— Эй, ведьма, — обратился герцог к лежавшей на спине подающей надежды ученице сварги. — Ты ходить можешь?
— Могу, но пошатываясь. А что такое? — вопросительно поинтересовалась та, приподнимая голову.
— Ничего. Не можешь ходить, сам донесу… Собирайся. Ты уезжаешь.
— Куда? — не поняла девушка.
— Куда угодно. Главное, чтоб отсюда, — пояснил Ральдерик.
— Почему?!
— Потому что скоро здесь может быть очень опасно. А ты слишком слаба. Так что пользы от тебя все равно никакой не будет…
— Я никуда не поеду! — Филара попыталась звучать решительно. — Я вас одних не брошу!
— Ты не поняла. Тебя никто не спрашивает. Уезжаешь и точка! Нас и так мало, и я не могу позволить себе такую роскошь, как охрана для тебя. Так что садишься на Герань и едешь в Варх. Он у тебя умный. Дорогу, я думаю, запомнил. Без проблем довезет.
— Я остаюсь, — упрямо повторила девушка, отворачиваясь от дворянина.
— Ошибаешься.
Ральдерик встал, подхватил не ожидавшую подобного Филару на руки и понес ее в сторону пасшегося рядом коня.
— Пусти! — пыталась отбиваться девушка от игнорировавшего ее слабое сопротивление гендевца. — Пусти, тебе говорят! Да пусти ты! Я сама в состоянии идти!
Дворянин все же поставил ее на землю, когда понял, что дальше тащить брыкающуюся фигуру будет очень сложно. Волшебница в гневе вырвалась, оттолкнула от себя вельможу, долго смотрела на него в упор полными обиды глазами, резко развернулась и сердито зашагала к Герани.
— Все! Я уезжаю! Уезжаю! Доволен, да?! Конец твоим проблемам и мучениям. Можешь вздохнуть спокойно, — Филара принялась демонстративно навьючивать слегка удивленного Герань. — Радуйся. Больше мы не увидимся. Прощай навсегда!
Герцог молча наблюдал со стороны. Девушка прислонилась к конской шее, дожидаясь, чтоб черные пятна перестали ползать у нее перед глазами.
— Скажи, — обратился вдруг к ней Ральдерик, поколебавшись. — Если меня убьют, ты добавишь в свою песню пару куплетов обо мне?
— Обойдешься! — огрызнулась Филара, затаскивая себя в седло. — Не надо мне помогать! Убери руки!
— Хорошо, — дворянин погладил морду Герани. — Я все понял.
«Шкурой за нее отвечаешь!» — угрожающе шепнул он коню, убедившись, что девушка его не слышит. Тот удивленно поморгал и попытался цапнуть юношу за руку, говоря этим что-то типа: «А без тебя я б не догадался, да?!»
— Вы тоже можете уехать, — обратился Ральдерик к Гудрону с Дунгафом, глядя, как силуэт скачущей лошади скрывался из виду. — Вы здесь ни при чем. Это только дела Заренги…
— Заткнись, — беззлобно посоветовал ему кузнец.
— Спасибо.
— Понял, да?
— Да.
В течение следующего часа из леса выходили остатки велийского отряда, оставленного для сдерживания увебцев. Их тут же вводили в курс дела и мобилизовывали в заренгское войско. Несмотря на то что люди были сильно потрепаны, а численностью в сумме не превышали полутора сотен человек, им были ужасно рады. Потому что с появлением их, уставших и частично израненных, хилый отряд Ральдерика разросся чуть ли не вдвое. По сведениям, полученным от велийцев, выживших в битве, увебцы сломили сопротивление урезанного войска короля, но и сами при этом серьезно поредели. Насколько серьезно, никто толком сказать не мог. Всех прибывших герцог решил выделить в отдельный отряд и передать под управление Гудрона.
— Ты что?! — ужаснулся тот, услышав об этом. — Я не умею! Я не смогу!
— С тобой будет Дунгаф. Он, наверняка, что-то такое читал… Слушай внимательно. Вы будете сидеть в укрытии, а потом, когда они полностью сосредоточатся на мне, выйдете и ударите им в тыл. Эх, жаль нельзя вас в приграничном лесу разместить… Если они появятся, то оттуда. Могут заметить — и весь эффект неожиданности пойдет коту под хвост.
— Мы что-нибудь придумаем, — заверил его подошедший гном. — Когда выходить-то?
— По своему усмотрению. В зависимости от развития событий…
— Но ведь еще не известно. А вдруг они не придут?! Зачем нам прямо сейчас в засаду идти?..
— Ой, не зли меня! Что ты предлагаешь? Дождаться их, помахать ручками и сказать: «Ой, не начинайте пока, пожалуйста! Мы только быстренько в соседнем лесочке спрячемся, чтоб на вас неожиданно напасть»?!
