назад в качестве почетного гостя я присутствовал на ежегодном турнире, на который собирались лучшие стрелки королевства. Заняв свой переносной трон, установленный в центральной ложе стадиона (по-другому назвать это грандиозное сооружение нельзя), я наблюдал за стрельбой конкурсантов и могу авторитетно заявить, что Вильгельм Телль вместе с Робин Гудом нервно курят в сторонке!
Победитель турнира поразил десяток движущихся мишеней за считанные секунды! И сам при этом не стоял на месте, а быстро перемещался от одного деревянного щита к другому. Эти укрытия разной высоты были расставлены в начале площадки, и благодаря им зрелище, которое мне довелось наблюдать, было очень похожим на тренировку земных спецназовцев по тактической стрельбе. Вручая почетные награды призерам соревнований, я искренне восхищался их мастерством. Теперь-то мне было понятно, почему эльфов так опасались соседи. Презирали долгожителей за высокомерие, ненавидели, мечтали показать им Кузькину мать, но все равно не лезли на их территории. Разумеется, мелкие стычки с орками не в счет.
Жизненный уклад ушастиков чем-то необычным и удивительным похвастаться не мог. В основном, эльфы селились в небольших городках-деревнях. Крупных мегаполисов типа столицы насчитывалось всего десяток на королевство. Оно и понятно — население преимущественно занималось сельским хозяйством, благодаря особенностям своей силы умудряясь собирать по четыре урожая за год. О том, что такое голод, жители Эльфланда не ведали, поскольку магия растений или магия жизни присуща всем ушастикам без исключения. В разной степени, но всем. Например, Эримиэль способен, особо не напрягаясь, за пару минут вырастить из семечка полноценное дерево. Я сам видел! Но это — ректор Магической Академии, то есть, по сути, самый крутой эльфийский маг, а прочим до него очень и очень далеко.
В городах средних размеров, коих в королевстве насчитывалось больше полусотни, располагались разные мануфактуры. Обувные, гончарные, стеклодувные цеха, предприятия по производству тканей и прочее. В Эльфланде имелось даже несколько шахт, в которых добывался металл (в том числе серебро), но на них работали гномы. Эльфы там занимались только административной работой, считая ниже своего достоинства лезть под землю. Они же не дроу какие-нибудь! Им проще нанять коротышек, которые за процент от добычи сделают всю грязную работу и еще спасибо ушастикам скажут.
Вот таким был дивный новый мир, в который мне посчастливилось угодить. Разумеется, одним материком обитаемые земли не исчерпывались. В изученных мною исторических хрониках встречалось упоминание о еще четырех — Ледяном, Скалистом, Песчаном и Лесном (опять же, изыски перевода), на которых в древности тоже жили разумные расы. Но связи с этими землями оборвались еще в эпоху войны с орками, когда перестали работать магические порталы.
Что стало причиной сбоя в отлаженной системе мгновенного перемещения — неизвестно. Эримиэль грешил на какой-то природный катаклизм, сместивший планетарную ось, и я был склонен ему верить. Но факт остается фактом — в один прекрасный день сеть дальних порталов, построенных основателями магической Академии, накрылась без шанса на восстановления. Кое-как оправившись после затяжной войны, эльфы попытались воспроизвести творение великих магов прошлого, но без особого успеха. На сегодня в королевстве действуют всего восемь портальных «станций», услуги которых доступны лишь очень обеспеченным эльфам, поскольку силы стационарным артефактам перемещения требовалось очень много.
Ах, да. Людей в данном мире нет, и не было. Во всяком случае, в эльфийских книгах о них ни малейшего намека. И это при том, что войн на истребление в древности не случалось… Хотя нет, вру! Вампиров точно извели под корень, и с драконами пару тысяч лет назад произошла какая-то мутная история — я еще не успел дочитать. Но факт отсутствия «человеков» неоспорим. И лично мне он казался очень странным, ведь стандарты земного фентези гласят, что люди должны присутствовать в любом магическом мире. Они могут быть менее сильными, менее искусными в ремеслах или магии, однако, как правило, берут своим количеством и поистине крысиной приспосабливаемостью. Как и умением изгадить и поломать вокруг себя всё, что только можно. Мерзкие, в общем, твари…
Так, это что за мысли? Я ведь сам только недавно принадлежал к их числу. Неужели эльфийская натура пытается взять верх? Любопытно! Я как-то читал истории о людях, получивших донорские органы, у которых после пересадки менялись вкусы или появлялись новые привычки. Например, человек мог полюбить чеснок, который всю жизнь терпеть не мог, или внезапно почувствовать непреодолимое желание сыграть что-нибудь на рояле, хотя ранее к музыке никакого отношения не имел. Мне же достался не отдельный орган, а целый организм, который чем дальше, тем больше вносил корректив в мое поведение. Это настораживало.
— О да-а! — довольно простонал я, окончательно разомлев в горячей водичке.
Ободренная служанка с удвоенным рвением продолжила массировать мне плечи, отправляя мое сознание в нирвану. Не знаю, что там будет дальше с моим характером, но, если такова плата за новую жизнь, я не против.
— Ваше величество? — донесся до меня голос Эримиэля.
Вот же, ранняя пташка! И чего ему не спалось? Ах, да, у нас же по плану очередная магическая тренировка. Придется заканчивать с водными процедурами.
— Я здесь, Профессор! — отозвался я, смиряясь с мыслью, что нирвана временно отменяется.
Дав знак служанке, чтобы принесла полотенце, я выбрался из ванны и с помощью девушки принялся вытираться. Надо сказать, Профессором я величал своего советника практически с первого дня новой жизни. Просто своей манерой чтения лекций Эримиэль напоминал моего институтского преподавателя, заслуженного профессора философии, и кандидата наук. И когда после очередного объяснения лекарь поинтересовался: «Все понятно?», я машинально брякнул: «Да, профессор!». Слово, сказанное на русском, очень заинтересовало эльфа. Когда же я объяснил его значение, Эримиэль дал мне понять, что будет не против, если я стану его так называть. С той поры и повелось.
— Доброе утро, Профессор! — поприветствовал я наставника, вернувшись в спальню. — Вы уже успели позавтракать?
— Доброе, ваше величество! — приветливо улыбнулся эльф. — Нет, еще не успел.
— Значит, составите мне компанию.
Вернув улыбку советнику, я передал себя в руки стилиста. Бормоча что-то об именинах Ластивэля Василькового
