– Прибыла на отбор, – добавила я.
Он оглядела меня с ног до головы, поморщился, заметив рваную юбку, а потом удивленно выгнул бровь, когда я машинально прикрыла эту дырку ладонью. Что его так удивило? Я опустила глаза и увидела на что смотрел светловолосый – на кольцо.
Но ведь блондин был на площади и наверняка должен был видеть, как покусанный мне его надевал! Или… у драконов, что, тоже рождаются близнецы? Интересно как, вылупляются из одного яйца?
Я нервно хихикнула. Да… это пробел в моем образовании. Не интересовалась я способами их размножения, зато изучила все способы проникновения на их территорию.
И цель близка как никогда!
– Мессир Артур сказал, мне идеально подходит должность козопаса! – гордо заявила я.
– Вот как? Мессир Артур? Ну, что ж… ступай за мной, человечка, – хмыкнул он и двинулся вперед.
Я засеменила следом, едва поспевая за ним. Длинные волосы его были заплетены в косу, вот этого ориентира я и держалась, стараясь не глазеть по сторонам. Не так, чтобы меня, каждую субботу посещающую с бабулей Эрмитаж, можно было сильно чем-то удивить, но масштабы здания внушали уважение. Всё было высоким и просторным, наверняка чтобы драконы не застревали в коридорах и дверных проемах, если вдруг что-то дернет их тут принять изначальную форму.
Я поравнялась с мужчиной. Свет от высоко окна упал на его лицо, и теперь стало заметно, что первое впечатление о сходстве с драконом из свиты покусанного было обманчивым. Сейчас я бы точно их не перепутала. Этот был и моложе, и как будто мельче.
Наконец, мы дошли до высокой двери. Створки распахнулись по мановению руки светловолосого дракона, и мы оказались в большом вытянутом зале с деревянными скамьями вдоль стен и массивным столом в центре помещения.
За столом сидел молодой мужчина, судя по смазливости – тоже дракон, и тоже весь в черном. Униформа, наверное? А напротив стояли, переминаясь с ноги на ногу, два конопатых бугая деревенского вида – краснощекие, кудрявые, одетые в полосатые холщовые штаны и рубахи до колен, перевязанные на поясе пеньковыми веревками в несколько витков.
“А есть вы тоже за меня будете? – как наяву услышала я. – Ага!”
Ну точно, только шапок набекрень не хватает, и полное сходство с молодцами из мультика про Вовку в тридевятом царстве! Зато в руках у них были кривые посохи.
Нет, это не смешно. Конкуренты – это плохо. Не все объявления сорвала Изольда, но это и понятно – город большой. В груди у меня заныло, как она там? Очнулась? Даже если и очнулась, её явно держат в заточении! Потому что иначе она уже каркала бы мне что-нибудь ободрительное, заглядывая в открытые окна посольства.
На душе было тяжело, и как бы я себя не подбадривала, позитивно мыслить выходило с трудом. Вернее, вообще не выходило.
А что если она не очнется… Что за гадостью бросил в неё Матеус? Наглый врун, невеста я его! Как только в голову пришло солгать дракону!
– Лорд Даур? – отвлек меня от страданий голос ответственного за отбор. Мужчина удивленно смотрел на моего сопровождающего.
– Его высочество прислал на отбор свою протеже, лэр Силентар, – ухмыльнулся светловолосый и кивком головы показал на меня.
Его высочество? Я сглотнула, но не потому, что светловолосый лорд подтвердил мне высокий статус покусанного. Я вдруг догадалась, что Матеус ... мог и не врать.
Ушлые опекуны как-то умудряются получать деньги на меня как из королевской казны Светлого трона, так и из драконьей. А теперь эта семейка придумала как хапнуть и моё приданое. Два приданых! Оно у меня тоже двойное! Выдадут меня замуж за бесстыжего племянника, получат деньги, или что там мне полагается? Работать он, судя по всему не особо хочет, а так, может, даже и вовсе не придется! А потом кинет супруг в меня заклинанием, похуже, чем кинул в Изолдьду и скажет, что так и было!
Лорд Даур бросил внимательный взгляд на близнецов и приподнял бровь.
– А где остальные претенденты?
– Претенденты? Их нет! Это все, кто откликнулся на объявление о вакансии, – недовольно сообщил секретарь.
