– Это ты к чему? – начиная испытывать дурные предчувствия, спросил я.
– Цвет твоих крыльев не изменился ни на йоту!
– Да. Ты что–то говорил о головной боли, – припомнил я. – Раз уж так сложилось, то, может быть, ты расскажешь мне, в чем она будет заключаться?
– С давних времен, – присаживаясь напротив меня, начал Онтеро, – у нашего народа могли быть предводителями только айраны с белыми, абсолютно белыми, крыльями. Это был королевский род Белокрылов…
– Это те, которым я должен был принести присягу? – поинтересовался я.
– …Не перебивай! – строго сказал Онтеро. – Да. Именно им приносится присяга! Но сейчас сложилась ситуация, когда мы не можем присягать! Более десяти лет назад погиб последний айран Белокрыл.
– Это тот, который решил пролететь над «Следом Проклятого ветра»?
– Да.
– И он же – отец Катрины?
– Да.
– А при чем тут я?
– Влад! Не притворяйся глупым! У тебя белые крылья.
– Это ты не глупи, Онтеро! – огрызнулся я. – Я могу привести тебе сотню причин, по которым я просто не могу стать вашим правителем.
– Приведи хотя бы одну.
– Самая существенная! Вопрос: на фига мне это все нужно? Ответ очень прост: не нужно!
– Это не довод! – отрезал Онтеро. – Я должен сейчас полететь и сообщить народу об известии.
– Эй! Ты же давал слово, что будешь молчать, – обеспокоился я.
– Но при одном важном условии. Напомнить? – отозвался айран.
– Каком?
– Я буду молчать лишь в том случае, если это не будет во вред моему народу, – процитировал Онтеро.
– А ты уверен, что если я стану вашим правителем, то вред не будет большим? – задал каверзный вопрос я.
Вот это был верный ход! Он прочно поставил Онтеро в тупик.
– И потом, – решил я его добить, – я не могу править по причине своего малолетства. Ведь я, по вашим меркам, еще грудной младенец. Я не могу править и еще по одной причине. Я совершенно не знаю ни истории народа, ни его нынешнего состояния. Я даже не знаю языка! Я уже не говорю о том, что у меня совершенно нет никаких навыков в управлении. Это лишь некоторые из причин. А теперь подумай! Ты бы захотел подчиняться правителю, который не умеет еще толком летать, который не может отдавать приказы потому, что не знает, какие приказы надо отдавать, и который не знает языка, каким отдаются приказы? Да и наконец, который значительно моложе тебя, умудренного опытом. Тебе достаточно этих доводов? Или продолжить?
– Но ведь есть еще долг! – неожиданно тихо сказал Семен, который до этого молча слушал нас. – Ты об этом не подумал, Влад?
– Долг, говоришь? – повернулся я к Семе. – Это когда я должен делать все для блага и процветания своего народа?
– Ну да! – несколько удивленно ответил мой друг.
– Вот я это и делаю!
– ?..
– Для блага своего айранам лучше держать меня подальше от рычагов власти! А то я им такого наворочу, что карту мира по новой надо будет рисовать.
– Но у тебя же белые крылья! – не мог успокоиться Онтеро.
– Да дались вам эти крылья! – рявкнул я. – С каких это пор качества предводителя определяются цветом его… хм… отростков, обросших перьями?
– Это ты как наши крылья назвал? – подозрительно тихо спросил Онтеро. – Тебе что, жить надоело? Такого оскорбления не может стерпеть ни один вольный айран!
– Извини! Погорячился. В данном случае я осуждал не крылья, а систему выбора. Подумай сам! Белые крылья могут вырасти на спине как айрана, живущего заботой о своем народе, так и подлеца, которому на свой народ плевать с верхушки самой высокой горы. Я уверен, что среди айранов есть немало достойных представителей, которые значительно более эффективно справятся с этой ношей!
– Но жрицы Храма объявили, что никто не может стать правителем, если у него не будет белого оперенья!
– Да что за бред! Кстати, что это ты говоришь? То жрицы Храма, то жрицы Крыла. Какая между ними разница? И есть ли разница вообще?
– Конечно, есть! – убежденно откликнулся Онтеро. – Жрицы Крыла – это, можно сказать, те, кто дает нам возможность летать. Они учат нас, могут ускорить при необходимости полет, руководят действиями наших боевых крыльев при обороне.
– То есть технические службы, – кивнул я. – Понятно! А жрицы Храма?
– Ну это такое место у нас. Там собираются те, кто владеет магическим даром. Там им приходят видения, как следует жить дальше. Как поступать в том или ином случае. Ни один нормальный айран не начнет никакого дела, не посоветовавшись с ними.
– Астрологи! – с непонятной интонацией прокомментировал Валерка.
