– А если залив пуст? - спросил Барди.
– Я могу различать несколько разновидностей тишины и пустоты, и, поверь, те, что перед нами, искусственные. На берегу даже птицы не щебечут. Бывалого солдата и охотника не проведёшь. Барт, там нас ждёт засада!
Король приказал адмиралу готовить десантные шлюпки. Нахим козырнул и отправился выполнять.
– Я заметил движение,- сообщил Свенсон, опуская бинокль.
– Зверь?
– Возможно, только прячется уж больно по-человечески. Животному бы следовало проявить любопытство. Группе высадки надо быть начеку.
– Я поведу их. Морпехи должны увидеть своего предводителя! Для истории важно, чтобы я первым ступил на берег и лично водрузил знамя!
– Да что вы говорите, ваше величество! - без тени шутки произнёс гигант. - Только через мой труп. Рисковать главным мозгом экспедиции, единственным королём, и это при наличии собственных обученных бойцов? Надо быть окончательным дебилом, чтобы бросить тебя первым на неизвестную землю в самом начале операции. Всё, что угодно, только когда убедимся в полном отсутствии угрозы. Берег должен быть чист, а Барт Грейди должен быть жив!
– Да что ты мелешь?! - возмутился Барди.
– Король, пора протрезветь, чёрт побери! Я не мудрец, не предсказатель, но даже моих мозгов хватает не пускать в логово чужестранцев первое лицо и сам символ нашей страны и Ландирии в том числе. Может, мне тебя стукнуть для понятливости?
– Свенсон!
– Мой король, ты не трус, ты хуже! Ведёшь себя как сопливый легкомысленный мальчишка, дорвавшийся до войны, в которую давно не играл. Если раньше враги не смогли добраться до тебя, это ещё ничего не значит. Если ты сейчас сдохнешь, мы развернём флот и через месяц привезём Хельге твой вонючий труп. Что, не нравится?! А по-моему, неплохо. Давай пробуй! Валяй! Бери лодку, флаг, езжай развлекайся! А ну марш по каютам! - рявкнул он без паузы на Рельса, Виктюка и Дрына, которые подкрались к взрослым и с замиранием сердца слушали их перепалку.
Свенсон редко бывал столь непримиримым и по жизни не переступал грань своего статуса, тем более в отношении властителя. Барди, слава богу, правильно расценил этот взрыв дерзости. Он молча поднял бинокль к глазам, Свенсон сделал то же самое. Их оптика была «своей» - первыми образцами, созданными по голливудским моделям в лабораториях университета. Друзья молча следили за высадкой.
В операции согласно плану участвовала четверть личного состава флотилии, то есть не больше трёх сотен человек.
Шлюпки бесшумно уткнулись носами в песок, будто ножницы, готовые резать новый материк на части. Матросы с мушкетами наперевес высадились на пляж, развернулись длинной цепью и двинулись вперёд по песку к полосе зарослей. Зелёные каски из фибростекла (небывалый технологический прорыв Объединённого королевства) блестели на солнце. За ними высадилась вторая волна десанта, развернулась вторая цепь, а потом и третья, последняя.
Первая цепь находилась уже в семидесяти шагах от зелёной стены джунглей, когда предчувствия Рока Свенсона сбылись, причём столь внезапно, что Барди с досады чуть не запустил биноклем в воду.
Заросли словно ожили. Так оживает сцена в театре: благодаря искусной работе декораторов обстановка вмиг меняется, прямо на глазах удивлённой публики. Над кустарником вырос целый лес голов; полуголые, с разрисованными телами и лицами люди, вооружённые копьями и палицами, наводняли пляж со всех сторон.
Рёв, свирепый и звериный, донёсся до флотилии и достиг ушей короля.
Барди видел их разинутые рты.
Первая шеренга под командованием генерала Даго залегла, выставив мушкеты. Генерал Заган, командир второй шеренги, приказал занять положение на колено. Не замешкался с приказами и генерал Бино, его подчинённые прицелились над головами товарищей. Секундой позже последовал звучный залп.
Барди видел дым, его становилось всё больше.
Барди удивлялся: никто из туземцев не повернул назад, они не испугались ни звуков выстрелов, ни пламени, ни гибели своих соплеменников. Поредевшие от пуль ряды бесстрашных аборигенов врезались в окутанный синей пеленой строй морпехов, не давая им времени на перезарядку. Завоеватели применили пистолеты, но местные бесстрашно теснили их и вынудили принять рукопашный бой.
Барди видел, как падают мушкеты.
Лучшие отряды Сюдасказала готовы были отступить под натиском противника.
Нервы короля не выдержали.
– Кораблям - обеспечить огневое прикрытие!
Носовые пушки «Авантюриста» грохнули одна за другой, а затем к ним присоединились орудия «Гейлы» и «Короля Рогоналя».
