А потом все кончилось. На земле перед кузней лежали косы и заступы, вилы и топоры, даже с виду несокрушимые и страшно острые. А отдельно в сторонке — четыре странно изогнутых клинка. Остро заточенные с одной стороны, хищно зазубренные с другой. Рядом сидел и бледно улыбался эльф-кузнец.
— Я сделал это, командир! — сообщил он слабым голосом. — Оружие для наших мелких! Это должно насаживаться на древко, чтоб увеличить дальность поражения и дать шанс против мечника…
Командир знаком попросил его замолчать. И еще раз оглядел клинки. И понял: это предназначалось против эльфов. Кузнец в странном озарении сделал именно то, в чем они нуждались более всего.
— А зазубрины для чего? — тихо спросил он, проверяя свою догадку.
— Я надеюсь… — прошептал еле слышно эльф. — Я надеюсь, это возьмет даже эльфийскую кольчугу.
И кузнец потерял сознание. Он отдал работе все. Всю свою магическую энергию без остатка.
— Тоже странное существо? — негромко поинтересовалась провидица где-то под локтем у командира.
— А как же, — вздохнул командир. — Одержимый Кузнец, так его звали ранее. В порывах сумасшествия создавал иногда такое, что содрогались сами Предвечные Престолы! Но почему-то создавал не для эльфов. Для людей, для троллей, а в этот раз вот даже для гоблинов… отчего и отлучен от эльфийских лесов. И для Предвечных Владычиц он не более чем расходный материал. — Командир хмуро подозвал гоблинов. — Возьмите клинки своими руками! — приказал он. — Оружие именное, послушается только своего хозяина.
— А если не послушается? — с опаской спросил слишком умный старшина гоблинов.
— Тогда сгорите. И не тряситесь так, вам выпала честь владеть клинками самого Одержимого Кузнеца! Подумать только: четыре губошлепа встали в один ряд с величайшими воителями древности! Может быть, встали. Ладно, не затягивайте процедуру! Вам еще древки подобрать надо, пока не началось!
— Что не началось?
— Вы что же думаете, волшебные клинки просто так создаются? — ухмыльнулся командир. — Да мы светили магией на весь этот мир и пару соседних! Так что ждите гостей да разных хватов, что горят желанием отнять бесценное оружие!
Старшина гоблинов зашипел отчаянно и хватанул клинок грязной рукой. И ничего не случилось. Тогда и остальные гоблины расхватали оружие.
— А я надеялся, что сгорите! — разочарованно сказал командир. — Получается, действительно для вас?
— Командир! — донесся от околицы звонкий крик дозорного. — Всадники!
— Какие всадники?! — рявкнул на всю деревню командир.
— Черные!
Пейзане, вроде бы не понимающие эльфийского, в ужасе кинулись по домам.
— Ну вот вам и достойный противник для первого раза! — ухмыльнулся прямо в лица гоблинам командир. — Надеюсь, справитесь, воители с волшебными клинками? А то, если не справитесь, нам всем кайтан придет! Однозначно!
Черные всадники появлялись из леса и останавливались, поджидая остальных и выстраиваясь. Все как положено по воинской науке. И их становилось все больше.
Командир эльфов торопливо огляделся. Деревня располагалась пусть на небольшом, но все же возвышении. И к тому же была обнесена изгородью, чтобы скот не забредал в сады да огороды. Конечно, могучие черные кони ни в какое сравнение не шли с местными коровами, но все же, все же…
— Лучше всего здесь в оборону встать! — в тон его мыслям высказался предводитель старшего по очередности древа.
— Если через деревню дернуть, убежать успеваем! — в тон другим мыслям командира прохрипел старшина гоблинов. — Ты что, совсем эльфийское зрение потерял? Или считать не умеешь до ста? Посмотри, сколько их! Они нашу оборону размажут и не замедлятся! Придурок белобрысый, герой обороны какой-то там вонючей деревни…
Гоблин ругался тихо, но изобретательно, и командир в очередной раз подумал, что старшина — точно из гоблинских бардов.
— В атакующий порядок «клин белых журавлей» становись! — нагло сказал командир. — Как там недавно мечталось кому-то? Э… пред нами тьма врагов, хоть в ужасе кричи — а с нами только мы да светлые мечи? Ну вот это самое и есть! Не боись, ребята, сплотим недлинный ряд — и торжественным шагом прямо в легенду! Ах, как о нас потом будут петь на берегах Пеноструя, какими скорбными словами оплачут наши жизни! Начинайте гордиться прямо отсюда!
Эльфы одарили романтичного мечника ненавидящими взглядами, произвели множественное движение — и в результате вытеснили воина передовым атакующего клина. Который, как всем было известно, погибал гарантированно при любом раскладе боя. Командир внимательно наблюдал. Что ж, увиденное ему понравилось. Воин только побледнел да сжал упрямо челюсти. И бестрепетно занял вакантное место самоубийцы. Командир поискал провидицу. Эльфийка невидяще смотрела перед собой. Для нее бой уже начался. Высшая дама единственная из них могла оценить реальную магическую мощь противника и хоть что-то противопоставить ей.
