Нэрнис сообщил, что заяц готов, но Даэрос совсем утратил аппетит.
— Расти! — Полутемный укоризненно посмотрел на Проныру. — Ты же не старые тряпки искал, верно? Хватит прикидываться глупым, рассказывай, что нашел. Отбирать не буду. Возвращать найденное все равно некому.
— Вот! — Мальчишка полез за пазуху и вытащил тряпичный узелок. — Это с трех домов. Каких показывать?
Даэрос развязал узел и высыпал на землю монеты: кучка меди и две серебрушки. Даже для трех домов селян это были не такие уж и маленькие деньги. Серебряные его особенно заинтересовали. Он потер одну монету в пальцах, рассмотрел и сказал:
— Ну, примерно так я и думал. Давай, Разведчик, теперь показывай какой ты умный. Сразу догадался?
— А то! — Расти раздулся от гордости. — Сначала сапог попался, потом тряпки всякие, утварь старая. Сразу видно, что здешние все не ушли, а сбежали. Разве кто добро оставит, если обстоятельно собирается? А раз сбежали, стало быть, так страшно было, что могли чего и другое оставить. А я ж знаю, где ухоронки делают. По погребам в стенках, да в печах за вьюшками. Но из печки-то достать быстро можно. А в погребе стенки рушить долго. Так вот из погребов это.
Сульс посмотрел на монеты и возмутился:
— Я же говорил, что он и на ровном месте найдет, что украсть! Сразу надо было его по заброшенным деревням водить. Вон их сколько вдоль леса. Разбогатели бы!
— Нет. — Нэрнис решил, что не все же Даэросу демонстрировать свою сообразительность. У него, между прочим, тоже ум имелся. И он сразу понял, как только увидел котел, что этой вещи никак не семь сотен лет. — В других деревнях не разбогатели бы. Они были брошены очень давно. А эта, судя по бревнам — не слишком. Что скажешь про монету, Даэрос?
— Ей лет сто двадцать, судя по чеканке. Похоже, что люди ушли из этих мест лет сто назад. Не раньше. А точнее — их отсюда согнали. Я думаю, что местные селяне притерпелись к лесу и поняли, что ничего опасного в нем нет.
— Как нет?! — Сульс уже почти сочинил страшную историю про жутких лесных монстров, которые чуть не съели эльфов. — А что же там орет все время — то тише, то громче?
— Предел. — Полутемный нисколько не сомневался, что и Сульс и Расти горят желанием узнать, что делали в лесу плащеносцы, просто пока не лезут с расспросами. — В Пределе есть дыра. Лаз. Вот он и орет. Или, как говорит мой Светлый брат: стонет, потому что раненый. Плащеносцы сгрузили свое добро с плотов на волокуши, дошли до этого лаза и переправились на ту сторону. Мы с братом должны побывать во владениях здешних Темных, а потом снова уйти за Предел. Пелли пойдет с нами. Вы завтра утром отправитесь за ней в Руалон. Привезете нашу сестру в Дрешт и остановитесь на постоялом дворе. Пока будете нас ждать, по городу не разгуливайте, особенно втроем. И старайтесь не попадаться на глаза гномам — они вас уже видели. О Пределе никому не рассказывать. Пелли можете по дороге рассказать — и всё. А дальше… решайте сами. Или с нами, за Предел, или — обратно в Руалон.
— Я пойду! — Расти вцепился в Даэроса и даже стал его трясти. — Я задаром пойду, ушастый! Видишь, как я искать умею! Можно я совсем с Сульсом не поеду? А если по вашим Темным владениям нельзя шастать, так я где-нибудь с краю посижу.
— Опять? Расти, что за обращение? За-Предельное какое-то! Ещё раз ушастого услышу, к отцу отправлю! — Даэрос понял, что с последней угрозой он перестарался. — Не хнычь. Ты поедешь с Сульсом. Два жеребца и два мерина на него одного — слишком много. А коней мы с собой взять не можем. Мы с братом отправимся на лодке по реке и дальше по морю. — Полутемный отцепил от себя Расти. — Сульс, о чем мечтаете?
— А? Я думал. За Предел я, конечно, с удовольствием. Когда-нибудь этот подвиг прославит моего Нофера. Всем известно, что заслуги слуг, являются в первую очередь заслугами их господ. А может там и собственные владения получить можно?
Даэрос представил себе владения Сульса и понял, что это будет самое жуткое место на свете.
— Может быть. Когда орков подальше от Синих гор отгоним. Предупреждаю: там они кругом и не такие как здесь. Жизнь в Синих горах пока бедная и тяжелая. Вместе с гномами.
— Пфф! — Оружейника такой чепухой напугать было нельзя. — Я же не кто-нибудь, я оружейник Нофера Руалона. И дочь у него — самая настоящая гномиха! Только я вот о чем думал: а что здешних людей напугало, если лес не опасный, но они всё равно сбежали?
Даэрос об этом уже подумал, и выводы ему самому не очень нравились.
