- А почему? Почему вы хотите стать магом, молодой человек?
Илья недоумевающе нахмурился. Этим вопросом он еще не задавался. А в самом деле - почему? Конечно, магом быть приятно - открывается уйма всяких возможностей…
Жизнь, опять же, удлиняется. Но ему почему-то казалось, что Деорг ждет не такого ответа.
- Я не знаю, великий мастер, - наконец сдался он.
- Разумеется, - неожиданно расплылся в улыбке Деорг. - Потому что именно этому вы и будете здесь учиться - пониманию. У меня тоже было много вопросов, когда я начинал свою учебу. Много воды утекло с тех пор, но я все еще не нашел последнего ответа…
Директор Академии задумчиво уставился куда-то в сторону. Илья пару минут терпеливо ждал, но он все стоял неподвижно.
- Великий мастер? - рискнул потревожить его Илья.
- Что? - очнулся Деорг. Ворон возмущенно каркнул - ему не понравилось, что хозяина побеспокоили. - А, вы все еще здесь… Что ж, полагаю, для того, чтобы принять вас в наши ряды, осталось только получить согласие моих коллег. В моей Академии пятнадцать великих мастеров, не считая меня самого. Это Высший Совет.
Чтобы поступить к нам, достаточно набрать восемь голосов.
Илья мысленно выругался. Он-то думал, что уже все!
- Сохраняйте спокойствие, молодой человек, это ненадолго, - укоризненно посмотрел на него Деорг.
Итак, Деорг умеет читать мысли. Илья снова мысленно выругался, но тут же испуганно оборвал сам себя и попытался не думать вообще ни о чем. Не получилось.
Тогда он начал думать о танцующей обезьяне. Это помогло.
Впрочем, на эти его мысли великий мастер никак не отреагировал, и Илья понадеялся, что он вовсе и не читал его мыслей, а просто догадался по лицу, что будущий ученик недоволен.
- Я обращаюсь к вам, великие мастера, - обратился к темноте Деорг. - Согласны ли вы, чтобы Илья Адамов стал нашим учеником? Великий мастер Лаинтрангдеваль?
В глубине зала вспыхнул свет, осветивший Лаинтрангдеваля. Илья невольно задрал голову, потому что великий мастер оказался самым настоящим драконом! Он лежал прямо на полу, опустив на лапы голову, похожую на лошадиную. У гигантского ящера было удлиненное туловище с четырьмя короткими когтистыми лапами, длинная шея и хвост, багрово-красная чешуя и длинный ряд шипов вдоль позвоночника.
Дракон несколько секунд внимательно смотрел Илье прямо в глаза, а потом раскрыл жуткую пасть и проронил одно-единственное слово:
- Да.
В следующее мгновение свет погас и Лаинтрангдеваль скрылся в темноте.
- Великий мастер фра Цеско? - обратился к следующему члену совета Деорг.
Вновь вспыхнул свет, но уже в другом конце зала. Там на небольшой каменной колоде сидел фра Цеско - лысый морщинистый карлик чуть пониже метра ростом. Он явно не имел ничего общего с людьми - его голова была раза в полтора крупнее человеческой, руки доставали до земли, а кожа отливала синевой. Точно такого же ярко-синего цвета были и глаза фра Цеско, и вся его одежда - подобие римской тоги, перепоясанной в поясе синей веревочкой, и кожаные сандалии. Создавалось впечатление, что великий мастер только что вылез из бака с синей краской.
Лилипут какое-то время неприязненно кривил губы, глядя на Илью, а потом сказал:
- Нет.
У Ильи оборвалось сердце. Хоть Крысанида Степановна и говорила, что Высший Совет - чистая формальность, случиться-то может всякое. Хотя один отказ еще ничего не значит - чтобы провалиться, таких "нет" должно быть еще семь.
- Великий мастер Альварес? - спросил Деорг, когда фра Цеско растворился в темноте.
Альварес сидел в глубоком мягком кресле. Худощавый старик с остроконечными ушами, больше всего похожий на… правильно, эльфа. Ни усов, ни бороды у него не было, но белоснежные пряди волос ниспадали до самых подмышек. Светло-розовая мантия с зеленой оторочкой, серебряный обруч в виде венка, обвивающий виски, куча колец, унизывающих худые пальцы.
Великий мастер Альварес спокойно поглядел на Илью и сказал:
- Да.
И свет снова погас.
- Великий мастер Джаггернаут?
Появилась каменная глыба пяти метров в высоту. Но не просто глыба, а с парой толстых каменных ручищ, растущих по бокам, и живым, хоть и каменным лицом.
Джаггернаут напомнил Илье истуканов с острова Пасхи - точно такая же форма. Все его тело состояло из головы и рук, а покоилось это добро на груде мелких камешков. Груда явно тоже была частью тела великого мастера - она сама собой шевелилась, то приподнимая каменную громаду над полом, то опуская ее.
