— Приходилось, — кивнул Хреногор.
— Значит, трактир найдешь. И поспеши, ведун у тебя совсем сомлел уже.
— Сам знаю, — огрызнулся богатырь.
Это было последнее, что я слышал. Ту-то меня и срубило окончательно. Просто взял и уснул стоя на ногах, вот стыдоба-то. Хотя чему удивляться, день был нелегкий, я к таким нагрузкам непривычен, да еще попробуй-ка сам пешим за богатырской коняшкой угнаться, каковая, хоть и привыкла к неспешности, а все ж человека и побыстрей и повыносливее.
Проснулся я далеко за полдень совсем разбитым. Руки и шея чесались немилосердно, должно быть, оголодавшие местные клопы успели к ним основательно приложиться. Все мышцы, по ощущениям, были завязаны узлами. Мысль о том, что придется вставать и куда-то идти, вызывала содрогание.
Однако же без этого не обойтись. Организм требовал свое, я с трудом поднял себя на ноги и двинул на поиски сортира.
Комнаты внаем, как им и полагается, располагались на втором этаже, а на первом, соответственно, была жральня. Именно туда вела первая из двух дверей, а вторая — во внутренний двор, где и отыскался покосившийся деревянный сортир, колодец и приличных размеров банька. При виде нее, я воспрял духом, если удастся уговорить Хреногора повременить денек с поиском Змия, завтра с утра я буду в порядке.
Закончив дела и сполоснув рожу в ледяной воде, я почувствовал себя лучше. Настолько, что понял вдруг, что умираю от голода. Но с этой бедой справиться было не сложно, едальня находилась буквально под боком. Я вернулся в трактир, поймал расторопного служку и стребовал с него свиные ребрышки с гречневой кашей, благо время было уже урочное для обеда, и ждать долго не пришлось. Подумав, попросил принести еще кувшин пива, с одного ничего не будет.
Хреногор так и не появился, но меня это не удивляло, город этот, Холманск, последняя наша остановка перед тем, как навестим Змия. А как там получится, неизвестно, может, разговором обойдемся, а может, смертоубийством закончим, и кому там смерть выпадет, а кому — убийство, так сразу и не скажешь. Понятно, богатырь должен снаряжение пополнить, а может, и пару хитростей военных учинить заранее, чтобы не ложиться костями в чужой сторонке. Появится еще, не беда, вопрос в другом — ждать мне его в трактире или же по городу прогуляться? Не мешало бы мазь особую сделать, да натереться ей, чтоб тело так не ныло, а еще пару нужных отваров стоило бы сделать, раз уж с богатырем путешествовать взялся, надо соответствовать, чтоб не падать позорно от усталости в конце каждого дня.
Можно, конечно, все нужное в суме своей отыскать безразмерной, но не умею я еще нужное доставать, тут навык особый нужен, а если все подряд вытаскивать, то никак уж не в трактире, потом век не расплатимся. Не сообразил в лесу заняться, теперь жди, пока случай выпадет.
По всему выходит, придется мне прогуляться. Можно, конечно, и так обойтись, но сейчас поленишься, потом вдесятеро заплатишь, кровью и потом, потому как другой платы радость Жизнь не принимает.
Заплатив трактирщику медный баблон, я вышел на улицу. Куда идти, понятия не имел, а Холманске никогда не бывал, да и вообще в город не часто заглядывать доводилось. Пришлось спрашивать у прохожих. Так то ли тут травников с дюжину, то ли доброхоты местные только своего города не знают, то ли просто покуражились надо мной дармоеды, но найти нужный домик у меня никак не получалось. Со злости вспомнил даже заклинание превращение в лягушку, давным-давно забытое, а может, сам его только что и сочинил, а уж павера через край хлестала, буквально горлом шла.
То ли разглядев что-то этакое в моих глазах, то ли просто мысли подслушав (не прочитав, по морде видно, читать не умеет), очередной горожанин вызвался отвести меня к травнику, чем, вне всякого сомнения, спас изрядное количество незлых городских комаров.
Травник жил довольно далеко. Я запоминал дорогу, поняв вдруг, что забыл уточнить, как наш трактир называется. Вдруг да не получится найти потом? Или хуже того, ноги натру, разыскивая?
Горожанин, оказавшийся человеком общительным, вываливал на меня все известные ему сплетни и новости, мне совсем не понятные, а потому, не интересные. Были, конечно, среди них и вызывающие любопытство — например, позавчера приехал зверинец, где можно поглазеть на диковинных тварей, в наших краях не живущих. Вот куда с удовольствием бы сходил! Любопытство мое сродни кошачьему, даже зная, что убьет, все равно полезу. Потому как иначе сам помру — от него, треклятого.
