Агнесса посмотрела на принца.
- У нас трудная дорога, справится ли ребенок?
- Я эти места вдоль и поперек знаю. И дорогу неплохо покажу, - заявила девочка.
Фред только улыбнулся и развел руками: противостоять обаянию малышки он не смог. Мэйсон только поглаживал бороду и хитро щурил глаза.
- Мы обратно этой же дорогой пойдем, - сказала Агнесса уже у ворот, прощаясь с хозяйкой. – Приведем дочку вашу.
- Спасибо, - отозвалась та.
- И вам спасибо за хлеб-соль, - сказал Мэйсон.
Лошадей было решено оставить тут же у хозяйки. В густом лесу на них особо не поездишь.
Девчушка выбежала с корзинкой полной пирожков. Нацепила на голову то ли оранжевую, то ли красную, но сильно выцветшую на солнце шапочку, и засеменила к трем путникам.
Глава 14
Стояла поздняя весна. На опушке леса все было в полевых цветах, которые благоухали и дарили ощущение тепла и приближающегося лета.
Путники шли по росе сквозь высокую траву. Агнесса касалась ладонями стеблей, поглаживая их. Каждая травинка, каждая былинка была ей знакома: эта от головной боли, эта от простуды, а эта при женской хвори поможет. Не зря прошли уроки бабки Ядвиги, хотя Агнесса даже и не заметила, когда та ее так многому научила.
Вскоре вошли в лес. Тут тоже чувствовалось приближение лета. Свозь зеленую крону деревьев проникал солнечный свет, а пахло тут влагой и грибами.
Сначала путь пролегал по вполне заметной тропинке. Она петляла, разветвлялась, но хорошо просматривалась. Но вскоре тропинка стала ỳже и деревья сгущались, не давая солнечным лучам проникать сквозь их листья.
Тогда-то, краем глаза Агнесса заметила, что между деревьями мелькнула тень.
- Вы это видели? – тихо спросила она.
Фред кивнул, но продолжал неумолимо идти вперед, не подавая виду и давая противнику возможность сделать первый ход. Так как они не знали, с кем имеют дело, нужно было дождаться, чтобы тот выдал себя сам.
И тут впереди из-за широкого дерева вышел человек. Одет он был в серую меховую жилетку без рукавов, поверх рубахи. Брюки и меховые сапоги, перетянутые ремешками, были такого же серого оттенка.
«Весьма странно для этого времени года», - подумала Агнесса, но когда она заглянул в его глаза цвета меда, отдававшие желтизной, все встало на свои места. Она вся напряглась от понимания.
- Оборотень, - тихо прошептала Фреду.
Тот коротко кивнул, не сводя глаз с незнакомца. Он тоже об этом догадался.
- Здравствуйте, путники, - заговорил оборотень. – А куда это вы идете?
- Мы идем к бабушке, - беззаботно выпалила девчушка.
- Молчи, - шикнула на нее Агнесса, - не знаешь, что нельзя разговаривать с незнакомыми.
Агнесса задвинула девочку за спину. Оборотни отличались своим непредсказуемым нравом. Порой они не обращали внимания на путников, даже если те проходили по их территории. Но иногда оборотни словно сходили с ума и не могли себя контролировать, нападали, грабили и даже убивали гуляющих по лесу людей. Это зависело от фазы луны. Если приближалось полнолуние, то лучше обходить оборотней стороной.
К сожалению, Агнесса не могла наверняка сказать, какая именно фаза луны была сейчас. Поэтому лучше остерегаться.
Фредерик стоял не шелохнувшись. Все его тело было напряжено. Он сжал кулаки и в упор смотрел на оборотня. Фред был готов применить магию в случае необходимости, но и он, и Агнесса прекрасно понимали, что это не пройдет для принца без последствий.
- А ты кем будешь? – спросил принц, и в голосе его сквозила агрессия. Оборотень должен понять, что не он один тут может напасть.
- Я тоже хочу к твоей бабушке, - пропустив вопрос принца, сказал оборотень. Он не мог не заметить направленную на него агрессию и старательно избегал смотреть в глаза принцу. - А где она живет?
Мэйсон поднял с земли увесистую палку.
Агнесса посмотрела на старца с недоумением.
