Джейсон Милтон был недоволен тем, что Тали запретила кому-либо вообще подходить к адепту Тьмы до тех пор, пока не объявится Всадник. Но теперь она и сама сомневалась, стоит ли терять драгоценное время.
И даже это не пугало Хранительницу так сильно, как опустевшие улицы Эстера. Несмотря на разгар рабочего дня, по тротуарам не прогуливались беззаботные школьники, не обсуждали дела офисные клерки, а домохозяйки не суетились возле витрин магазинов. Вспоминая слезы на лице миссис Майлз, Леди чувствовала, что не справилась со своей задачей, как Верховный Хранитель Эстера. От нее ждали спокойствия и защиты, а вместо этого город наводнили некроманты и орды зомби. Конечно, днем никто из них не решался показываться, но, как и в студенческие годы самой Леди, сейчас никто не знал, что его может ожидать в ближайшем переулке.
— В Эстере не было захоронений, я проверяла, — с холодным безразличием говорила Эфрейн, когда Леди забрала ее после нападения. — Зомби не прекратят появляться, пока не перестанут исчезать люди. Мой отец занимался этим же — превращал собственных подданных в армию зомби, которой намеревался укрепить свою власть в Мармиати-Ай. За это я его и убила.
Внутри Тали все перевернулось тогда. Она и представить не могла, что будет с ней, случись что-то с родителями или сестрой. А уж о том, чтобы собственноручно убить кого-то из них и говорить нечего. С другой стороны, хоть Леди и не могла понять, как Дженнифер могла решиться на подобное, ей было сложно осуждать некромантку. И в том, что жители сейчас стали не просто мишенью, но и оружием в руках врагов, Эфрейн была до ужаса права.
Погруженная в мрачные мысли, Леди была благодарна Уиллу, который никогда не лез с пустыми разговорами. Так она и доехала до дома, где жили ее родители. Со времен Академии, когда Леди была еще только кандидатом на пост третьего соправителя, ее родным пришлось взять чужую фамилию и переехать в другую квартиру, ради их же безопасности.
Когда Тали стала Хранителем, то решила, что лучше все оставить как есть. Правда, сегодня она растеряла свою привычную осторожность, приехав к родителям прямо в служебном кителе, в котором ее мог узнать любой прохожий. Она зашла в светлый подъезд и, не став дожидаться лифта, поднялась на нужный этаж. Возле темной железной двери Леди застыла, несколько раз вдохнув, затем все же нажала на звонок.
— Дочка, милая! — распахнув дверь, мама в ярко-желтом фартуке, в котором всегда любила заниматься выпечкой, радостно всплеснула руками и крепко обняла дочь. Леди тут же блаженно зарылась носом в ее волосы, вдыхая аромат свежих вафель. — Леди, как же я давно тебя не видела, только по трансвидеру… а тут еще все эти события… Я себе места просто не нахожу…
— Мам, все хорошо, честно, — тихо шепнула Леди, радуясь, что мама не видит лжи на ее лице.
— Хорошо⁈ Люди пропадают, над городом купол снимали, у нас новый Всадник! А что, если в следующий раз… — радость матери уже сменилась поворачивающимися слезами.
— Пап, скажи ей… — умоляюще протянула Леди, заметив появившегося в дверном проеме кухни отца в белой выглаженной рубашке.
— Ну, все-все, Софи, прекрати. Теперь моя очередь, — отец едва отцепил свою жену от старшей дочери, а затем и сам обнял ее, тихо добавив. — Но вообще-то мама права, мы за тебя переживаем, в день тишины глаз не сомкнули, пока снова не увидели барьер. Ты точно в порядке?
— Точно-точно, пап. Простите, что из-за меня вам совсем нет покоя… — Леди неловко улыбалась, ощущая вину буквально за все — за волнение родителей, за то, что они так подготовились к обычной, казалось бы, встрече, за собственное опоздание и даже за то, что сейчас ощущала себя неловко в их присутствии. Виделась бы она с ними чаще, такого бы точно не случилось.
— Я отпросился пораньше с работы, — улыбнулся папа, приобняв за плечи и повел на кухню.
