Он изучал врага. А точнее его возможности. Ждал, когда тот начнет двигаться и тем самым проявит свою неповоротливость либо, наоборот, прыть. Какой-то дальней частью своего сознания я ощутила это и осталась стоять неподвижно. Пусть гадает. И боится.
— Ну что, серый? — стараясь говорить как можно мягче и распевно, начала я. — Скучно тебе тут?
Где-то слышала, что человеческая речь гипнотизирует пантеру. Может, с оборотнями это тоже происходит? В любом случае болтовня сбивает концентрацию неопытного противника.
— Оба-на! — послышался сверху довольный голос Виктора. — Она избрала самую верную тактику!
— Какую? — заинтересованно спросил Артур.
Скорее всего, они наблюдали сверху. Оборотень насторожился и вслушался, но, как и я, не стал задирать голову, чтобы посмотреть.
— Уболтать врага до смерти! — рассмеялся парень.
Да, Вик, в этом ты прав! Сие я могу, но зверь, очевидно, принял слова за шутку и презрительно хмыкнул. А напрасно!
— Послушай, — тихо произнесла я, стараясь сделать интонацию монотонной и усыпляющей, — я не собираюсь убивать тебя только для того, чтобы доказать принадлежность к какому-нибудь роду. Я слишком ценю жизнь, чтобы так с ней обращаться.
По сути это было правдой. Оборотень то ли понимал слова, то ли уловил суть намерения, но он сел и склонил голову набок, став похожим на простую, сильно недокормленную домашнюю собаку.
— Давай договоримся.
Противник моргнул, задумался и кивнул.
— Ты можешь говорить в таком виде?
«Собака» отрицательно покачала головой.
— Тогда даю честное слово, что не трону тебя во время превращения.
Оборотень внимательно всмотрелся в мои глаза, словно сканируя душу и наконец удовлетворенно хмыкнул. Затем отошел к стенке, встал на задние лапы, которые тут же стали утолщаться, приобретая человеческие формы, грудная клетка расширилась, голова сплюснулась, когти втянулись в пальцы. И вот на месте противника стоял грязный мужчина, почти юноша.
— Ну и что ты хочешь мне предложить? — хрипло спросил он и откашлялся, прочищая горло.
— А чего ты хочешь? — уточнила ваша покорная слуга и тут же вспомнила, что стою перед противником в одном бикини, которое в этом мире вообще за одежду не считается! Вот блин! Да что же за день такой?! Еще проблем с озабоченными нелюдями не хватало! Ну спасибо, брат, удружил!
«Хозяйка! — всхлипнуло правое полушарие, защищая Вика. — Ну кто же знал, что тебе сегодня Конана-варвара придется разыгрывать?!»
Тем временем собеседник, следящий за моим мысленным диалогом горящими глазами, вдруг улыбнулся и пожат плечами:
— Вообще-то лучше свобода.
Улыбка была приятной, как в принципе и голос. Противник, как ни странно, в человеческом обличье располагал к себе.
— А почему тебя посадили?
— Я оборотень, — горько усмехнулся он, преодолевая свою половину камеры, — разве это не повод, чтобы уже здесь сидеть?
— Вообще-то нет.
— Не слушай его! — вдруг раздался сверху крик Вика. — Он врет! Он людоед! Поэтому здесь и сидит!
Очевидно, в порыве Виктор забыл про взведенный арбалет, и сорвавшийся болт, дрожа оперением, вонзился у моих ног. Я вздрогнула. В ту же минуту оборотень снизу плашмя ударил ладонью по нацеленному мечу. Тот легко взвился вверх, описывая дугу и увлекая по инерции за собой держащую руку. Я потеряла равновесие и раскрылась, но пальцев не разжала.
Мужчина прыгнул, схватив одной рукой за горло, другой — за руку с мечом, и впечатал меня в стену. В кожу впились грязные ногти, пронзив дикой болью, от которой по телу растеклась безудержная ярость, мобилизуя организм. Левой рукой я попыталась оторвать его тиски от горла, но бесполезно. Воздуха не хватало.
В ту же секунду какая-то часть моего сознания предупредила, что еще мгновение — и чужая сила заставит разжать пальцы правой руки. А враг стоял уверенно и твердо, довольно широко расставив ноги. Решение пришло мгновенно, точнее машинально. Упершись левой ногой в стену, я сделала один из самых мощных взмахов своей правой. Берцовая кость на всех парах врезалась во что-то мягкое. Если бы там было чему хрустеть, оно бы непременно захрустело, так ласково я приложила противника! Оборотень охнул, замер и рефлекторно разжал пальцы. Что есть силы я ударила еще раз туда же и пнула ногой уже в грудь. Раз ты такая тварь, дорогой, то детей у тебя больше не будет! Это уж точно! Как профессионал заявляю!