— Тебе не стоит идти в наших рядах сегодня, — серьезно сказал провидице командир. — Оставайся в деревне. И будь нашей последней надеждой. Извини, но бойцов для серьезной охраны нет. Одержимый Кузнец останется при тебе, все равно на бой в строю сил не имеет. Да вот гоблин еще, который самый мелкий.
Волшебница, не выплывая из транса, еле заметно кивнула. Командир удовлетворился. И закрутил головой, выглядывая девочку. И увидел то, что и предполагал, — то есть ничего. Маин не было. Он и раньше замечал за малышкой эту особенность: как бы неожиданно ни начинался бой, Маин оказывалась в другом месте. Как будто ей было противно любое кровопролитие. Ведь даже избиение разбойников, которые убили ее маму, она восприняла без всякой радости — и, кажется, во время самого действа умудрилась потеряться так хорошо, что не попалась ни чудищам, ни воинам под клинок. Над этим следовало подумать. Позже.
Атакующий клин наконец выстроился. Ах, как он был жалок! Уход старшего древа из отряда, и так немногочисленного, сегодня мог обернуться катастрофой. Вот и проявляй принципиальность на войне. Командир надел шлем и встал рядом с передовым воином клина. За тысячи лет он хорошо усвоил, когда и в чем показывать пример!
— Окажи честь, позволив защищать тебя от правой руки! — пробормотал он ритуальную фразу.
Воин-смертник пораженно глянул на него и даже забыл ответить согласием. Правый защитник вожака клина обычно тоже погибал при любом раскладе боя, вот в чем дело-то.
Командир не удивился, когда по левую руку от вожака клина встал старший следопыт. А низкорослые гоблины со странным оружием в руках заполнили внутреннюю часть атакующего острия. Ярко блеснули на солнце лезвия копий и мечей. Эльфы пошли в бой. Прямо из деревни — в легенду.
— Куда мы премся, ну вот куда?! — нервно бормотал старшина гоблинов, оглядываясь и тоскливо соображая, как бы — и куда бы! — дернуть при первом удобном случае. — А я всегда знал, что эльфы — идиоты! Из войны парад устраивать, ну не идиоты ли? И мы вместе с ними…
— А как, по-твоему, было бы правильно? — искренне полюбопытствовал командир.
— Из засады перестрелять! — злобно брякнул гоблин. — Нет, ну только полный идиот погонит лучников пешком в атаку на конный строй!
Эльфы клина, внимательно слушавшие разговор, даже забыли трястись от страха и поддержали гоблина одобрительным гулом.
— Еще лучше — подползти ночной порой и глотки всем перехватить! — разошелся гоблин, воодушевленный поддержкой. — Или не эльфов кличут ночными остроглядами?! А вот еще волшебством можно навернуть, чтоб из седел все повылетали!
И с этим эльфы были полностью согласны! Командир умиленно наблюдал разноплеменное вече и потешался, представляя, какое недоумение вызывает их отряд у противника. Выперлись, понимаешь ли, несколько штук бойцов во чисто поле против конной тьмы, да и остановились зачем-то на полдороге, сбились в гурт и замахали руками! Вроде как вспомнили что-то, что вот прямо тут срочно надо обсудить! Ну не идиоты ли? Прав старшина гоблинов, ох и прав!
— Воители! — смиренно напомнил командир. — Вы идти-то не забывайте! Нас вон на том конце луга ждут не дождутся, уже и инструменты для убиения эльфов приготовили давно, а вы все спорите!
Эльфы опомнились, затравленно огляделись, приняли подобие атакующего клина и осторожно побрели навстречу неминуемому. Командира они все же боялись поболее, чем каких-то там всадников.
— А в парадном строе, друг мой гоблин, скрыт глубокий смысл! — задушевно сказал гоблину командир. — Это, соратник мой губастый, не что попало, а психология! Ибо война не здесь кончится — и не все враги падут порубленными, кто-то да ускачет! Ускачет и сообщит другим, что есть такие, кто не боится черных всадников, кто им вызов в лицо бесстрашно бросает! И тогда уже нас бояться станут! У вас же в пещерах случаются ссоры? Вот и подумай, что лучше: исподтишка противнику нагадить или открыто в зубы дать? Если собираешься с ним и дальше в пещере жить — однозначно второе! А мы собираемся жить, нам негде больше. И другая сторона имеется, и тоже психологическая: в открытом бою отряд ярость нарабатывает, несокрушимую уверенность в собственных силах. Тайными вылазками да опасливыми ударами в спину боевой дух не укрепишь! А он нам ох как пригодится — на стенах твердыни Черного Властелина, например.
