— Так о чем же вы все-таки хотели со мной поговорить? — максимально четко повторил свой вопрос герцог.
— Я полагаю, вы так и не убили дракона. В таком случае, Заренга отходит мне…
— У меня есть еще два месяца.
— Вы правда считаете, что успеете? — издевка в голосе.
— Вы хотели мне сообщить только это?
— Нет. У меня есть для вас предложение…
— Что это за звук сейчас был? — прислушался Ральдерик к донесшемуся грохоту.
— Понятия не имею. Вы меня слушаете?!
— Да… Вы что-то говорили о предложении…
Филара стояла, широко расставив ноги и скрестив перед лицом руки. Вокруг тела девушки кружился вихрь, трепавший на ней одежду и собранные на затылке волосы. Незадолго до этого жестом профессионального сеятеля она высыпала на землю амулеты, подаренные Кровом так, чтобы все они находились на равном расстоянии друг от друга. Теперь камушки с символами и фигурки, круглые металлические блямбы и фрагменты животных, которым приписываются сверхъестественные способности, ровно светились, образуя тонкую границу, за которой прятались от обрушивавшихся ударов люди и лошади. Воздух над ними дрожал и покрывался рябью. Каждый раз, когда в щит врезалось очередное заклятье, на секунду в месте столкновения проявлялась тончайшая сеть из мерцающих зеленых нитей. Со стороны велийского отряда показался потрескивавший на лету сгусток синей энергии. Девушка вскрикнула и припала на одно колено, когда он с противным «чпоком» врезался в барьер. Тот заходил ходуном, но Филара решительно встала на ноги, стиснула зубы, и он удержался.
— Чего они на нас нападают?! — Гудрон со злостью следил за приближавшейся молнией.
— Мне кажется, — пояснил Дунгаф, — они думают, что мы захватили короля. Возможно, те всадники, что пытались помочь ему выбраться из кареты, подняли тревогу по поводу того, что экипаж неожиданно вознесся в воздух и улетел за пределы провинции.
— Они же далеко были! Они не могли так быстро добраться! Тем более таким большим отрядом!
— Тоже верно. А самое печальное, что мы им ничего объяснить не можем. Потому что карета у нас, короля не видно, а они пытаются нас уничтожить и пока не проявляют желания поговорить. Ты все понял? — обратился гном к солдату, сидевшему на Рябинке и собиравшемуся ехать в Варх за подмогой.
— Да, — заверил его тот и поскакал прочь.
— Пусть час у него уйдет на то, чтоб добраться до города… — тихо размышлял вслух Дунгаф. — Еще минут двадцать на то, чтоб собрать воинов и выступить. В лучшем случае два часа на обратную дорогу. Хм-м-м-м…
Барьер сотряс очередной мощный удар. На этот раз девушка удержалась на ногах, хоть и пропахала ботинками в земле глубокие борозды, борясь с силой, ударившей ей в лицо и грудь. Хлопнул и погас один из амулетов. Солдаты могли лишь беспомощно за всем наблюдать. Велийцы явно не собирались в скорейшем времени идти в ближний бой, предпочитая расстреливать своего противника с безопасного расстояния.
— Ой, не потянет мама, — Гудрон услышал у себя над ухом знакомый противный голос.
Подняв голову, он увидел зависшего в воздухе Крылышками, с видом знатока наблюдавшего за происходящим.
— У них минимум двое волшебников, — продолжил объяснение демон с будничным видом. — Один из них держит щит над отрядом, а второй пытается расколупать наш. Мама пыталась их подорвать, но она не может делать одновременно и то, и другое. Думаю… Да. Вы все обречены. Совсем скоро у нее закончатся силы, щит падет… О! Обрати внимание! Оба мага перешли в атаку, решив, что им ничего не угрожает. Совсем чуть-чуть осталось.
Бяк-Бяк заложил руки за голову, закинул ногу на ногу и развалился в воздухе, насвистывая что-то бесовское. Действительно, удары посыпались с большей частотой. Лопнула еще пара амулетов, создав бреши в защите. Иролец кинулся к еле державшейся на ногах подруге, но та успела крикнуть: «Дурак! Не подходи! Тебя разорвет в клочья!»
— Приготовиться к бою, — гном ходил перед мрачными солдатами.
Первое время те вопросительно глядели на кузнеца. Их с первых дней службы приучали к тому, что инициативу в бою проявлять не обязательно — главное слушаться приказов человека в доспехах и на коне. В связи с отсутствием герцога, Гудрон был единственным подходившим под определение. Однако распоряжений от него никаких так и не последовало. Он сначала вообще не мог понять, почему на него все требовательно смотрят, а когда сообразил, очень растерялся. Что-что, а отдавать распоряжения и командовать армиями он точно не умел. Положение спас Дунгаф, читавший в свое время что-то про военную тактику и теперь упорно восстанавливавший в памяти полузабытые знания. Под определение «в доспехах и на лошади» он подходил, по крайней мере, наполовину, поэтому, так как других желающих отдавать приказы не оказалось, солдаты решили воспринимать его как своего командира.
