Серый стоял на том же валуне, но чуть в отдалении, и с ужасом вслушивался в не связанную никакой логикой, как прыжки пьяного кенгуру, речь нового властителя местных народных дум и вожака подземных рабочих масс.
Самой разумной идеей, конечно, было бы зажать ему рот, завернуть за спину руки и протащить куда-нибудь подальше при первом же виде хмурой толпы людей, но особенностью этой хорошей мыслИ, как и всех ее подруг, было то, что пришла она уж слишком опосля…
Ну кто же мог знать, что этот вчерашний смертник, еще несколько минут назад голову боящийся поднять без разрешения, запрыгнет на эту каменюку — кто только такие махины посреди улицы оставляет! — и начнет агитацию за светлое будущее!..
«Они нас побьют,» — пришла откуда-то, да так и осталась в мозгу Волка зловещая уверенность.
Толпа внимала словам оратора с недоверчивым ужасом.
— Я тебя знаю! Ты — Резец Огранщик! — прервал, наконец, монолог пропагандиста недоверчивый мужской голос.
— Я — Виктор!!!..
— И ты говоришь, наверху есть вода?.. — вмешалась женщина.
— Да! Только далеко! Но там живут люди!!! Вот, посмотрите — со мной человек оттуда!!!
— …и что Благодетели — обманщики?..
— Они вруны и злоумышленники!!! Они не хотят, чтобы мы обрели волю!!! Все Недостойные должны вернуться домой!!! — выкрикивал изо всех сил Резец-Виктор, размахивая мечом в ножнах.
— И там нечего есть и негде жить?
— Да!.. Но мы все преодолеем, когда будем свободны!!! Мы — мастера!..
— И у тебя в руках оружие?!..
— Да!!! Это значит, что мы пробьем путь к свободе, если понадобится!!!
— ЭТО ИЗМЕННИКИ!!!
— БЕЙ ИХ!!!..
— А-А-А-А!!!..
Толпа взвыла, отшатнулась, собираясь с мощью, и качнулась вперед, чтобы смыть, стянуть, подмять и растоптать безумных святотатцев и богохульников…
Но их уже не было на месте.
В таких гонках тридцать-сорок метров форы никогда не будут лишними.
Лишь бы они не сокращались.
— Быстрей перебирай ногами!.. — злобно шипел в ухо ошарашенному огранщику Серый, наугад выбирая поворот за поворотом в бесконечном каменном лабиринте стен и вырубленных в них темных пещер и переходов, как два камня похожих друг на друга. Иногда ему начинало казаться, что они все эти двадцать минут бегают по одному и тому же кругу.
— Где мы?..
Но новоявленный пророк мыслями был явно не здесь.
— Они слушали меня!!!.. Они слушали меня!!!.. Они меня слушали!!!..
— И еще бегут послушать!!!
— Я их почти… убедил…
— Идиот…
Пещер вокруг становилось все меньше и меньше, а поворотов все больше…
— А я им еще не сказал… что ты убил… четверых Благодетелей… — судорожно давясь воздухом от непривычно быстрого бега, радостно прохрипел Виктор.
— Вернись и скажи!.. — голос Волка истекал ядом. — Куда теперь?..
— А где мы?..
От такой постановки вопроса Серый остановился.
Огранщику, налетевшему на него, тоже пришлось затормозить.
— Что значит — «где мы»? Это твоя страна! Ты должен знать, где мы! — возмущенно воскликнул Волк.
— Я должен?.. — удивленно переспросил Виктор, даже прекратив на мгновение задыхаться. — Да… Я должен знать… Но я не знаю!.. Я никогда не был… здесь… раньше!..
— Хотя бы приблизительно! Нам надо сориентироваться, пока толпа приотстала. Слышишь, их вопли не так хорошо слышны. Тоже, поди, повыдохлись, как и ты, — снисходительно усмехнулся лукоморец.
— Да… — прислушался рассеяно огранщик. — Почти не слышно… Зато что-то… где-то… постукивает… Как камень о камень… Странное это место какое-то… я говорю…
— Странное? — насторожился Волк.
Теперь, когда Виктор об этом упомянул, Серый тоже смог различить тяжелый стук — как будто где-то неподалеку по каменному руслу текла каменная река.
— Да… Заброшенное… Тут вокруг довольно мягкая порода… аргиллиты, даже… похоже… а нигде нет ни пещер… ни мастерских…
— Ну, и что?
— И на полу — пыль… Здесь… не часто ходят…
— И что?
— И следы инструмента… на стенах… очень старые…
— Рез… Виктор! Слышишь — толпа опять заголосила? Это они отдохнули и отправились за нами! Тут нигде нет ни одного бокового хода! И если ты ничего умнее не придумал, то надо бежать туда, куда ведет этот проход! Быстрее!!!..
