Однако, как говорят тимманцы, прежде, чем совать голову в пасть тигру, неплохо бы пересчитать его зубы. Я вызвался подойти к городу на разумное расстояние, и захватить «языка». Все охотно согласились ждать, Джейн же и Роджер получили от меня дополнительные инструкции – где встречаться в случае, если возникнут проблемы.
Теперь, когда я шел один, я мог перейти на бег. Что бы там ни говорили эксперты по ведению разведки, но если за мной кто и погонится, ему, по крайней мере, придется попотеть… Правда, если у него окажется арбалет…
Так и случилось, причем дважды – я имею в виду не арбалет, а погоню. Видимо, Аталета разослала по лесу патрули, и патрули эти пытались теперь меня задержать. И не задержали – дело даже не доходило до рукопашной. Они просто оставались позади, вместе со своими грозными окликами. Затем я «нашел» подходящего «языка».
Во-первых, они дежурили вдвоем, а не вчетвером, как два отряда, от которых я так удачно сбежал до этого, а во-вторых, один из них отстал. Именно этому, отставшему, я и врезал кулаком по затылку, затем связал его руки и ноги, освободил его от лишнего веса в виде доспехов и вооружения, затем взвалил ношу на плечи и побежал обратно.
Занятие это живо напомнило мне начало моих тренировок под руководством Старика, до того, как я научился заменять физические упражнения медитацией. Впрочем, мешок с песком, помнится, весил килограммов на пятнадцать больше… Или просто я стал сильнее с тех пор?
Мне повезло, в том плане, что на обратном пути я не встретил никаких дозоров. Все приключение заняло часа четыре, затем я рухнул к ногам Джейн вместе со своей ношей.
Наша группа за время моего отсутствия слегка изменила свой состав. С одной стороны, на них наткнулись два конных орка, скорее всего, разведчики. Так погибли мой тезка Том, и еще двое ребят. Потом Шейла взяла два арбалета, и сделала два выстрела. Тела убитых землян лежали в сторонке, они не думали рассыпаться каменной крошкой или превращаться в пар.
Во-вторых, Роджер пошел прогуляться, и в результате привел еще троих – двух девушек и старика лет семидесяти. Они побывали в Аталете и покинули ее, когда поняли, что их жизни угрожает опасность. Ничего путного, впрочем, мы от них не узнали – они ушли слишком рано, когда волнения в городе только начинались. Дороги к системным воротам они тоже не знали.
Мы усадили моего солдатика, прислонив его спиной к дереву, и я принялся задавать вопросы. Какое счастье – мой трофей не был героем. Напротив, он был трусом, и в обмен на обещание сохранить ему жизнь, готов был рассказать все, что знает.
Власть в Аталете? Нет, это больше не совет купцов. Это совет свободных граждан. Купечество, впрочем, в нем тоже представлено, но главной силой сейчас как никогда является армия.
То есть как – почему? Идет подготовка к войне. Черные силы восстали из праха на Юго-Востоке, и говорят, новый король вот-вот взойдет на трон на Острове Черных Скал…
Я слушал этот бред, и остро чувствовал свою неграмотность. Этот мир имел свою, прописанную до мелочей историю, и мне следовало бы ее выучить, прежде чем сюда соваться, тем более, что Старик развил во мне абсолютную память и научил быстрому чтению. Поленился.
Солдатик между тем продолжал наставлять нас на путь истинный. Демоны? Демоны утратили былую силу, поскольку взошла Звезда Свободы. Теперь демона можно убить, и он не сможет, как раньше, вернуться из страны мертвых, чтобы отомстить. И теперь его, демона, можно продать в рабство. Ожидается правда, что если так пойдет дальше, цены на невольничьем рынке слегка упадут, но ловля и продажа демонов все равно остается одним из самых выгодных занятий. И интересных.
Аталета дружила с демонами? Ну да, дружила. Но потом…
Это было самым интересным моментом его рассказа, объяснявшим, пожалуй, все – и насилие, и необычайную жестокость, и то, как невероятно быстро это случилось… Жители Аталеты вдруг освободились от гнета, словно развеялось заклинание, заставлявшее их перед этим дружить с демонами. И люди поняли, что дружба эта была навязана им извне – и пришли в ярость. Дружба – это нечто, что надо заслужить. А гости из другого мира не заслужили ничего, даже доброго слова. Они появлялись в Аталете, да и в других городах, если на то пошло, они вели себя как хозяева, они покупали за золото девушек и лезли куда попало со своим спесивым любопытством. Они заслужили то, что с ними стало.