– Кто? – не понял Онтеро.
– Да есть в нашем мире такое племя, – разъяснил Сема. – Предсказывают по звездам.
– И что, получается? – заинтересовался Онтеро.
– Когда как, – буркнул я. – Если событие происходит, то, оказывается, его кто–то предсказывал, а если нет, то и разговоров нет. Не отвлекайся! При чем тут Храм?
– Так эти сведения приходят к ним только в Храме.
– И что, не было еще ни одного сбоя? – недоверчиво хмыкнул я.
– За тысячелетия наш народ обучился доверять им, – нахмурился Онтеро. – Тот, кто не слушал, страдал!
– Значит, они должны были предвидеть и гибель вашего предводителя! – сделал вывод я. – Они должны были предупредить его! Что им помешало это сделать?
– Да был я при этом! – болезненно поморщился Онтеро. – Белокрыл уже улетел, когда из Храма примчалась встревоженная жрица. Ткань времени, событий и их последствий непрерывно меняется. Что–то можно предсказать заранее, что–то – нет. Что–то открывается в последний момент. Вот тут так и произошло. Если бы Белокрыл вылетел чуть позднее, то все было бы нормально. А так он встретил на пути большую стаю драконов и вынужден был свернуть, чтобы не столкнуться с ними. Но при этом он забыл, что на пути есть «След Проклятого ветра». А жрицы увидели это слишком поздно!
– Ладно! – кивнул я. – А про меня они что–нибудь говорили, ваши жрицы Храма?
– Говорили, но не всем, – улыбнулся Онтеро.
– Ты–то откуда все это знаешь?
– Моя подруга – одна из жриц, – плутовато усмехнулся айран. – Вот она иногда и делится сведеньями. Правда, под большим секретом.
– Что и кому они говорили? – заинтересовался Сема.
– А вот этого я сказать не могу, так как давал клятву Ветра высот.
– Хорошо! – решительно сказал я. – Но ты можешь сказать, там было хоть слово о том, что я должен стать вашим предводителем?
Онтеро наморщил лоб, вспоминая.
– Ну я так точно сказать не могу, – наконец сообщил он. – Но о том, что ты появишься, речь шла.
– Появлюсь, но не стану? – уточнил я.
Онтеро только пожал плечами.
– Вот видишь! – подвел черту я. – А ты уже собирался лететь, сообщать! Да если бы я должен был стать правителем, ваши жрицы давно бы растрезвонили всему народу!
– Да! – кивнул Валерка. – Конец света, то есть новый правитель, близко! Зовут его Влад. Поэтому – спасайся, кто может!
Валерка резко пригнулся, избегая подзатыльника, который я ему попытался влепить.
– Поаккуратнее, когда говоришь о человеке из пророчества! – сурово сказал ему я.
– Ты не человек! – хихикнул этот негодяй. – Ты – птица!
– Валера! – мягко сказал я ему. – А ты помнишь о том, что птички очень метко попадают сверху? Смотри! А то я ведь могу и проверить эту истину!
– Я бы назвал это особым видом эксгибиционизма! – покачал головой Валерка.
– Ничего! Ради результата я готов и на такие жертвы.
– Все, молчу!
– Это вы о чем? – не понял Онтеро.
– Это о рожденных ползать, – вздохнул Валера.
– Подводим итог! – подытожил я. – Пока не поднимаем шума и пыли. Продолжаем наш вояж и тренировки по плану. Доберемся до Саринтии, а там видно будет.
– Как скажешь, Влад! – неожиданно легко согласился Онтеро.
Снова дорога. Удивленные вопросы Валерки. То – почему эти фонари стоят, а проводов нет? То – а почему торговцы такие вежливые, что целый караван сгоняют с дороги, чтобы мы могли проехать? И так далее.
Надо сказать, что мы тоже в первом своем путешествии несколько удивлялись таким вещам. Но там у нас в качестве экскурсовода выступал уроженец этих мест. Мы тогда были парочкой эльфов, только что вышедших из леса. И Пэрто, ветеран, сопровождающий сына барона в столицу, охотно нас просвещал по всем этим вопросам. Приятно все же вспомнить ту поездку! И это несмотря на то что нас еще развлекали ночные, и не только, проделки упырей. Вон там мы познакомились с кавалером Кетваном и его верным оруженосцем Хрончиком. При воспоминании на душу нахлынуло облачко печали. Жаль, что этот паренек погиб! А вот место, где мы устроили поединок! Славно тогда кавалер вспахивал целину! Ну не без моей помощи, ессесно!
Видимо, Семен тоже вспомнил об этом. Он придержал Ориса и, улыбаясь, мотнул головой, указывая на полянку:
