– Куда нам идти? – Когда тонкие шпили главных башен утонули в густой кроне леса, Юльтиниэль остановилась, кинув мешок на землю. – Отец рассказывал, что спас… маму от разбойников у границ Светлолесья. Но где именно? Не бегать же нам все три дня туда-сюда, надеясь, что повезет одновременно найти и отца, и разбойников?
– И не надо… Сами все устроим, – улыбнулся Крис. – Надо только отыскать твоего отца как можно быстрее, а за оставшееся время подготовить сцену и выучить роли. Нам ведь теперь не только придется «плыть по течению», а скорее всего, самим прорубать путь, чтобы время текло в нужном направлении. Если бы все ограничилось одним «следованием», Убийца бы не стала так возиться с нами. Ох, не нравится мне это. – Император осмотрелся по сторонам.
– Мне пока тоже не нравится, – согласилась Юля, – но, думаю, будет интересно. Разве нет?
– Это будет в первую очередь сложно… – покачал головой Крис и хитро улыбнулся. – Но я уже предвкушаю, как будет весело, вернувшись в свое время, сказать Оррену: «Привет, а это были мы. Помнишь?»
– Слушай, а как мне теперь называть Лареллин? Не мамой же? По имени, да?
– Лучше ее никак не называть, на ближайшее время Лареллин – ты. Привыкай к роли и имени. Если мне не изменяет память, то сейчас как раз идет последний год приключений крестного. Соответственно все должно закончиться смертью наместника и свадьбой, как и полагается заканчиваться хорошей истории. Что меня и пугает. Ведь княжна стала женой Оррена. А что делать с тобой?
– Хороший вопрос, – нахмурилась Юля, но уже через секунду вернула на лицо беззаботную улыбку; подняла с земли вещевой мешок и бодрым шагом направилась в ту сторону, куда вел ее стук собственного сердца. Полуэльфийка знала: идти надо именно туда, словно нашептывал кто-то, что стоит отогнуть вот те крайние ветви и ступить в прохладную тень леса, как откроется одна из коротких троп, которыми полнится Светлолесье. С помощью таких троп можно было легко пройти от одного края княжества до другого всего за пару часов или же, наоборот, превратить двухминутный путь от одного дома до другого в волшебную прогулку по самым чудесным местам эльфийского леса. Проблема заключалась лишь в том, что знали о местонахождении тропинок очень и очень немногие, но сейчас Юля прямо-таки чувствовала нужную им дорогу.
– Поживем – увидим, Крис. Мне ужасно интересно, каким мой папа был в молодости! А Альга? Если посчитать, то они вместе путешествуют почти четыре с половиной года! Я вот никак понять не могу, почему отец выбрал в жены Лареллин, а не Альгу?
Император только устало вздохнул от беспрестанного тарахтения своей невесты. Юля говорила и говорила, спрашивала у самой себя, себя же перебивала, строила предположения и снова спрашивала. В конце концов Крис даже потерял нить рассуждений Юльтиниэль и почувствовал легкое головокружение.
– Юль, а Юль? – позвал он.
Она шла на несколько шагов впереди, иногда замирая, словно прислушиваясь к чему-то, а потом продолжала как ни в чем не бывало идти по только ей видимой тропе. Император не протестовал. В интуиции полуэльфийки он был абсолютно уверен.
Девушка обернулась:
– Да-а?
– Поживем – увидим. – Кристиан вернул девушке приевшуюся, но точно передающую все сомнения фразу. – Голова уже болеть начинает от твоих размышлений.
Он уже приготовился к какому-нибудь насмешливому ответу, даже стал думать, как его можно будет парировать, но Юля пожала плечами и тихо извинилась, послушно замолчав. Император даже замер, с непониманием смотря в спину уходящей девушки: она явно замыслила кукую-то пакость и сейчас занималась ее обдумыванием, иначе просто так не уступила бы ни за какие коврижки. Подозрения, что Юльтиниэль могла извиниться без корыстных помыслов, а по зову сердца, и в страшном сне не решились бы посетить Криса.
Еще несколько мгновений полюбовавшись легкой походкой Юли, он кинулся вдогонку, а то стройная фигурка полуэльфийки грозила вот-вот скрыться среди широких ветвей, вместе с этим закрывая волшебную тропу.
Как выяснилось вечером, большие магические способности – это не только круглосуточная головная боль для всех окружающих, но и возможность поддерживать и восстанавливать физические силы, не отвлекаясь на передышки и еду. Разве что пару раз приходилось удаляться в кусты, но это были житейские, привычные мелочи. Так что незаметно подкравшиеся сумерки стали для Юли и Криса неожиданным, но приятным сюрпризом.