— Скорее всего — другие люди. Те, которые нашли проход за Предел, и которым эта деревня была совсем не кстати. Нашли одни — найдут и другие. Может быть, предки наших плащеносцев были отсюда родом. Теперь уже точно сказать невозможно, но и исключить, что здесь кого-то пугали не только чучелами и пугалами — тоже нельзя. Чтобы люди так поспешно сбежали, должно было случиться что-то действительно страшное. Убийство. А может — и не одно. Поэтому наши следы в лесу и эти кучи старья меня очень беспокоят. До завтра тут вряд ли кто появится. Но не хотелось бы на обратном пути попасть в засаду… К тем шестерым, что ушли в лес, еще семеро с той стороны пролезали помогать. Да и на той стороне кто-то был. Я посмотрел по следам — четверо не меньше.
— Так Вы там были? — Сульс уставился на Полутемного, а Расти даже зайца грызть перестал.
— Дядька Сульс, так сказали же: бедно там живут. Значит знает! Бывал потому что! А как оно там за Пределом, а? Как тут?
Даэрос понял, что если не прекратить расспросы, то они до утра не отдохнут. Нэрнис уже спал сидя, Расти сонно моргал, а вот Сульс был бодр и спать не собирался.
— Всё то же самое. Ничего необычного. Только лес, который виден сквозь Предел на склонах Синих гор, больше не существует. И тот, что в предгорьях — гораздо реже. Всё. Ложимся спать. Сульс, будете сторожить до утра или сменить?
— Я до утра посижу. — Оружейник все-таки приспособил к делу старый котел и прикрыл им угли. — Значит, Предел показывает не то что есть… Может, он показывает то, что было? Вот бы знать!
— А может, морочит просто. — Расти бормотал уже засыпая. — Морок он. Дырявый.
С Сульсом и Расти эльфы прощались не доезжая до окраин Дрешта. Даэрос пытался всё учесть и давал последние наставления. Он велел покупать провизию в дорогу, как можно дальше от города и не заходить по пути к тем, у кого они уже бывали, обязательно смотреть, не следит ли кто за ними по пути в Руалон и обратно, а на оговоренном постоялом дворе, если мест не окажется — непременно оставить письмо. Полутемный вытащил из своего кофра старый кошель и передал брату:
— Нэрьо, я всё оставил сам знаешь где. Так что отсыпь Разведчику часть награды из своих запасов.
Пока Нэрнис возился с сумкой, Даэрос продолжал наставлять Сульса:
— Подберите для Пелли седло поудобней, или найдите лёгкую телегу. Особенно в пути не задерживайтесь — времени у вас не так много. Мы отправимся от Торма к Дрешту дней через семь. Значит, вам надо быть в этой «Золотой кружке» не позже, чем через двенадцать. Ноферу Руалону скажете, что везете Пелли к братьям, которые присмотрели ей дом. Это на самом деле так и есть, так что лгать вам не придется. Достойной Вайоле сообщите, что гномам послание мы передали. Когда они приедут, мы сказать не можем, но надеемся, что всё сложится хорошо. Вроде бы всё. Нет, вот еще: Сульс, видишь этот кошель? Это — деньги Расти. Если кто-нибудь попросит подтвердить, что он этот кошель не украл, подтвердишь. Расти, ты кому-нибудь из родных деньги отдавать будешь?
Проныра заглянул в кошель, выпучил глаза и закивал:
— Одну монету папаше отдам, чтоб обратно быстрее выгнал. Остальное мамка пусть припрячет.
— Сульс, — Нэрнис передал Оружейнику свой отощавший кошель. — Пять золотых возьмешь себе, остальное — для Пелли. Пусть купит в Дреште платья и все, что ей нужно. Даэр, деньги на лодку я отложил, не волнуйся. Вот теперь, действительно — всё.
Расти вскочил верхом на Пегаша, и Сульс даже не успел толком откланяться и поблагодарить за награду. Пять золотых его несказанно удивили. Оружейник вынужден был спешно взгромоздиться на Чалого и догонять Проныру, который несся во весь опор по дороге. «Благодарствуйте» Сульс кричал уже из седла, удивляясь такой приятной стороне подвигов и приключений: за них, оказывается, ещё и платили.
Черенок и Перезвон бодро порысили вслед за Чалым. Айшак всхрапнул и потерся о плечо Даэроса. Он был счастлив, что теперь не придется ни с кем делить своего ненаглядного хозяина.
Дрешт встретил эльфов сутолокой и зазывными криками торговцев. Пока пробирались к причалам на Беноре, Даэрос краснел, бледнел, вздыхал и не выдержал:
— Нет, ну как же я забыл, что Пелли тоже нужны деньги? Нэрьо, я не заботливый, да?
— Заботливый. Просто она всегда была с нами, и ты не рассматривал её… отдельно. А вообще, почему ты решил, что должен один всё помнить? А я на что? Заговор ты придумал, плащеносцев с тарлами выследил, за Пределом побывал. Так что лодку выбирать буду я. И лодка нам будет нужна вместе с её хозяином.
