Николай смотрел в кухонное окно, как дочь выскакивает из подъезда и тотчас, прыгнув в сторону, делает кувырок через голову, одновременно стреляя по комуто, кого не было видно из-за угла дома. Она лёгкая и гибкая, как кошка... а он, как видите, уже давно отрастил брюшко и нет-нет, да и обнаруживал в причёске седые волосы.
Дочь, отстреливаясь на бегу, одним прыжком перемахнула через густые кусты акации и исчезла из виду. Метрах в пятидесяти в сторону молодой худощавый папаша лет тридцати, укрывшись за коляской со спящим младенцем, отстреливался длинными очередями.
Похоже, он вёл огневую дуэль одновременно с тремя противниками. Младенец казался Николаю свёртком небесно-голубого атласа с тёмным пятнышком лица и яркой точкой кружочка соски.
Николай вздохнул и отвернулся. В ухе пропищал телефон. Николай неохотно пробурчал:
– Связь.
– Папа! Ты меня дождись! – ворвался в ухо запыхавшийся голос дочери. – Без меня не подключайся!
– Дождусь-дождусь, – ворчливо сказал Николай, водя пальцем по белой поверхности кухонного стола. – Трех суток ещё не прошло.
– Сегодня в десять как раз будет! – с укоризной защебетала дочь. – Ну, чего ты боишься, стыдно в наше время ходить с таким старьём! Вон, дядя Саша старше тебя на двадцать лет, и то подключился, а ты всё, как дряхлый дед, ворчишь и ворчишь...
– Ладно, дочь, не выводи меня из себя... подключился же!
– Ага! Пока я тебе всю шею не переела. Я уже всем подружкам рассказала, что у тебя новенькая модель... они такие все: «А он же не будет в MW играть!» – а я такая: «Подумаешь, Mobile War!.. У него художественные таланты!» – а они мне...
– Хватит-хватит... Ты, как там, отстрелялась? Всех убила или кто ещё остался?
– А я сейчас за мусорными баками сижу, они меня не видят.
– Нашла где сидеть! Выйди немедленно! Не хватало ещё, чтобы тебе на башку дрянь всякую накидали!
– Ага... сейчас! У меня уже двести восемьдесят три убитых... Ой, попёрли! Папка, я отключаюсь, пока! В ухе пискнуло. Отбой.
– Вот теперь и ты тоже будешь за помойкой отсиживаться... – пробормотал Николай, с неприязнью листая инструкцию, сделанную, видимо, для таких, как он – непрошибаемых ретроградов – в виде яркой книжечки. На страницах оживали картинки, объясняющие ту или иную функцию. Николай перевёл языковой режим инструкции на русский, и в ухе тотчас забормотал весёлый голосок, немного похожий на голос дочери:
– Вас приветствует сотовая компания «Jumbo- Jump»! Благодарим вас за то, что вы остановили свой выбор...
– Ещё бы не остановить, – хмыкнул Николай, – все уши прожужжала... весь год от неё покоя не было!
– ...на связи нового поколения, разработанной лучшими специалистами нашей компании... – затараторила девушка-инструктор, умолкнувшая было, когда Николай выражал свой скепсис.
На странице запульсировала надпись: «Нет ответов на Ваш комментарий» – и потускнев, исчезла. Николай вдруг вспомнил, с какой неприязнью принял отец все эти говорящие и показывающие книжки... и как безумно радовался маленький Коля, когда в четвёртом классе мама подарила ему самую первую такую книгу «Сполох-десант против ниндзя Эмира-отступника». Перевод был некачественный, но картинки яркие и сочные. Русский сполох-десант крошил в капусту уродливых и злобных ниндзя. Дополнительными бонусами можно было обновлять главы – «мыльная опера», как однажды непонятно выразился отец...
«Я становлюсь таким же, как и он, – подумал Николай. – Однако... однако я же всё-таки подключился!»
На часах была половина одиннадцатого. До возвращения дочери было ещё три часа. Николай покурил на пыльной лоджии, глядя на привычный двор с тремя чахлыми берёзками и купой густого кустарника акации, прорезанной дорожками, по которым сновал разнообразный люд.
Детишки носились как угорелые, и их визгливые голоса, похоже, хотели просверлить череп насквозь. Неподалёку пара девчонок, видимо, уже заслуживших статус снайперов, укрывшись за трансформаторной будкой, с серьёзными, почти задумчивыми лицами обстреливали кого-то на улице.
Из подъезда напротив вышел небритый и взъерошенный дядя Саша. Он постоял, осматриваясь, и начал делать пассы руками. По его физиономии гуляла блудливая ухмылка.