Джаггернаут бросил на Илью равнодушный взгляд и прогрохотал:
- Да.
- Великий мастер Герекс?
Когда из мрака показался Герекс, Илья испуганно дернулся. В великом мастере было два с лишним метра, и выглядел он жутковато - могучий торс с когтистыми ручищами, босые ноги, оканчивающиеся копытами, острые шипы, растущие из плеч, локтей и коленей, роговые пластины, покрывающие все тело. Но самым страшным оказалось лицо - огромная клыкастая пасть, в которую с успехом влезла бы человеческая голова, пара рваных ноздрей, четыре узких глаза, расположенные попарно, шесть длинных рогов, растущих из чешуйчатой макушки. Из одежды на Герексе присутствовали только короткие штаны до колен и серый мягкий плащ, закрепленный черной брошью. За поясом висел тонкий черный скипетр.
Демон (а кем еще он мог быть?) нехорошо оскалился, глядя на Илью, и даже облизнулся. А потом сказал:
- Да.
Вот его согласие Илью ничуть не порадовало - нехорошо он это сказал, ох нехорошо…
- Великий мастер Экада?
Из темноты появилось низкое кресло, в котором сидел мускулистый старик с седой бородой и волосами, венчиком окаймляющими блестящую лысину. У великого мастера была бледно-зеленая кожа, увеличенные уши с заостренными кончиками, слишком широкий нос, глубоко посаженные желтые глаза и выдающиеся вперед челюсти с клыками, торчащими из-под нижней губы. Одет он был в красную меховую безрукавку с белым воротником, за спиной у Экады красовался длинный изогнутый меч, а в левом ухе висела тяжелая золотая серьга. По правую руку от него полулежал совершенно седой волк ростом с хорошую лошадь. Смотрел он отнюдь не позвериному…
Илья, отлично знакомый со всеми реалиями фэнтези, моментально сообразил, что это не обычный волк, а варг. А великий мастер Экада, следовательно… орк. Он добродушно ухмыльнулся Илье, словно хваля за сообразительность и сказал:
- Да.
- Великий мастер Ю-У'Ри?
Появилась крохотная фигурка. В первую секунду Илья решил, что это маленькая девочка, но тут же понял свою ошибку. Фигурка у этой дамы была отнюдь не детская. Всего лишь полметра ростом, но за спиной у великого мастера росли самые настоящие крылья. Полупрозрачные, как будто из слюды, они походили на стрекозиные. Хрупкие пальчики сгибались сразу в трех местах, вместо носа лицо уродовала продольная щель, а еще у нее были безгубый рот и фасетчатые глаза.
Странное существо - не то человек, не то насекомое. Одеждой Ю-У'Ри себя не баловала - пара льняных тряпочек, прикрывающих интимные места, вот и весь наряд.
В руках она сжимала тоненькую стеклянную палочку.
- Да, - прозвенел хрустальный голосок.
- Великий мастер Лермелина?
Впервые появился самый обычный человек. Высокая дама в черном платье. На вид ей было лет тридцать, но Илья-то уже убедился, что для мага возраст - незначительная мелочь. Великий мастер была очень красива, но какой-то неживой красотой. Слишком бледна, слишком застывшие черты лица, слишком холодные глаза.
Красота фарфоровой маски. Илье она напомнила злую мачеху Белоснежки. Словно в подтверждение этого, в руке мадам держала небольшое зеркальце. На плече у нее сидела крупная летучая мышь.
Лермелина холодно осмотрела Илью с ног до головы и бросила ему:
- Нет.
Илья моментально произвел подсчет. Свое слово сказали уже восемь великих мастеров. Из них шестеро за него и только двое - против. Ему нужно набрать только два очка, а впереди еще семеро.
- Великий мастер Юфания?
Из мрака появилась дряхлая морщинистая старуха в рваненькой кацавейке. Нос ее причудливо изгибался, а в ушах висели тяжеленные золотые серьги. Возле старухи стояло приспособление, больше всего напоминающее незабвенную ступу Бабы-Яги. На коленях Юфании сидел огромный белый кот, деловито что-то мурлычащий.
Бабка с котом одновременно широко оскалились и кивнули.
- Да.
- Великий мастер Луках?
В дальнем конце зала объявился высокий железный трон. На нем величаво восседал оживший скелет с виднеющимися кое-где обрывками плоти. Скелет был облачен в стальной нагрудник и кольчужную мантию, ниспадающую до самых пят. На костяной черепушке красовалась стальная корона с шипами, а в руках он держал железный посох, увенчанный человеческим черепом. Глаза скелета горели ярко-синим блеском.
Огоньки в мертвых глазницах уставились прямо на Илью. Луках думал дольше всех - почти целую минуту.
