Во дворе, перед воротами, его уже ждала подруга детства, без доспехов, закутанная в толстую лошадиную попону. Мстительные шотландцы бегали туда-сюда с факелами, пунктуально поджигая все подряд.
– Что с тобой, дорогуша? Приличной девушке не подобает находиться в таком интимном виде на глазах стольких мужчин. Что скажет твой папа?!
– Фу, Валерыч, ты выражаешься, как Нэд! Кончай занудные проповеди, лучше скажи, какого черта тут все ударились в поджигатели?
– Ну-у… мудрый Гностикс убедил меня в том, что обитель Тьмы должна быть предана огню. Но не волнуйся – всех людей мальчики уже вывели. Ни одной, даже самой маленькой вещи не взято. И золото, и серебро, и драгоценные камни, и все, все, все – пусть горит синим пламенем! Мы покажем миру, что творим правосудие, а не грабеж!
– Хорошенькое дело, – хмыкнула Илона, – хотя в принципе мне по барабану. Может, твои шотландцы и правы. Не спалим злодеев окончательно, так они с одним капремонтом после пожара весь год провозятся! А где тут наш храбрый рыцарь?
– Он еще не вернулся, и это наполняет печалью мое больное сердце. Сейчас ребята закончат, и мы все пойдем его искать. Да, наш знакомый Щур в безопасности, с ним носится кто-то из Мак-Даков.
– Не дядюшка Скрудж?
– Ой, ну не смеши меня, шалунья!
– Ладно, если он в безопасности, тогда… тьфу! – Прекрасная Принцесса схватилась за голову, роняя попону наземь: – Мы же совсем забыли про Королеву! Она же сгорит там, в тронном зале, сдуру!
– Но… – растерянно оглянулся Валера, все вокруг уже полыхало огнем.
А тут еще дымный смерч просвистел над их головами, внося через балконный проем внутрь замка орущего всадника в белых доспехах, на белой лошади. Все наши, сгрудившись, отступили к еще не подожженным воротам, а за их спинами уже раздавался бешеный перестук копыт. Нэд Гамильтон на полном скаку осадил черного коня во дворе горящего Мальдорора.
* * *
Когда отряд отважного крестоносца ударил в тыл черных рыцарей, исход схватки был уже предрешен. Объединенные силы англичан в любом случае разделались бы с врагом, но победа досталась бы им большей кровью. Появление рыжего рыцаря на поле боя смешало боевые порядки противника, и мальдорорцы стали бросать оружие. Валет кусал губы, но поделать ничего не мог, все воины Мальдорора помнили легенду о Белом Рыцаре и слишком хорошо знали о той безуспешной борьбе, которую вела их Королева против Нэда Гамильтона и его друзей. Кронпринц молча развернул коня, галопом направляясь в замок. То, что при этом он бросал на произвол судьбы своих людей, его ни капли не волновало. Бегство негодяя заметил грозный Бред, который взвился на дыбы и ринулся в погоню прежде, чем сам Нэд понял, что происходит. А поняв, только пришпорил верного коня, высоко вздымая боевой топор. Валет на крики остановиться и принять честный бой никак не реагировал. Он отнюдь не был трусом, но отдавал себе отчет в том, что в открытом бою против закаленного в походах крестоносца никак не выдержит. Вскоре Бред догнал белую лошадь, и кронпринцу Мальдорора все-таки пришлось обнажить оружие. Узкий парадный меч схлестнулся с тяжелой рыцарской секирой. Оба всадника умело прикрывались щитами, и, хотя Нэд устал гораздо больше, он теснил своего врага. Валет оказался умелым фехтовальщиком, дважды ему удалось даже распороть старую кольчугу рыжего рыцаря, но вряд ли скользящие раны могли оказаться такими уж серьезными. Противники были почти равны по силе и воинской технике, однако, если Валет дрался исключительно за собственную жизнь, Нэд Гамильтон защищал нечто большее, и это удваивало его силы. Но решающее слово в коротком поединке сказал Бред – черный конь всей грудью ударил белую лошадь в плечо, повалив бедняжку наземь вместе с всадником. Валет кубарем вылетел из седла и потерял меч.
– Сдавайся, злодей! – сурово крикнул рыжий рыцарь, но он недооценил коварство своего врага.
В руке кронпринца тускло блеснул вороненый ствол трофейного браунинга. Два торопливых выстрела слились в один. Первая пуля обожгла огнем предплечье Нэда Гамильтона, вторая на излете пробила шлем, по счастью не задев головы. Из раненой руки крестоносца выпал боевой топор. Валет, победно улыбнувшись, подобрал свой меч, вскочил на поднявшуюся лошадь, и… его в мгновение ока накрыло темным смерчем, появившимся из ниоткуда. Возмущенные вопли кронпринца глушил воющий свист ветра. Под удивленным взглядом крестоносца он вместе с лошадью был поднят в воздух и, вертясь как юла, медленно полетел в сторону замка. Вслед за ним к стенам Мальдорора устремился и грозный Бред со своим непобедимым хозяином.