Николай хотел было крикнуть, мол, – ау, дядя Саша, – опять голых девок разглядываем? Но передумал и вернулся в кухню. Внезапно захотелось поскорее со всем этим покончить. Он вынул из уха горошину телефона и аккуратно положил её в коробочку, где уже покоился контейнер с линзами-проекторами. Устаревшая технология...
Три дня назад он потел от волнения в офисе сотовой компании, дожидаясь своей очереди. С неприязнью он отметил, что в приемной парились лишь опрятные старушки и совсем уж зелёный молодняк, едва-едва достигнувший заветного двенадцатилетнего возраста. Несколько девчонок, похоже, сбежали прямо из-за стола с именинным пирогом. Наверное, он действительно уже пересидел, оттягивая до последнего момента покупку нового сотового. На работе он уже не раз выслушивал разные ехидные замечания. Впрочем, в офисе с ним работали в основном молодые дамочки-разведёнки, явно положившие на него глаз. Ещё бы! Хороший специалист, грамотный собеседник... немного старомодный вдовец... выгодная партия! Поэтому шуточки были, как правило, кокетливыми и беззлобными.
Ну, зато теперь он станет «как все».
Чёрт, самое нелюбимое выражение его отца...
Весёлый доктор зажал его голову в мягкие, но неумолимые лапки захватов. Рассказывая бородатый анекдот своей ассистентке, он постучал по клавиатуре и привычно вгляделся в экран за спиной Николая.
– Ну, всё в норме! – почти пропел он. – Сейчас баиньки, через десять минут подъём, потом три дня нетерпеливого ожидания – и привет! Поздравляем Вас с присоединением к миллионам счастливых пользователей компании.
Николай хотел было сказать, что если бы не дочь, то его вполне устраивал и старый сотик... но мгновенно провалился в прохладную черноту...
А теперь пришло время. Время Подключения.
Николай осторожно пощупал то место на голове, где три дня назад был введён коллоидный раствор сотового коммуникатора... и ничего не обнаружил.
– Научились, – вздохнул он. – Даже следа не чувствуется. Глядя на страничку ввода системы в действие, он вдохнул глубже воздух и продиктовал код идентификации...
***
Ну, положим, особой разницы Николай пока не почувствовал. Без привычной горошинки в ухе было как-то неуютно, но звук теперь был более мягким, а изображение, проецируемое ранее на линзы, а теперь непосредственно в толстенький жгутик глазного нерва, показалось чересчур ярким и раздражающим. Система управления была практически той же, что и у старого телефона, и Николай отрегулировал цвета и объём. Он быстренько пробежался по сети, наугад прокрутив несколько роликов. Закрывшись в туалете при выключенном свете, проверил и отрегулировал систему ночного видения.
Всё было неплохо. Привычно, во всяком случае...
Оставалось самое главное. То, что он интуитивно оттягивал, откладывал на последний момент...
На кой чёрт было, спрашивается, убивать полчаса на банальную систему 3D Virtual Conference, да ещё и с демо-собеседниками? Да ещё и с различными системами речевого перевода. Нет, действительно, видимо, отцовская неприязнь к новизне передалась ему с генами...
Такие, как он, последними переходили с кремниевых ножей на обсидиановые... с этих чёртовых пирамид на потайные гробницы... с гусиных перьев на первые компьютеры... с автомобилей на слайдеры...
Думать о том, как коллоид выпускает тонкие ниточки коммуникационных каналов, похожих на ветвящиеся микроскопические корни... думать о том, как спокойно и неумолимо вживляется в тебя нечто чужое, принадлежавшее как ему, так и компании «Jumbo-Jump» – это было... это было... как-то не по себе.
Неужели он боится? Боится ЧЕГО?!__ Добрая половина мира пользуется Virtual Life! И небо не упало на землю, и Иисус не пришёл, чтобы одесную посадить малую толику праведников, ввергнув остальных в геенну огненную, где смерть и глад, и муки вечные...
Жаль, что он бросил курить...
– Активировать Virtual... – он откашлялся... о, Господи, с этого момента дороги назад уже не было. – Активировать Virtual Life!
***
Странно... в первые две-три секунды ничего не произошло, и Николай уже собирался повторить команду. Потом под нежные такты «Remember me» вкрадчивый голосок поприветствовал его и предложил начать работу. В полном соответствии с законом, голосок начал перечислять всевозможные ограничения, и Николай терпеливо подтвердил все пункты.
Итак, с чего-то надо было начинать...
Николай постеснялся выйти на улицу. Первым делом он начал с простейшего – перекрасил стены квартиры. Точнее, «наклеил» на них обои из числа предлагаемых в сэмплах. Вышло как-то аляповато. Тогда он вытащил из памяти личного архива собственные фото и заклеил все стены зимними пейзажами, снятыми года три назад, когда они с дочерью выбрались-таки на природу.
