– Это никоим образом не сказывается на моей профессиональной деятельности, – Кромов гордо выпятил подбородок.
– Тихо! – настороженно вскинул руку Ку Ши.
– Что там… – начал было Морин, но очередной нервный взмах руки Ку Ши заставил его умолкнуть.
Ку Ши прислушивался к разговору, который вели двое торговцев, чьи лотки стояли впритык друг к другу неподалеку от того мета, где остановились патрульные. – …Посланников! – потрясая в воздухе кистью левой руки, насмешливо восклицал торговец коврами. – Я этих Посланников столько повидал, что, если бы за каждого мне давали по десять монет, я мог бы забросить свою торговлю и жить припеваючи с тремя женами и выводком детей!
– Но говорят, что этот Посланник и в самом деле творит чудеса, – не очень уверенно возражал ему сосед, торговавший кожаными сандалиями.
– Кто говорил? – усмехнулся первый. – Те два провонявших рыбой деревенских увальня и здоровяк, что вел под уздцы слимпа, на котором этот самый Посланник въехал в Итор?
– Гашим тоже видел, как этот человек заставлял огонь выскакивать из своего кулака, а затем снова исчезать в нем. А еще он видел маленькую коробочку, из которой раздавались звуки нездешней музыки. И все это он готов был раздавать людям бесплатно.
– Бесплатно, – снова усмехнулся торговец коврами. – Этот Посланник, скажу я тебе, не кто иной, как просто ловкий торговец, который при помощи трюков старается набить цену своим товарам.
– В корень зрит, однако, – тихо произнес Морин.
– Смотри, что принес мне Гашим. – Торговец сандалиями извлек из складок одежды небольшой полупрозрачный стержень, в котором патрульные тут же опознали авторучку с встроенным молекулярным синтезатором. Неизвестная фирма-производитель именовала ее «вечной», хотя на самом деле срок годности определялся количеством чернил, заправленных в нее изначально, и обычно не превышал месяца.
Торговец коврами взял авторучку из рук своего приятеля и, крутанув ее пару раз между пальцами, попытался намотать на пластиковый стержень прядь своей рыжей, торчащей клоками во все стороны бороды.
– Эй! – схватил его за руку торговец сандалиями. – Что ты делаешь!
– А что? – удивленно глянул на него рыжебородый. – По-моему, эту штуковину можно приспособить разве что только для завивки бороды. Признаться, самому мне эта новая мода не очень-то нравится…
– Это палочка для письма, – почему-то понизив голос, сообщил торговец коврами.
– Да ну? – выкатив глаза, так же полушепотом переспросил его торговец сандалиями и, не дожидаясь ответа, раскатисто рассмеялся.
Чтобы продемонстрировать приятелю всю несостоятельность его заявления, рыжебородый выложил на лоток широкий лист грубого желтого пергамента и поставил рядом с ним мензурку с какой-то жидкостью темного цвета. Откупорив мензурку, он протянул авторучку торговцу коврами.
– Давай-ка, – предложил он. – Продемонстрируй, как пользоваться этой палочкой для письма.
Торговец коврами не спеша пододвинул к себе мензурку с чернилами и пергаментный лист. Похоже, он был не слишком уверен в том, что собирался сделать, но и признавать свое поражение тоже не хотел. Не сняв даже защитного колпачка с авторучки, он окунул кончик ее в чернила, аккуратно обтер о край мензурки и поставил на пергаменте жирную точку. Затем он быстро провел авторучкой в сторону, пытаясь начертить горизонтальную линию, но вместо этого у него получился только короткий смазанный след, похожий на хвост кометы.
Рыжебородый запрокинул голову назад и захохотал пуще прежнего, так, что лицо у него сделалось багровым.
– Простите, – подойдя к торговцам, обратился Ку Ши. – Я невольно услышал, что вы говорили о некоем Посланнике.
Торговец сандалиями сразу же насторожился и попытался даже спрятать авторучку в складках своей одежды, но вовремя вспомнил, что конец ее был измазан чернилами, поэтому просто убрал руку с зажатой в ней авторучкой за спину. А вот рыжебородого торговца коврами вопрос незнакомца, одетого в красивые белые одежды, ничуть не удивил и не испугал. Скорее даже напротив, в отсутствие покупателей возле лотка, разговорчивый торговец был не прочь поделиться имевшейся у него информацией, а заодно и высказать свои соображения как по данному вопросу, так и по любому другому. Первым делом он окинул Ку Ши и стоявших у него за спиной патрульных оценивающим взглядом.
– Вы, должно быть, не местные, – произнес он почти как утверждение.