— Вот тут дядька Нахвост и живет, — остановился вдруг мой попутчик у дверей небольшого зеленого домика. — Удачи тебе, путник, а я пошел.
— И тебе будь здоров, — поклонился я.
Калитка оказалась закрыта, через низенький палисад я видел ухоженный сад, понимающе покивал головой, обратив внимание на то, какие травы были высажены. Очень грамотный подход, что говорит о том, что специалист дядька Нахвост вовсе неплохой. На грядках росли только те травы, которые можно культивировать, прочие же травник, очевидно, собирал в урочное время в лесу и на лугах. Иные из них сушились сейчас под навесом, чтоб дождь, если таковой случится, не намочил.
Я поискал колокольчик или что-то в этом роде, во что можно было бы позвонить. Попробовал стучать — нет, в эту калитку разве что Хреногор достучаться смог бы (и то один раз), настолько глухой звук. Поэтому я просто перемахнул через палисад и зашустрил к дому.
Вот тут она на меня и бросилась, скороподопула. Я таких только на картинке видел раньше, не водятся они у нас, но узнал сразу. Опасная зверюка, быстрая, сильная и ядовитая. Ростом с собаку, и, как пишут, такая же умная и преданная. Только ядовитая и с крыльями, ну, у этой они пообрезаны, чтоб соседских курей не таскала.
Откровенно говоря, перетрусил я здорово. Просто до колик в животе. А когда боюсь, у меня голова работает не то, чтобы лучше, но быстрее — наверняка. Мигом сообразил, что убегать поздно, скороподопула догонит, что в драке без оружия у меня шансов нет, и сделал то единственное, что успевал при таком раскладе. Что именно? Ну, заклинание превращение в лягушку у меня все вертелось на языке.
Скороподопула, надо полагать, сильно удивилась. Захлопала глазами, неуверенно квакнула. Квакнула повторно, когда я ее сгреб за лапу и посадил в карман, на этот раз возмущенно. Не удивляйтесь, что я такие тонкости различаю, со зверьми с детства общаюсь.
На двери опять же не оказалось ни молоточка с гонгом, ни колокольчика, и я просто постучал в дверь, как и полагается неотесанному деревенщине. Против ожидания, никто открывать не спешил. Я постучал еще раз, потом еще и еще.
Наконец, за дверью раздались шаги. Слава превеликому, я уже подумывал, что меня провели и дом вообще не жилой. Почему и нет, если в саду скороподопулы прыгают, как у себя в Югарских горах, и спасибо еще, что не летают.
— Что стряслось? — на пороге вырос, как гриб после дождя, благообразной внешности старичок. — Кто ты и как сюда попал?
— Через забор, уважаемый дядька, — вежливо ответил я.
Лицо дядьки Нахвоста потемнело от гнева.
— Ты считаешь, забор тут ради шутки поставили? — дрожащим голосом поинтересовался он. — Убирайся отсюда!
И сделал попытку захлопнуть дверь у меня перед носом. Но не успел, потому что носок моего сапога заблокировал ее на стук раньше.
— Простите деревенщину, уважаемый дядька, — покаянно сказал я. — Но на калитке я не нашел ни гонга, ни колокольчика, потому и подумал поискать на двери. Сожалею, если потревожил твой покой.
Старик оставил попытки закрыть дверь и внимательно рассматривал меня.
— Хорошо, молодой человек, будем считать, что извинения приняты. Умысла в самом деле не было, простите меня в свою очередь за невольную вспышку. Растения, высаженные в саду слишком ценны, потому разные личности пытаются порой их похитить. Или уничтожить, когда мои конкуренты начинают считать мою практику чересчур обширной. Но у тебя, я вижу, не было намерения мне навредить.
— Ни малейшего, — заверил я поспешно.
— Ох, Савка тебе не повредила? Что-то я ее не вижу.
— Она…эээ… не успела, — жалко пролепетал я, предъявляя лягушку. Травник непонимающе уставился на лягушку, явно не понимая, что произошло. Пришлось объяснять, то и дело запинаясь от смущения.
— То есть, ты утверждаешь, что это она и есть? Савка? — недоверчиво спросил знахарь.
— Она, — виновато сказал я.
— Скороподопула? — дядька Нахвост все еще надеялся, что налицо какое-то недоразумение, и мы говорим о двух совершенно разных Савках.
— Да, — я готов был со стыда сквозь землю провалиться.
— Не верю, — решительно объявил старик. — Молодой человек, я прожил долгую жизнь, общался со многими людьми, в том числе умными и образованными, и никогда не слышал, чтобы одно существо вот так взяли и превратили в другое. Если, конечно, не считать сказки, но вы ведь не сказочный персонаж?