Волк рванулся, но, едва завернув за угол, остановился как вкопанный.
Едва волочивший явно отказывающие ему в услуге перемещения ноги огранщик наткнулся на него, и с облегчением на нем повис.
— Кто это? — встревоженным шепотом потребовал у него ответа Серый.
— Где?..
— Там, — и он ткнул пальцем за угол.
Виктор выглянул было беззаботно из-за плеча пришельца, но тут же бросился на пол и прижался к серому шершавому камню, закрывая голову руками.
Когда он через секунду повернул голову к Волку, цвет его лица, не слишком румяный и в лучшие-то времена, мог с легкостью с этим камнем посоперничать.
— Мы погибли, — едва слышно прошептал он. — Мы в запретном коридоре. А это Страж.
— Кто он такой?
— Каменный великан, стерегущий коридор.
— Великан?! Да это целая каменная стена!!!.. — не выдержал Серый. — Одна дубина больше меня!..
— А у него их две…
— Как его можно миновать?
— Никак, — обреченно покачал головой Виктор. — Мимо него могут пройти только Благодетели…
— Куда ведет коридор?
— Не знаю… Это запретная зона… Никто не возвращается… Никогда не возвращался…
Серый занервничал: гул голосов слышался все ближе и ближе. Но слишком быстро приближаться они что-то не спешили…
Наверное, в отличие от временно потерявшего рассудок, рассудительность и ориентацию в пространстве огранщика, они знали, куда ведет этот коридор.
— И что ты предлагаешь? — сердито спросил Волк.
— Почему — я?
— Это твоя территория!
— Я здесь ни разу не был! Потому, что первое, что узнает ребенок Недостойного, едва научившись ходить, это про Запретные Зоны.
— И что он про них узнает?
— Что ходить туда запрещено.
— Весьма ценная информация…
— И что если ты нечаянно туда… то есть, сюда попал, то нужно бежать со всех ног обратно.
— Обратно? Они нас разорвут!..
— Властимилы… — презрительно хмыкнул Виктор.
— В смысле? — недопонял Волк.
— Милые власти. Покорные. Рабы, — пояснил тот.
— Но разорвут?
— Разорвут… — нехотя подтвердил Виктор.
Голоса, сопровождаемые теперь уже звоном металла, звучали все ближе.
— А ты говоришь, Благодетели ваши мимо этого урода пройти могут? — задумчиво поджал губы Серый.
— Могут. Только они и могут… — печально втянул голову в плечи абориген.
— Значит, он отличает этих карликов от вас, так?
— Наверное, отличает…
— А как?
— Да откуда я знаю!.. Наверное, он видит, Благодетель это, или Недостойный, вот и отличает…
— А чем вы отличаетесь от них? — спросил уже более сам себя, чем своего нового знакомого, Серый и почесал в затылке. — Ростом, чем же еще, — ответил он тут же сам себе, поведя плечом.
— Делай, как я, — решительно скомандовал он Виктору.
Волк присел на корточки, натянул поверх коленок куртку и вразвалочку, переваливаясь с боку на бок по-утиному, обогнул угол и направился прямо к великану.
Заметив в первый раз, что он тут не один, каменный монстр перестал переминаться с ноги на ногу, повернулся к приближающейся фигуре лицом — не лицом, но передней и верхней своей частью — точно, и несколько близоруко попытался разглядеть, кто там к его ногам пожаловал, взяв наизготовку, на всякий случай, обе обсидиановые дубины.
Результат осмотра великана удовлетворил, потому что он поднял то, что за неимением лучшей кандидатуры, Волк про себя называл головою, и посторонился, открывая проход за своей спиной.
Стиснув зубы, Серый изо всех сил сдерживался, чтобы не рвануть в открывшийся тоннель со всех ног.
— Делай, как я, Огранщик! — повернув на ходу голову, яростно рявкнул он. — Быстрей!
И с достоинством заковылял дальше, пока не скрылся за ближайшим поворотом.
Через несколько секунд, умудряясь бежать вприпрыжку даже в таком скрюченном положении, за этот же поворот, заполошно, как вспугнутая курица, размахивая руками, влетел Виктор, но тут же споткнулся, наступив на свою же ногу и неуклюже завалился на бок.
Еще через несколько мгновений за ним последовали несколько бородатых коротышек с мечами наголо.
Впрочем, судьба их была печальна в своей предсказуемости.
— Никудышные они бойцы, — снисходительно хмыкнул Серый, вытирая клинок меча о рубаху последнего. — Привыкли, видать, наводить тут шороху одним своим видом, да мечами перед вами трясти…
— Клянусь, что в один прекрасный день я буду так же владеть мечом, как ты, о хитроумный Сергий Путешественник! — едва отдышавшись, торжественно пообещал сам себе потрясенный огранщик, выбираясь из-под маленького холмика маленьких тел.