— Ох, надо было все-таки перенести на однолуние… — Тали мысленно проклинала себя, ведь она совсем забыла об этом. Каждый раз, когда они встречались, Леди замечала все новые морщины на их лицах, а папа так и вовсе поседел. Она в сотый раз дала себе обещание, что в следующий раз просто отложит все свои дела и обязательно выкроит хотя бы денек для общения с родителями.
Зайдя в просторную кухню с круглым белым столом посередине, она на долю секунды замерла. Ее младшая сестра Анна с кем-то переписывалась по коммуникатору, совершенно не обращая внимания на гостью. Она была младше Леди на семь лет и через год собиралась закончить университет. Не имея каких-либо эфирных способностей, Анна хотела пойти по стопам отца и стать архитекторов. Когда-то и Леди мечтала об этом, но случайная встреча с Клаусом Берчем перечеркнула все ее планы.
— Анна, привет, — улыбнулась Хранительница, подходя к блондинке за столом.
Если большинство девушек Эстера подражали третьей соправительнице, то вот ее сестра старалась быть максимально непохожей. Чего стоили только короткие белые волосы, кофты неоновых расцветок и яркий макияж. Впрочем, подмечала Леди, ее младшей сестре все это было лишь к лицу.
— О, я уж думала, ты и сегодня нас кинешь, как всегда, — улыбнулась она с явным безразличием. — Мы, наконец-то, можем поесть?
Леди нечего было ответить на ее упрек. Отношения между сестрами не складывались с раннего детства, но окончательно испортились десять лет назад, когда адепты Тьмы похитили Анну. Тогда Леди пришлось сделать свой первый самый сложный выбор. На кону стояла или жизнь Анны, или жизнь Дина, наследника Эстера. Тали могла спасти сестру, но тогда весь город был бы обречен на мрачное будущее. Она рискнула Анной, и сестра, все-таки оставшись в живых, не простила ее за это, а Леди не смела требовать большего.
— Анна! — тихо шикнула на нее мама.
— Нет-нет, она права. Я так задержалась, мне жутко неудобно перед вами. Вы всегда так стараетесь… — Леди подошла к плите, где стояла кастрюля с жарким, от аромата которого у нее кружилась голова. — Мама, давай помогу.
— Ну вот еще, садись. Ты и так редко бываешь у нас, а ешь, похоже, и того реже. Ты вообще отдыхаешь? Ты так плохо выглядишь… — запричитала мама, накладывая еду в тарелки.
— Спасибо за комплимент, — усмехнулась Леди. — Но сейчас и правда столько дел, что сон подождет.
— Так нельзя, тебе нужно хоть немного отдыхать, — на этот раз сурово запричитал отец. — Эта должность тебя изведет.
— Чего вы застонали, она сама хотела стать Верховным Хранителем. Вот и стала. Теперь это ее проблемы, — помотала головой Анна, не отрываясь от циркуляра.
Больше опасной работы старшей дочери родителей беспокоили чересчур прохладные отношения между сестрами, и сейчас оба метнули гневный взгляд в сторону младшей.
— И правда, хватит переживать, — улыбнулась Леди и, вдохнув аромат жаркого с овощами и мясом, тут же решила его попробовать.
— Я бы переживала гораздо меньше, если бы о тебе кто-то заботился дома, — буркнула мама, сняв фартук.
Хранительница так и застыла, не дожевав мясо, и осуждающе посмотрела на нее, как и отец, который перевел гневный взгляд с младшей дочери на жену.
— Я беспокоюсь, только и всего. С твоей должностью найти себе мужа и так не просто, а холостых парней подходящего возраста со всеми этими нападениями и вовсе становится все меньше.
— В таком-то виде шансы и вовсе нулевые, — словно невзначай бросила Анна, намекая на запущенный вид сестры.
— Прекрати! — строго произнесла мама. — Леди, если бы тебя кто-то ждал дома, ты бы и на работе меньше пропадала…
Тут Тали кольнула невидимая игла изнутри, порой одиночество сводило ее с ума несмотря на то, что в более спокойные времена она ходила на свидания, а порой у миссис Майлз для Леди оставляли букеты. Все это создавало иллюзию выбора, который она никак не могла сделать. На то было много причин, от болезненного расставания с Дином до страха, что кто-то из врагов может добраться до близкого ей человека.
— Милая, прекрати наседать на нее. Мы ведь не за этим позвали ее в гости, — выдохнул отец, который крайне ревностно относился к любым поклонникам своих дочерей.