Разрушительная сила ядер, фонтаны песка, листьев и щепок заставили аборигенов остановить натиск. Десантники воспользовались замешательством, чтобы добежать до шлюпок, погрузиться в них и вырваться в море. Вслед им устремились копья, и некоторые из них достигли цели.
Барди оторвал бинокль от побледневшего лица, лицо Рока было ничуть не лучше.
– У этих мартышек троекратное превосходство,- с трудом произнёс главнокомандующий,- и никакого чувства самосохранения.
Горечь и ярость исказили его черты.
– Если зрение меня не обманывает, наши командиры остались целы,- заметил в свою очередь Свенсон.
– Это дурная примета! Я говорил,- послышался скрипучий голос мага. - Не поверили в Наблюдателя, как же!
– Умолкни! - зарычал Барди, но успел взять себя в руки. - Нас заметили с берега ещё вчера. Адмирал Нахим! Распорядитесь, чтобы многоуважаемого советника препроводили на «Чесотку». Гражданским сейчас следует сидеть тихо и не путаться под ногами.
– Так точно, ваше величество! - откликнулся адмирал с мостика. - Я вижу, как дикари грабят убитых. Обстрелять берег повторно?
– Подготовьтесь, но без команды не стрелять.
Горо уже спускали в лодку. Он пытался кричать о неприкосновенности, но скоро сник и надулся. Король и его друг-спецназовец с интересом обозревали берег.
– Барди, это не обычное племя,- сказал Свенсон. - У меня сложилось впечатление, что их специально готовили и наверняка чем-то накачали.
– У меня такое же ощущение,- вздохнул король. - И откуда у них, скажи пожалуйста, эти кольчуги, шлемы, наколенники и холодное оружие? Явно не из каменного века… Санта-Клаус с попутным китом прислал?
– Заметил, как они шли в атасу? Ну роботы, я больше ни с чем не могу сравнить…
– Они за-кол-до-ва-ны-ы! - проорал Горо с лодки, собирающейся отплыть от борта корабля. - Их подчинили великие маги!..
– Советник, вы могли бы подготовить конкретное письменное заключение по своему вопросу? - сухо осведомился Барди. - Если для вас всё настолько очевидно, вернитесь, пожалуйста, на «Чесотку», соберите факты и набросайте расширенный план действий!
– Чего-чего? Я только хотел сказать, что в Голливуде такое поведение называли массовым гипнозом…
– Может, советник и прав,- вмешался Свенсон. - Главный вопрос в том, кто дёргает за ниточки и управляет марионетками. Впредь нам понадобится тщательная разведка.
– Правильно, предлагаю заслать Дзога, мы ведь зачем-то его всю дорогу кормили? - съехидничал маг. - Между нами говоря, эта тварь дрыхла и даже от выстрелов не проснулась!
– Сейчас мы его разбудим,- сказал Барди и отдал команду «огонь!».
Раздался залп, ещё один, третий, палуба содрогнулась, у всех заложило уши.
На «Гейле» из-за палубной надстройки показалась громадная голова Дзога, глаза его сонно щурились.
– Что случилось? Только не просите снова куда-то лететь, кого-то везти… Имейте совесть, я всю ночь честно набивал брюхо собственнозубопойманной рыбой, имею я право в тишине и покое переварить съеденное?!
Сигнальщик показал ящеру, что король желает говорить с ним.
– А, так я и думал, если Барди, значит, какая-то затея, возможно, с риском для чешуи.
Дзог осторожно кувыркнулся со своей спецплощадки в воду, нырнул и вынырнул прямо перед королём.
– А хотите, я покричу, как морское чудище? На палубе «Авантюриста» показался Дрын:
– Папа, неужели ты всё проспал? Тут такое творилось! Его величество собирается послать нас в разведку, это же здорово!
– Не вас, а его, ты ещё маленький,- поправил Свенсон. - Дайте наконец королю вставить слово! У нас ещё тренировка по расписанию.
Дзог повернул голову в сторону берега и разинул пасть.
– Ух ты, чего случилось-то? Местные не справились с пиротехникой, предназначенной для торжественной встречи? Или у них между собой не заладилось?
– С нами у них не заладилось,- сказал Барди. - С самого начала.
– Вот чёрт. - Дракон развернулся. - Какая разведка вам нужна: подводная, воздушная, подземная, с боем или без?
– Со мной! - завопил Дрын и плюхнулся в воду. - Я пойду в разведку с папой, должен же за ним кто-то присматривать! Я и один слетать могу. Посылать объевшегося папу на задание нельзя, он может уснуть на полпути!
– Такова наша физиология,- кивнул дракон-отец. - Могу уснуть. Ладно, сынок, будь по-твоему. Как взлетишь, сперва набери высоту над океаном. Только потом поверни к берегу! И внимательно оглядывайся! При малейшей, повторяю, малейшей опасности немедленно пикируй сюда!