Ничего не ответив, Ку Ши немного смущенно улыбнулся, давая понять торговцу, что он не ошибся в своих предположениях.
– Должно быть, из Сингама, – попытался угадать рыжебородый.
– Ты поистине проницательный человек, – снова улыбнувшись, слегка наклонил голову Ку Ши.
Торговец коврами самодовольно ухмыльнулся:
– Я торгую на этом месте вот уже без малого пятый год. И много кого повидал за это время.
– Ты и Посланника сегодня видел? – прищурившись, спросил Ку Ши.
– А кто ж его не видел! – Рыжебородый сделал широкий жест рукой, словно призывая в свидетели всех своих коллег, торгующих на площади перед Светлым Храмом Небесного Отца.
– А что тебя конкретно интересует, сингамец? – Торговец коврами продолжал разговаривать с Ку Ши так, словно не замечал стоявших у него за спиной людей.
– Все, что произошло сегодня на площади, – сказал Ку Ши и кинул на расстеленный перед торговцем ковер с сине-красным геометрическим узором медную монету.
Рыжебородый с интересом посмотрел на монету.
– Начинать с самого утра? – многозначительно спросил он у своего странного собеседника.
– Можешь начинать с того момента, когда на площади появился Посланник. – Ку Ши кинул на ковер еще одну моненту.
– Ну что ж. – Торговец не спеша собрал монеты с ковра и спрятал их во внутренний карман. – Начнем с того, что этот человек был самозванцем…
– Я слышал, что твой сосед утверждал обратное, – сразу же перебил торговца Ку Ши.
– Я за его слова не отвечаю, – махнул рукой рыжебородый. – Одно тебе скажу, сингамец: этот человек не мог быть Посланником уже хотя бы потому, что сам факт существования Посланников отрицают толкователи Наставлений Небесного Отца. Понятно?
– Продолжай, – коротко кивнул Ку Ши.
– Вскоре после полудня со стороны улицы, ведущей к порту, на площадь вошли трое человек. Один из них вел под уздцы слимпа, чья голова была разукрашена цветущими ветвями олайры. На слимпе восседал человек, которого его спутники называли Посланником. Мне лично показалось, что этот человек хотел просто предложить перекупщикам образцы имевшихся у него товаров. Я видел, как он ходил от лотка к лотку и что-то показывал торговцам. Должно быть, товары у него и в самом деле необычные, потому что вскоре вокруг него образовалась довольно-таки плотная толпа…
– Мне удалось пробраться совсем близко к нему, – вступил неожиданно в разговор торговец сандалиями. – Он и правда предлагал какие-то товары, но при этом утверждал, что вещи эти созданы Небесным Отцом для того, чтобы облегчить жизнь людей. Он не требовал за них денег, а только просил приложить палец к небольшой книжечке, которую держал в руке.
– Это была какая-то уловка, – пренебрежительно поморщился рыжебородый. – Чего добивался на самом деле этот Посланник, никто не успел понять, потому что те три болвана, что явились вместе с ним, не придумали ничего лучшего, как забраться на лестницу Храма и начать орать оттуда, что Волвар почтил своим явлением Посланник Небесного Отца. – Рыжебородый торговец коврами презрительно сплюнул в пыль. – Это ж надо быть такими остолопами!
– А что было потом? – Чтобы простимулировать рассказчика, Ку Ши кинул на ковер еще одну монету.
Рыжебородый привычным уже движением подхватил монету и убрал ее в карман.
– Ясное дело, из дверей Храма на лестницу высыпали храмовики. Троица, шумевшая внизу лестницы, завидев храмовиков, принялась орать как оглашенная, что, мол, пророчество наконец-то сбылось и истинный Посланник Небесного Отца явился на землю Волвара. Храмовики, естественно, не стали разбираться, что здесь к чему, а просто кликнули стражу. Трое крикунов тут же исчезли, прихватив с собой и слимпа, на котором новоявленный Посланник приехал в город. А самого Посланника схватили стражники.
– Да он даже и не пытался скрыться, – заметил торговец сандалиями. – Все улыбался и говорил…
Торговец умолк, оборвав фразу, словно испугавшись сказать что-нибудь не то, что будет истолковано как крамола или покусительство на устои истинной веры.
– Что он говорил? – Ку Ши показал самаритянину монету.
Торговец оперся руками о свой заваленный сандалиями лоток и, подавшись вперед, тихо произнес:
– Говорил, что предлагает людям то, чего не сможет дать им никто другой. То, чего ни в Волваре, ни во всей Самаре не купишь ни за какие деньги.
Самаритянин за соседним лотком пренебрежительно фыркнул в бороду.