— Когда щит упадет, — продолжал гном, — переходите в наступление. Смысла стоять на месте и ждать, когда вас достанут каким-нибудь заклинанием, я не вижу. Попытаемся атаковать стремительно. Понадеемся, что они там расслабились и мы сможем застать их врасплох… Хотя… Ладно. Других вариантов я все равно не вижу.
Несмотря на ситуацию, гном был на эмоциональном подъеме. Большую часть пути он мучился мыслями о собственной беспомощности и бесполезности в боевых условиях. То, что происходило в данный момент, наполняло его гордостью за самого себя и вполне компенсировало все прошлые переживания.
Потух еще один амулет. Филара упала на колени, но барьер все равно удержала. Мокрые пряди волос прилипли ко лбу, бледные губы дрожали… Демон не ошибся. Конец щита был близок. Гудрон в панике метался вокруг девушки, не зная, что ему предпринять. Неожиданно его взгляд остановился на загоравшем в полете Бяк-Бяке.
— Крылышками, — позвал он демона, подходя к нему и спешно обдумывая план действий.
— Чего? — буркнул тот.
— А мне вот стало интересно… А демоны умеют барьеры ставить?
Бесенок презрительно усмехнулся.
— И даже ты?
Усмешка стала не только презрительной, но и гордой.
— Да ну, ты врешь, наверное, — с сомнением в голосе протянул кузнец. — Что-то ты мелковат…
— ЧТО-О-О-О?! — возмутился демон, взвиваясь и клокоча от гнева. — Да ты знаешь, кто я такой?! Да я!..
— Точно не умеешь!
— Умею! — Бяк-Бяк с вызовом хлопал крыльями прямо перед лицом у юноши и гневно на него хмурился.
— А я не верю! Докажи!
— И докажу! — демон щелкнул пальцами, и вокруг него засеребрился прозрачный шар. — Видишь?!
— Тю-ю-ю… Такой маленький… Такой любой дурак может сделать…
— Я понял. Ты пытаешься меня спровоцировать на то, чтоб я восстановил мамочкин барьер! Только я не идиот! И не собираюсь!..
— Что и требовалось доказать! — Гудрон отвернулся от кипевшего злобой беса и демонстративно зевнул. — Не можешь!
— Ах, значит так! — Крылышками мгновенно снова оказался перед глазами у ирольца, молившегося всем известным ему богам, чтоб паршивец повелся на провокацию, и попытался угрожающе над ним нависнуть. — Ну смотри тогда.
Демон молнией бросился к еле державшемуся щиту и что-то прошипел. Тот немедленно полыхнул серебром и полностью восстановился.
— Ну что?! — ликующе завопил бес, разворачиваясь к юноше с видом триумфатора. — Кто говорил, что я не могу, а?! Что, съел?!
— А он, наверное, всего несколько секунд продержится — и все, — предположил кузнец, подхватывая падавшую в полуобморочном и обессиленном состоянии девушку.
— ХА! — презрительно бросил демон, демонстративно разворачиваясь к собеседнику задом.
Ральдерик оперся спиной о ствол дерева, сложил руки на груди и спросил:
— Вы это серьезно?
— Вполне, — подтвердил король. — Я освобожу вас от выполнения данного условия, если вы поможете мне спокойно выехать за пределы Гендевы. По-моему, прекрасное предложение…
— Вы не понимаете, — герцога серьезно волновали странные звуки, доносившиеся со стороны поля, и он желал побыстрее покончить с разговором, но понимал, что до чего-то нужно договориться. Желательно с определенной выгодой для провинции и себя лично. — Вы освободите меня от уплаты долга за то, что я не присоединюсь к вашим врагам! А за мою помощь плата идет отдельная.
— Даже так? — опасно сузил глаза монарх. — Вас интересовал звук взрыва? Я объясню вам, что происходит. Думаю, явился мой отряд. Спасать меня от вас. Да-да… И в данный момент, скорее всего, он уничтожает ваших людей. Можете быть уверены, он в этом преуспеет. И чем дольше мы здесь с вами разговариваем, тем больше ваших солдат погибает.
— О? Даже так? — хладнокровно приподнял бровь Ральдерик. Рубашка на его спине промокла и прилипла к телу, а сердце с гулом оторвалось и упало куда-то вниз. — Тогда я не понимаю, на что вы рассчитываете. Заренга не участвует в войне. Пока что. Подумайте, что произойдет, если мой отец узнает, что отряд его сына (вместе с ним самим) был уничтожен на нашей же территории велийскими войсками? Я могу себе достаточно четко представить возможные последствия. Вы даже не сможете покинуть Заренгу. Живым. Или у вас есть какие-то надежды на этот счет?