— Я все понял, — мрачно заверил рассерженного дворянина кузнец и обречено поплелся уводить велийцев в укрытие.
— Ты ведь справишься? — с тревогой поинтересовался у дымившего гнома Ральдерик.
Тот равнодушно пожал плечами и буркнул что-то нечленораздельное, но вполне оптимистическое.
— Эх, Крылышками бы сюда… — сказал он мечтательно, вынимая курево изо рта — Очень, очень полезный демон…
— Он с Филарой уехал. Все-таки это ЕЕ демон.
— Ты правильно сделал, что ее отослал, — Дунгаф вытряхнул из трубки пепел и куда-то ее убрал. — Не хочу нагнетать панику, но сам-то ты как думаешь, каковы наши шансы?
— Поживем — увидим…
— Тоже верно…
Гном с ирольцем ушли вместе с остатками королевского отряда в удаленный от границы лес и там затаились. Ральдерик сел на землю и принялся в ожидании ковырять кинжалом почву. Королевский маг застенчиво топтался неподалеку. Через полчаса с противоположной стороны поля послышался шум, а среди деревьев показалось какое-то движение. Потом из зарослей появились люди.
— Они все-таки приперлись, — устало вздохнул герцог, поднимаясь на ноги и убирая кинжал в ножны.
Потребовалось какое-то время на то, чтоб все воины герцога Увебского (а маг заверил дворянина, что это были именно они) вышли на открытое пространство и предстали перед заренгцами во всей красе. Сказать по правде, особой красоты там не было. Велийцы их потрепали весьма ощутимо, так что вид у солдат был усталый, грязный и окровавленный. По приблизительным прикидкам Ральдерика, их было не больше тысячи. Даже меньше. От толпы прибывших отделился человек и, размахивая белым платком, направился через поле к стану герцога. Тот нахмурился и пошел ему навстречу.
— Добрый вечер, — поздоровался увебский офицер. — Просим прощения, что вторгаемся в ваши земли. Мы преследуем один экипаж. Вы случайно его не встречали?
— Нет, — бессовестно соврал вельможа. — Не встречали. А что? Что-то случилось?
— Да так… — человек с интересом окинул взглядом поле, слой песка, неизвестно откуда здесь взявшегося, и рытвины от взрывов. — Тогда, может быть, здесь проходила армия Велии?
— Тоже нет. Не хочу вас разочаровывать, но армий здесь точно не было.
— Да? — увебец показал взглядом на обугленные стволы деревьев, пострадавших от одной из атак. — А это что?
— А это у нас здесь маневры, — нашелся Ральдерик, которому ужасно не хотелось воевать против превосходивших сил противника и который надеялся уговорить их уйти обратно с миром. — Учения. Немного перестарались. Вы что, мне не доверяете? Вы знаете, кто я?!
— Догадываюсь, — отозвался офицер. — Скажу прямо. Я вам не верю, герцог. Ни единому вашему слову. Мы уверены, что король был здесь. И мы вам настоятельно рекомендуем не чинить нам препятствий. Вы человек неглупый, я надеюсь, и должны понимать, что нас больше и чем это может для вас закончиться в случае боя.
— Я вижу вас впервые, — отозвался дворянин, — и не могу судить о ваших умственных способностях. Мне вот только интересно. Вы правда думаете, что можете нарушать наши границы, угрожать наследному герцогу Заренги и требовать свободного доступа в герцогство? Тогда позвольте еще спросить, ЧЕМ именно вы думаете, раз у вас сложилось такое впечатление? Я отказываюсь вас пропускать. Так что Я бы вам настоятельно рекомендовал развернуться и уйти домой. Вы правы, нас меньше. Однако в Заренге воинов много. Вы себе даже не представляете, насколько их много. И вся эта махина обрушится на вас, если вы немедленно не покинете нашу территорию.
— Что ж… Мне жаль, что мы с вами не пришли к взаимопониманию, — увебец коротко поклонился и пошел к своим людям.
«А мне-то как жаль», — устало подумал Ральдерик, следуя его примеру.
— Ну что ж… Начинается! — сказал он, надевая шлем и обращаясь к воинам. — Всем приготовиться!..
— У них есть лучники, — посетовал один из солдат, глядя, как вперед увебского войска вышло несколько десятков людей, натягивавших тетиву.
— А у вас есть маг! — тут же отозвался волшебник, взмахивая рукой.
Полыхнуло черное пламя, и лучников не стало. Вражеский отряд удивился.
— Неплохо! — воскликнул герцог, поворачиваясь к чародею. — Эй! Эй! Ты чего?
Маг побледнел и упал на землю без сознания.
— Он что, уже закончился? — прошептал Ральдерик, неверяще глядя на бесчувственную фигуру, раскинувшись, лежавшую на земле. — После первого же заклинания?!
Он поглядел на ряды противника. Мгновенное испепеление стрелков вызвало в них определенные заминку и растерянность.