– Я пойду первым, – сказал я. Джейн кивнула. – Вы с Родом – за мной. Затем остальные. С разрывом в километр. Освободите пленника.
– Конечно, – сказала Джейн, и взмахнула шпагой. Я ничего не успел сделать.
– Зачем?! – в наступившей тишине голос Шейлы прозвучал неожиданно громко.
– Этот солдат мог нас всех погубить, – возразила Джейн. Брайен и еще несколько человек поддержали ее одобрительными возгласами.
– Он был связан, – сказал я с укором, – как можно убить связанного?
Джейн удивленно посмотрела на меня, затем пожала плечами.
– Это всего лишь компьютерная подпрограмма, – сказала она. – Нашли о чем спорить.
Я шел, а точнее – крался по лесу, метров на триста-четыреста опережая Джейн с Роджером и на километр – основную группу. Лес здесь был слишком задавлен близостью человека, поэтому мой метод обнаружения засад по изменению лесных звуков не работал.
Я шел и пытался понять, права ли была Джейн, убивая моего пленника. С одной стороны, да, действительно, он всего лишь часть невероятно сложной программы, исполняемой куском вольфрама, не более того. С другой же стороны… Если мы не выберемся отсюда, просто представим на мгновение, что системные ворота в Аталете не откроются, или что нас туда не пустят. Что мы застрянем в Кристалле надолго, даже навсегда… Какая тогда будет разница между мной и этими созданиями? Я чувствую боль, и они тоже, я способен мыслить, и они тоже, так что же тогда нас различает? И вообще – где кончается машина и где начинается человек?
Поломав некоторое время голову над этим вопросом, я заметил, что аргументы мои все больше напоминают высказывания членов лиги за запрещение абортов, и решил, что лучше закрыть тему. Однако… Я не смог бы убить связанного человека, даже будь это всего лишь набор подпрограмм… Джейн смогла.
За размышлениями я не заметил, как лес сменился своеобразной лесостепью, кажется, так называется эта шутка природы, когда в степи через каждые пару сотен метров стоит небольшая рощица. Обзор – ненамного больше, чем в лесу, зато если ты идешь, а не сидишь в засаде, то видно тебя хорошо, и прятаться негде, разве что передвигаться ползком.
Заодно я начал сомневаться. Ясно было, что Аталета где-то здесь, но вот правильно ли я иду? Было бы очень некстати пройти мимо города, ведь потом его обложит армия Злых Сил, и город надолго станет недоступен. А если армия, чего доброго, возьмет город штурмом, то системные ворота вообще могут быть разрушены. Так что я решил спросить дорогу – что в этом такого? Одет я был как местный житель, полотняная рубаха, и брюки, тоже из полотна, но поплотнее, сапоги и перевязь с мечом, равно как и торба через плечо. Мне очень не нравятся здешние торбы, на мой взгляд, давно бы пора кому-нибудь изобрести рюкзак… Но сейчас это произведение местной индустрии играло мне на руку.
Следующий вопрос – кого спрашивать. Я старательно избегал патрулей, поскольку у людей было дело, и дело это заключалось в отлове, а возможно и уничтожении подобных мне бродяг. Другое дело – солдаты на отдыхе. Если человек отдыхает, – рассудил я, то ему ничего не стоит ответить на вопрос доброжелательно настроенного странника о том, как пройти в Аталету. Поэтому я именно такую группу и выбрал – четверо из них просто сидели и лежали на травке, а еще пятеро что-то делали в густой траве неподалеку, как я предположил, разводили костер.
– Здравствуйте, – вежливо сказал я, – скажите пожалуйста, как пройти в Аталету?
Ошибка моя заключалась в том, что мало было выбрать отдыхающих солдат, надо было еще рассмотреть их форму и эмблемы. Четверка «отдыхающих» мигом оказалась на ногах, с оружием в руках и с перекошенными от избытка дружелюбия рожами. Их товарищи тоже спешили к ним на помощь. Слишком поздно я осознал, что это – солдаты армии вторжения, и мое «как пройти в Аталету» только что подписало мне смертный приговор.
«Принимай все с иронией», не раз говорил мне Старик, но в этот раз трюк не сработал. Во мне словно что-то лопнуло. Какого черта! Я не нанимался играть в прятки с порождениями какого-то недоумка-программиста, я не собирался прятаться и дрожать – и не буду! Наверное, такое чувство испытывает берсеркер из скандинавского фольклора, не знаю. Мне просто стало очень нехорошо.
– Я задал вопрос, – сказал я самому здоровому и жирному из моих оппонентов. – Как пройти в Аталету?
