мира, где нет тишины. В Ордене считали, что полный покой поможет адаптироваться, но это ошибочное мнение. Одиночество сейчас мучительно. Разве не так?
— Если подумать, вы правы, — согласился Руфус. — Но не всякая компания подойдет. Та женщина много говорила со мной, только она не понимает.
— Именно, — подтвердил Коллоу.
Для самого Джулиуса разница стала кристально ясна, когда после всего он снова встретил Сириуса. Выздоровления с ним и без него разительно отличались друг от друга. Сириус приложил титанические усилия, чтобы пробиться сквозь тягучее забытье и черную безнадегу. Он старательно заполнял пустоту теплыми воспоминаниями, воскрешая их одно за другим. Без этой главной составляющей, подтверждающей теорию, рассуждения смотрелись слегка бредово.
— Если интересно, то мне действительно полегчало в последние несколько минут. — Тангл охотно делился ощущениями. — Даже тошнит как-то меньше. Возможно от того, что внимание переключено на вас.
— Нам на днях будут кровь чистить, — вспомнил Коллоу.
— Опять? — Руф поморщился.
— Вообще-то это второй заход из трех, — пояснил Джулиус. — Разницу почувствуешь, обещаю. Меня тут даже младший персонал слушается со скрипом, но я собираюсь настоять на переводе в твой бокс.
«Тогда точно увижу ее! К своему Шутнику Шпилька непременно заглянет», — счастливое открытие придало бодрости.
— Отличная идея? — догадался Коллоу.
— Еще бы, Сэр! — Тангл покраснел.
— Сочетание зеленого и розового тебе категорически не идет, — хмыкнул Джулс. — Ну что? Снова команда? Как в джунглях?
Он нащупал тонкую кисть Руфуса неуклюжими пальцами. Мальчишка немедленно ответил на рукопожатие так крепко, как сумел. Этот жест показался Джулиусу невыносимо трогательным. Хотя ничего удивительного. Сознание лихорадило, и эмоциональная уязвимость не маскировалась ничем.
— Шутники должны помогать друг другу, — прошептал Тангл.
— Да, Руф. — Шея затекла, и Коллоу снова вернул голову в вертикальное положение.
Всплыла реплика Никс, брошенная ей в сердцах еще до отправления. Что-то от том, что мальчишка нуждается в одобрении и что заслуживает его. Или как-то так. Сейчас Джулиусу не требовалось подбирать стройные фразы, вымучивать из себя подбадривающую дребедень. Для этого Танцора слова сложились сами собой. Оставалось открыть рот и родить их. Побороть мешающую зеленую субстанцию, нарисованную воображением. Вероятно так и выглядит бессмысленная гордость. Он шумно выдохнул.
— Простите меня, Сэр! — вдруг не выдержал Тангл.
— Помолчи, — попросил Джулс. — Не хочется, чтобы виновник пропустил все самое захватывающее.
Руф поперхнулся и побледнел. «Вот сейчас Мастер Тени скажет, что не следовало целоваться с Леди Корникс», — ядом скользнуло по горлу. — «Оправдание? Она сама? Не то!». Мысли путались, а Коллоу не спешил.
Когда молчание сделалось действительно неподъемным, Древний перестал таращиться в потолок и повернулся к собеседнику.
— Я помогаю тебе не потому что ты Баламут, не потому что Тень, и не потому что считаю себя лучше, — четко и ясно произнес он. — Ты просто отличный парень. Для меня было честью пройти все это рядом с тобой. Хочу верить, что всякая чушь навроде субординации не… Слушай, сложно как! Мы теперь друзья. Нравится тебе или нет, но я считаю тебя другом. Теперь пойду, пожалуй.
Коллоу попытался подтянуть трясущиеся ноги. Следовало что-то ответить, и Руфус ляпнул первую попавшуюся глупость. Самую очевидную из всех:
— Вы еще держите меня за руку, — выдавил он.
— Прости. — Джулс разжал пальцы, но упрямый мальчишка перехватил их.
— Вы… мой герой! — выпалил Тангл.
— А ты — мой.
Опустошенный, но счастливый, Джулиус поднялся и поковылял к двери. Тело подчинялось плохо. Но все же подчинялось. Словно бы крошечный человечек, сидящий в голове механической куклы, путает рычаги или мертвецки пьян. В коридоре Пруденс предложила помощь, однако Коллоу отказался. «Сам», — одними губами произнес он. Если Джулс и напоминал ходячего покойника, то этот покойник был довольным.
* * *
Заговорщики честно ждали бури. Ждали, что их вызовут в деканат, к ректору или куда похуже. Только ясное приветливое утро не торопилось превращаться в утро публичной казни.
Все ребята собрались вместе. На случай, если кошмар начнется, они были одеты и готовы. Эмьюз не надеялась, что станет хоть немного легче. Каждый вдох давался с трудом. Подружки молчали; молчал и мрачный, как грозовая туча, Клаус. Робин не находила себе места: она металась, как зверь в клетке, и только на стену не лезла. Одна Зан пребывала в привычном благостном расположении духа. Ей вся ситуация грозила вожделенным путешествием домой.
Дэн вернул Тени ее форму еще вчера, а сам задерживался. Атмосфера общего напряжения давила со всех сторон. Распотрошенная шкатулка стояла открытой на тумбочке. Дневник пропал из нее, а прятать остальной хлам не имело смысла. Небольшая черная книжечка — единственный рычаг давления. Любой упрек в сторону Эмьюз, и Тень непременно припомнила бы соседкам кражу со взломом.
— Так и промолчим до последнего? — не выдержала Би.
— А чего ты хочешь? — Клаус болезненно поморщился. — Мы лопухи. Поголовно. Можно подробно разобраться, кто и где ошибся, только это оптимизма не прибавит.
— Сожрать бы чего-нибудь, — вздохнула Зан. — У вас-то аппетита нет, а вот у меня…
— Нас четвертуют, — констатировала Лют в пустоту.
— При чем тут ты?! Ты никого не обманывала и ничего не нарушала, — возмутилась Робин.
— Я знала и допустила, — спокойно возразила Тень. — Кроме того, я покрывала свою пару. О чем ни грамма не жалею.
— Если тут кому о чем и жалеть, то только Эмьюз. — Би развернулась на стуле. — О чем ты думала?
— Спасибо, конечно, но вас никто о помощи не просил, — процедила та.
— Конечно! — энергично закивала Робин. — Попроси ты, мы бы вправили тебе соображалку на место. Но ты нам даже шанса не дала. У меня нет сил злиться, но будь они у меня…
— Что тогда? — с вызовом спросила Эмьюз.
— Я бы сказала тебе, что ты безответственная, безмозглая дура, которая ни во что не ставит своих друзей. — Лицо девочки налилось краской. — И что свое «спасибо» ехидное можешь засунуть подальше. Хороший задел? Еще? Спасибо, что не доверяешь нам. Спасибо, что плюешь на чужие чувства. Вот Клаус! Он же любит тебя!
— Меня не приплетай, — попросил мальчишка. — Разбираться поздно.
— Да, девчата, вы чо? — Зан взяла Би под локоть. — Друзья тем и хороши. Они поддерживают даже тех, кто облажался. Сейчас самое то сомкнуть ряды, а не устраивать бучу.
Но Эмьюз не слышала ничего, кроме стука крови в висках.
— Верните мой дневник!!! — зарычала Тень.
— Это не я, — пожала плечами Лют. — Это мисс «прицельно бросаюсь обвинениями» куда-то его дела.