Мужчина отлетел назад и рухнул, схватившись за причинное место. От боли он не мог даже пошевелиться либо застонать. И тут во мне проснулся гуманист! Я подошла к нему и рубанула мечом по шее, чтоб не мучился. Голова отлетела прямо к распахнувшейся двери.
На пороге стоял бледный Виктор. Грудь его часто вздымалась и опускалась. Очевидно, спуск по крутой лестнице вниз на пять этажей он преодолел за эти секунды, в руках он сжимал длинный тонкий кинжал.
— С тобой все в порядке? — спросил он, наконец справившись с дыханием.
— Да. А ты пришел добить меня?
— Вообще-то его, — кивнул на тело Виктор.
— А больше арбалетом сверху не пробовал?
— Что ты! — вздохнул друг, словно мячик пиная вражью голову. — Я и так испугался, что тебя чуть не убил! Из нас двоих снайпером-то всегда была ты!
Ну да. Насмотревшись вестернов, дети придумали себе забаву: играли в индейцев-каннибалов. Двоюродная сестра Виктора Женя вместе с подругами тогда несколько лет кряду не слезали с дерева, а мы за то время здорово поднаторели в стрельбе из лука и в метании различных предметов по бегущей и неподвижной мишеням.
Надо обязательно включить оружие дальнего боя в свою экипировку. Настоящий боевой лук вряд ли осилю, а вот арбалет, может, и да. К тому же кроме превосходства над луком по точности стрельбы и убойной силе у арбалета есть очевидные преимущества: он не требует долгой тренировки да твердой руки, являясь более простым в обращении. Неплохо было бы еще с верхним магазином раздобыть, да такой, чтобы не восьмью — десятью болтами заряжался, а тридцатью — пятьюдесятью! И желательно в минуту! Пусть будет скорострельным. Так сказать, средневековым прообразом современного автомата! Ох и размечталась я, красавица!
— Идем к Артуру, — тряхнула я головой, — у меня есть пара идей.
— Мне запастись бронежилетом и железными трусами? — осторожно уточнил Вик, кидая взгляд на скрюченный труп.
— Если за двадцать один год, что мы вместе, я так и не нанесла ущерб твоему генофонду, чего ты волнуешься теперь?
— А вдруг у меня еще все впереди?
Артур стоял наверху напротив лестницы и нервно теребил мантию. Увидев нас, он радостно бросился вперед.
— Госпожа! Княжна! Как вы? — затараторил он. — С вами все в порядке? Вас не укусили? Как ваше самочувствие? Вас можно осмотреть? Теперь вы понимаете, что настоящая?
— Даже если и сомневаюсь, вслух больше высказываться не буду! Осмотрите меня, пожалуйста.
Обследование выявило пять синяков на шее, ушибленную спину, полностью синюшную правую кисть и порезанную ногтями оборотня вену. Только теперь, когда адреналин в крови стал падать, пришла дикая боль. А Артур грамотный врач, надо отметить. Что ни говори, а предки-воины явно имели голову на плечах, когда выбирали, на кого полагаться.
Лекарь первым делом промыл рану и аккуратно продезинфицировал спиртом. Наконец-то хоть что-то свое, родное! Я смотрела на прозрачную, летучую жидкость с таким умилением, что мастер оторвался на миг от своего занятия и внимательно посмотрел мне в глаза.
— Все нормально? — тихо спросил он, осторожно косясь на спирт.
— О да! — радостно кивнула госпожа княжна.
Ну как объяснить ему, что я химик? Причем будущий исследователь. В этом дорогая кровушка не ошиблась!
В его лаборатории я чувствовала себя как дома. Родные колбы, склянки, перегонные аппараты. Милая стихия! Надо будет попросить в дорожку пару жизненно необходимых реактивов.
Вошла хмурая леди Каракурт, бросила на меня мимолетный взгляд и презрительно скривила удивительно красивые губки.
— Жива. А день так хорошо начинался! Я могла стать вдовой.
— Артур, распорядитесь о том, чтобы отправить госпожу Ладиину домой.
— Сию минуту, ваша светлость, — склонил голову лекарь и потянулся к колокольчику для вызова слуг.
Внезапно новоиспеченная супруга с грацией пантеры подпрыгнула к нему и схватила за руку.
— Нет! — надрывно закричала она. — Не отправляйте меня домой! Я не хочу в монастырь!
— Не поняла.
— Так подумай, убогая! — сверкнула глазами благородная дама. — После одного замужества моя рука уже никому не нужна. В нашем мире и так невест хватает! Батюшка запрет меня в монастырь, как уже испорченную.
— Но брак же не состоялся!
— Да какая разница! Я побывала в вашем замке, а он испокон веков числится гнездом порока и разврата!