Они даже на несколько секунд потерялись, когда ощущение времени дало сбой. Казалось, с того момента, как выскользнули из дворца, прошло не более трех-четырех часов. А получалось, что окольными тропами, которые вряд ли были известны и самим коренным жителям, Крис и Юля преодолели большую часть Светлолесья. Гадать, то ли этой особенностью с легкой руки их наделила «заботливая» Хель, или же просто еще ни разу ни император, ни полуэльфийка не пытались использовать свои возможности в полную силу, было бесполезно. Хотя лично Кристиан склонялся к мысли, что благодарить все-таки стоит Убийцу.
Император скептически фыркнул.
Да… Сначала напугать, сказав, что помогать им станут исключительно в крайнем случае, а уже через несколько минут старательно вести за ручку, чтобы детки, упаси Алив, не споткнулись, – на такое как раз могла быть способна эта безумная женщина. Одно никак не укладывалось в голове у Кристиана – зачем?! Жизнь и кое-какой опыт, а также немного с трудом добытой информации говорили ему, что никто, а творец в особенности, не будет делать что-то просто так. Каждое существо ищет для себя какую-то выгоду, быть может, незаметную на первый взгляд, а иногда даже абсурдную, но ищет. И вот вопрос: что в этом Хель? В смысле не спасать прошлое маленького мирка – тут лучше даже не пытаться понять логику творца, а то мозги через уши вытекут… Зачем ей сначала говорить одно, а затем делать другое, если от правды ничего не изменится? Что она бы помогла им, пригласив на тайную тропу, что сказала: мол, сами выпутывайтесь, и все равно указала дорогу. Смысл? Хель, конечно, безумна, но не до такой же степени. Иначе остальные творцы давно бы отправили ее в небытие. Слишком уж Убийца – непредсказуемый фактор.
А тогда до какой степени? – тут же влез без очереди еще один вопрос.
Крис сквозь зубы помянул все, что не следовало поминать вслух приличному, культурному императору, и оглянулся на хихикавшую Юлю: видимо, ее посетили сходные мысли. Все равно добытые знания, так или иначе, были вытянуты, подслушаны у Оррена. А герцог всегда был тем еще мастером сказки рассказывать, особенно в моменты, когда не хотел открывать правду.
Пришлось остановиться на логичном и простом выводе: Хель просто хотела сохранить видимость своей репутации мерзкого и вредного творца, не занимающегося благотворительностью.
– Ну что, привал? – спросила Юля, усаживаясь на сочную, высокую траву и с наслаждением вытягивая ноющие ноги. Сила силой, а отдых, как ни крути, – святое и первостепенное.
– Привал, – согласился император, перерывая сумку на предмет необходимых вещей. – Вот. – Он кинул девушке покрывало, которое они сняли с кровати. – Сядь лучше на него, а то потом одежду не отчистишь.
Та послушно пересела, оставив место и для парня. Хотя Кристиана было бы уместнее называть уже молодым мужчиной. Все-таки при слове «парень» представляется нечто тощее и угловатое – никак не подходящее его императорскому величеству. Высокий, статный, смуглый, ни капли не смазливый – словом, в Кристиане сочетались и эльфийская красота, и крепость орков, и соразмерность всех черт, присущая смертным, да и от прочих рас по капле досталось. И если еще несколько лет назад император казался неудачным экспериментом сумасшедшего некроманта, который слепил своего первого зомби из того, что под руку попалось, то теперь ранее несочетаемое наконец-то обрело гармонию.
Крис (не подозревая о мыслях, бродящих в голове полуэльфийки) тем временем провел ревизию вещевого мешка Юльтиниэль и пришел в легкое недоумение.
– А где котелок?
– Крепится к твоей шее… – не замедлила отозваться Юлька, добавив в голос как можно больше насмешливости, чтобы хоть как-то отвлечь себя от разглядывания Криса. Не приведи Хель и вся куча остальных творцов, он заметит ее совершенно глупый восторг!
– Тьфу! Я же серьезно! Ты как к побегу готовилась, путешественница великая, а-а?
– А магия на что? – удивилась Юля.
Кристиан несколько минут ошарашенно моргал, пытаясь себя успокоить и не брякнуть какую-нибудь грубость; так и хотелось честно и без красивых оборотов объяснить невесте, что она – дура.
– Хорошо, – глубоко вздохнув, начал он говорить, – возможно, зайца ты бы магией зажарила, ага, с потрохами… А как бы кашу варила? В воздухе поддерживая все составляющие левитацией и пытаясь довести до нужной консистенции?!