– Странно, – заметил Даур. – Люди перестали искать легких денег? Не может быть. Скорее все твари бездны обзаведутся светлыми крылышками и начнуть исцелять поцелуями любви, чем это случится, – и презрительно фыркнул, глядя на нашу живописную троицу соискателей. – Неужели только трое во всем королевстве смогли прочитать наши объявления?
– Не во всем, – возразил секретарь. – Мы успели расклеить только в столице и в ближайшем селе.
– В столице? Ну конечно! Искать козопасов в городе – это воистину драконья мудрость, – хохотнул светловолосый. – Удивительно, что эти нашлись.
– Мы из пригорода, – пробасил один из пастухов.
– И мы не читали, – в унисон заявил второй. – Мы в трактире услышали, на дверях бумага висела, хозяин сильно ругался, что дверь попортили. Клювом. Ворона его поклевала, объявление-то.
– Видно, на клейстер клеили, – пояснил первый.
Щеки у меня тут же вспыхнули то ли от стыда, то ли от гордости. И, отвлекая внимание от скользкой темы (еще дотумкают из-за технических причин второй тур устроить), я вытащила из-за пазухи давно украденный Изольдой у опекунов документ, удостоверяющий мою личность, и протянула секретарю.
– Нерита Барбара... Крапич, – прочитав, хмыкнул дракон и почему-то бросил взгляд на черную кожаную папку, лежавшую на краю стола.
В этот момент дверь распахнулась и стражник, объявив о еще одной нашей конкурентке, посторонился, пропуская даму внутрь. В зал вплыла бригантина, иначе не скажешь. Алое платье, белопенные кружева на лифе, высоко уложенные белые паруса, то есть, очень светлые локоны, и молодое лицо. Довольно симпатичная. И очень странный выбор наряда для отбора в козопасы...
Она изобразила поклон, прошла к столу и величественно протянула лэру Силентару какую-то бумажку.
– Нерита… Труфивания, чем обязаны?
Труфи кто?
Парни рядом со мной закашлялись в кулаки, давя смешки, а я напряглась. Эта Труфи – явная аристократка – и руки холеные, и манеры выдают. Если она пришла сюда но отбор, то либо как и я, хочет прорваться к драконам, либо у неё случилась какая-то драма. Замуж, например, по-расчету выдают. Загнанный в угол человек способен на что угодно… значит, расслабляться мне рано даже с драконьим кольцом.
– Я ищу работу козопаски, – твердо заявила девушка.
– А вы знаете, нерита, как выглядят козы? – прищурился секретарь. – К тому же, это не простые козы, а наши, горные!
– Какая разница, как они выглядят? Мне с ними не под венец идти, – пожала Труфи-кто-то плечами.
Секретарь отбора достал из внутреннего кармана камзола серебряный амулет, похожий на тот, по которому нер Скофич сверял время, щелкнул крышкой, чуть приподнял уголки губ и задумчиво сказал:
– Ну что ж, если это все желающие, то идемте за мной, неры и нериты. Продемонстрируете нам требуемые качества: отсутствие магии и любовь к животным.
Он показал на неприметную дверь в углу, и мы гуськом направились к ней.
– Не боитесь заморозить претендентов, лэр секретарь? – окликнул секретаря лорд Даур. – В горах уже холодно.
Лэр Силентар обернулся в дверях и ответил:
– Мессир Артур приказал подарить его величеству пару коз новой породы, мы как раз утром доставили их в посольство. Отбор будет проходить здесь, в посольском дворе, – пояснил он, а я заметила как дернулась на его словах моя конкурентка.
Значит, я не ошиблась, и цель её совпадает с моей… Я покосилась на Труфи и поймала её такой же полный опасений взгляд. Девушка заметила моё кольцо и закусила губу, но промолчала. Не к добру это...
– Тогда поприсутствую, если не возражаете, – рассмеялся за нашими спинами блондин. – Всё развлечение.
Мы вышли во внутренний двор посольства, огромный, как главная площадь столицы. Середина этой мощеной камнем площади напоминала стекло, исцарапанное плугом. Наверняка драконьими когтями, а чуть в стороне вспыхивала и тут же затухала уже знакомая мне ярко-синяя арка.