* * *
– Милый Нэд, вы ранены?!
– Ерунда, дорогой друг… – Рыжий рыцарь спрыгнул с седла, зажимая левой рукой обильный ручеек крови, сбегающий по рукаву кольчужной рубашки.
– Валерыч, не слушай его, дай носовой платок, он у тебя всегда духами продезинфицирован. А ты стой спокойно, – встревоженно вмешалась Илона, – дай я перевяжу рану. Где это тебя так?
– В бою… Этот Валет владеет каким-то страшным оружием.
– Ого, да у тебя… пулевое ранение, навылет! Такие вещи серьезно лечить надо, где тут наш Щур?
– Обойдется, на мне заштопывали и не такие дыры. Мышцы всего лишь пробило маленьким кусочком свинца, это не опасно. Помнится, у леди Рады было похожее оружие, большая железная катапульта с оглушительным грохотом и ужасающей мощью! Она называлась пулемет. Вот это действительно было страшно!
Меж тем Илона уже стягивала плечо бледного крестоносца полосой ткани от собственной рубашки, когда на окутанном клубами дыма балконе показались две фигуры.
– Королева и Валет, – глухо буркнул кто-то сзади.
Валера обернулся, за его спиной переминался с ноги на ногу карлик Щур, видимо успешно удравший из заплечного мешка хозяйственного шотландца.
– О! Как вы вовремя! Милый Нэд катастрофически нуждается в вашей врачебной помощи, вы сможете его спасти?!
– А смысл? Сейчас ее величество достанет свой пергамент, и придет ужасная и беспощадная смерть! Смерть для всех.
– Не достанет, – злорадно фыркнула боевая подвижница, – я его в окошко выбросила. Сначала пусть найдет, если его вообще не затоптали, а там уж, пожалуйста, колдуй себе на здоровье! Хоть всех демонов сюда призови… только вряд ли это, вот!
– И все-таки велика власть Королевы Мальдорора, – с сомнением в голосе покачал головой дворцовый маг. – Мне-то все равно, я привык жить одним днем, под страхом ежеминутной казни. Вон она говорить собирается. Помяните мое слово, ее Игра еще не окончена.
Неизвестно почему, но голос Королевы был так громок, что напрочь перекрывал рев пламени. Языки огня старались дотянуться до основания балкона, черный дым застил небо, но на дикцию и величавую манеру речи ее величества это влияния не оказывало.
– О силы Тьмы! Заклинаю вас первородным именем нашего черного прародителя – откликнитесь по слову моему и придите по зову моему! Придите к вашим верным слугам, исполните предначертанное – спасите Мальдорор и накажите этих… этого… нет, сначала эту девчонку!
– Милочка, что же ты такого ей сделала? – вскинув бровки, поинтересовался Люстрицкий.
– Валерыч, вот те крест, не было ничего такого, чего бы я не предложила ей сделать! – клятвенно пояснила Илона, поплотнее кутаясь в сползающую попону. – Увы, она буквально растоптала мои лучшие намерения…
– А поподробнее? – доверчиво вклинился в разговор рыжий рыцарь.
– А подробности этой трагедии я унесу с собой в могилу. Поверь, Нэд, есть вещи, которых тебе лучше не знать… Дольше проживешь.
– Восстаньте из глубин Ада! Воззрите на нас! Примите нашу волю как волю Незыблемого! Вспомните Договор и кровь, скрепившую бумагу по слову Его, и души, отданные во славу Его, и веру, принятую в пришествие царствия Его!
– Пацаны, – Илона повернулась к молодым шотландцам, замершим у нее за спиной, – тут среди вас Робин Гудов или Вильгельмов Теллей не наблюдается? Подстрелить бы злобствующую старушку во время лебединой песни… А что, дешево и с кружавчиками!
– О чем вы? – нахмурился крестоносец.
– Да так, прозрачный намек на погребальный саван. Ладно, сама вижу, снайперов навалом, но стрелять в пожилую женщину – непрактично, негигиенично, мама не похвалит, церковь не простит, угадала?
– Пусть все демоны Зла поднимутся из своих мрачных нор и обрушат праведную месть на головы дерзновенных нечестивцев, осмелившихся посягнуть на вотчину верных вассалов князя Тьмы!
– Милый Нэд, мне совсем не страшно, а вам?
– А мне страшно, сэр Люстрицкий, – честно ответил рыжий рыцарь, – боюсь, что я был недостаточно праведен, а только чистый духом воин Креста может уповать на поручительство Господа в борьбе с Дьяволом.
– С каким еще Дьяволом?! – скептически выпятила губу недоверчивая искусительница. – Ты всерьез полагаешь, что хоть кто-нибудь отзовется на ее нудные завывания?