- А что? – сказал тот, пожимая плечами. – Даже палка раз в году стреляет.
И наведя кончик палки на оборотня, сказал:
- Уйди с дороги, не то не поздоровится тебе. Мы идем к Ядвиге, прочь с пути!
И вдобавок к его словам на кончике палки, которую он направлял на оборотня, заискрился голубой огонек, готовый в любой момент сорваться и полететь прямо в незнакомца.
- Колдуны! Колдуны! – завопил, как ошалелый, серый, и стремглав бросился прочь, скрывшись между деревьями.
Мэйсон опустил палку. Он не мог допустить, чтобы его ученик истощил свой резерв. Да и колдун он, в конце концов, или нет? Волка нужно было только припугнуть. И тот сразу дал деру.
Агнесса выдохнула с облегчением. Фреду не придется использовать магию и он не повалится без сил. В противном случае ей пришлось бы снова вливать в него магию, а это значит – тактильный контакт. Но Агнесса прекрасно помнила, как реагирует ее тело и самое главное – ядро, на любое прикосновение Фредерика, и ее это, откровенно, настораживало.
Она решила непременно разузнать у бабки, что это может быть и как от этого избавиться?
- Вы колдуны? – удивилась девчушка в красной шапочке. – Моя бабка тоже колдовать умеет. Только к ней колдуны никогда не ходят, только простые люди, - посмотрела она с восхищением на старца.
Тот пошел вперед, опираясь на палку, как на посох.
- Развелось нынче колдунов, - заворчал он.
Глава 15
Дальше шли по топи. Теперь уже посохи понадобились всем, только малышка шла след в след за Агнессой.
На лес опускались сумерки. Заметно похолодало.
- Далеко ли еще? – спросил Фредерик.
- А что? Уже устал, Твое Высочество? – язвительно спросила Агнесса.
Фреда ее замечание не задело. Он понимал, что сейчас все устали.
А девушка явно пыталась срыть за дерзостью другие чувства, так как он часто ловил на себе ее взгляды. В такие моменты она резко отворачивалась, застигнутая врасплох.
Он спокойно ответил:
- Хочу понять, стоит ли устраиваться на ночлег или дойдем?
- Стоит, - сказал Мэйсон. – Только вот из топи выйдем и найдем сухое место.
Вскоре вышли на твердую почву. Погода стояла сухая, поэтому найти сухое место не составило труда. Сложив вещи под одним из массивных деревьев, организовали привал.
Красная Шапочка быстро насобирала хвороста и сложила пирамидкой для костра. Мэйсон магией разжег огонь, от чего Шапочка пришла в неимоверный восторг. Девчушка во все глаза следила за его действиями, охая и ахая от восхищения.
Фреда не было некоторое время. Агнесса даже стала немного беспокоиться. Все-таки принц, в лесу. Не заблудился бы. Однако вскоре тот появился, неся двух убитых уток. Агнесса вопросительно посмотрела на него.
- На топи видел стайку, прихлопнул двух. Думаю, нам хватит.
- Ты магией воспользовался? – возмутилась Агнесса.
Принц только усмехнулся.
- Обо мне беспокоишься? Думал, обрадуешься, что позаботился о пропитании, - с этими словами он протянул уток Агнессе. – Разделать сможешь или мне сделать?
«Он и это может. Хозяйственный какой!» - подумала ведьмочка, но уток приняла.
- Он такой, - сказал Мэйсон, словно прочитав ее мысли. И когда Фред отошел, продолжил. – Он хоть и принц, но еще юн, лепи, что хочешь, а главное глаза открой ему и будет отличный правитель!
- Так вы что, его воспитываете? – усмехнулась Агнесса.
- Я ему показываю то, что он сам не видит. Помнишь хозяйку в деревне. Ведь сам не догадался бы, что помощь нужна, а покажи, так он и на будущее будет знать, что людям простым помощь нужна пуще, чем господам. А он воспринимает все – это главное. Станет королем, хорошо править будет. Дожить бы, - вздохнул он.
На лес уже опустилась ночь. И только свет от костра освещал небольшую поляну, на которой расположились путники.
Утка готовилась долго, зато получилась мягкой. Шапочка угостила всех пирожками, которые еще утром испекла ее мама. После такого незамысловатого ужина стали укладываться спать.
