После нескольких стычек, в которых Колька, снисходительно уступив, выставил вожака самодуром и завистником, вожак собачников почувствовал, что столкнулся с первым в своей жизни настоящим серьезным испытанием. Дрейк понимал, что не может себе позволить ничего экстремального — если не хочет потерять соратников и лучших друзей. От конкурента нужно было просто избавиться, под любым предлогом. Лучше всего, отправить куда-нибудь на повышение, по приказу какого-нибудь облеченного властью лица и бесспорного лидера. Идеальным вариантом был Фор-Е-Мейль. Ему Дрейк и изложил свою просьбу.
— О ком идет речь? — поинтересовался временный глава ООМ.
— Есть тут один! — озлобленно отозвался Дрейк — Гуманоид. Мелкий. Похож на тебя.
Фраза насторожила владыку, хотя он уже привык к тому, что большинство жителей Альтаира совершенно не способны отличить одного гуманоида от другого, но фраза звучала уж слишком знакомо — совсем недавно он что-то такое слышал. Его опасения оправдались. Вызванный спутниками Дрейка ненавистный соперник, которого будущий император предусмотрительно прихватил с собой в качестве телохранителя, был ему уже известен.
Колька и Фуримель сразу узнали друг друга. Никаких симпатий между ними не было. Хорошо помнивший прежнюю встречу заложник старого академика невольно попятился. Сиртан довольно усмехнулся. Решение этой проблемы у него было.
— Что ж! — свое решение временный глава ООМ объявил достаточно громко, чтобы его слышали стоявшие в коридоре собачники. — Этот юноша останется у меня, при штаб-квартире. Для связи. Здесь очень не хватает гуманоидов.
Дрейк обрадованно согласился. Соперник был устранен. Благодарность обязывала его ко многим уступкам, но это сейчас не смущало. Следующая встреча была назначена на ближайшие дни.
С Колькой у Фуримеля состоялся короткий разговор. Сиртан не собирался долго возиться с сопляком, который помог ему временно устранить потенциального соперника. Да и избавиться от подростка надо было сейчас, пока Лин ничего о нем не знает. Иначе она уже давно была бы тут! — логично рассудил владыка.
В этот раз Кольке досталась роль бессловесного слушателя.
— Итак! — не допускающим возражений тоном приказал владыка внимательно слушавшей секретарше. — Там в холле ждут два мага. Мальчишку заколдовать в регуллианина и отправить в элитную школу. На Са-Ра-Фан 6. Пусть научится себя вести! — Решение показалось самому владыке немного жестоким, но он уже кое-что слышал о естественном отборе.
— Если это мой сын, то как-то выкрутится. Школа жизни сопляку не помешает. Если не мой, тем более не жалко. Избавимся от лишних расходов.
Сочувствующая Кэт вывела будущего регуллианского школьника в просторное фойе, где бездельничали в ожидании очередных поручений владыки два зиртанских дружка Ай-Вана. Передав им распоряжение босса, секретарша быстро удалилась. Она не хотела быть свидетельницей печальной сцены. Ей было ужасно жаль мальчишку, так похожего, по ее мнению, на самого Фор-Е-Мейля.
Скучающие магистры вовсе не торопились выполнять начальственное поручение, внимательно рассматривая будущую жертву: когда им еще выпадет следующее развлечение?
Никогда не сдававшийся Колька, высокомерно задрав подбородок, игнорировал изучающие взгляды прихвостней высокопоставленного мучителя: он был наслышан о регуллианских школах. Он утешался мечтами о мести мелочному задаваке — главе собачников.
— И что я ему сделал, гаду? — задавал он себе один и тот же вопрос. Кольке казалось, что вел он себя по отношению к Дрейку необыкновенно лояльно. Терпел придирки, не реагировал на несправедливые выволочки, отшучивался в ответ на грубые попреки. Ему и невдомек было, что именно эта беззлобность и снисходительность сильного и правого больше всего бесила юного регуллианского вождя.
— Слышь! А ведь я тебя знаю! — внезапно сообразил один из магов, тот, что был повыше и погрязнее, в рваной, покрытой многочисленными винными пятнами, красной мантии, с физиономией хронического алкоголика.
— И я! — подтвердил и второй, светловолосый толстячок, который по сравнению с приятелем казался придворным щеголем. — Это ведь ты недавно судил матч «Некромантов» и «Словесников» на прошлом чемпионате? Мы его как раз в астрале смотрели.
— Ну… — Колька кивнул. Он запомнил этот матч очень хорошо. Нелегко пришлось, еле спасся.
— Класс! — ахнул грязнуля. — Супер. Никогда такого не видел. Кровавая драка, крик, гам. Потом, раз, твой свисток — и все отпадают в стороны. И никакой магии. Чтобы «Некроманты» кого-то так слушали, ваще не припомню! И ни одного покойника!
— Да и наши-то «Словесники» не из самых послушных. Слов много было! — подтвердил «щеголь». — И этого парня мы должны отправить на Са-Ра-Фан? Да там и стадиона-то приличного нет! — магистры дружно расхохотались.
Хиджистанцы по происхождению, из выбракованных владыкой бунтарей, они не отличались чинопочитанием и, при всем дружеском расположении к сиртану, не имели склонности к слепому повиновению.
— Ну что? — спросил высокий. — Куда тебя? Или ты, и правда, хочешь на Са-Ра-Фан? Выбирай! На Землю? Или, может, сразу домой, в Зиртан?
На планету с дурацким названием Машкову совсем не хотелось. На Землю? А как же пропавшая мать? Не зря же ее зеркальце забросило его в параллельный мир!
— Ладно! В Зиртан! — решился он. — Только подальше от главного академика.
Маги переглянулись и дружно кивнули. Переброс. Колькину просьбу поняли буквально и выполнили с изрядной долей юмора.
Через мгновение Машков очнулся в знаменитом зиртанском Чернолесье, за много километров от главы Академии и, разумеется, от нормального человеческого жилья.
— Ничего себе удружили фанаты! — ужаснулся он, оглядываясь. Чаща вокруг казалась непроходимой и безлюдной. Но нет. Прямо перед Машковым, ловко замаскированная ветками незнакомого хвойного великана, пряталась небольшая бревенчатая избушка, похожая на домик бабы Яги. Обескураженный, Колька, не задумываясь, постучал в скособочившуюся, заросшую мхом дверь.
— Входи! — пригласил хриплый мужской голос. — Чую родную кровь. Откуда ты взялся?
Дверь распахнулась сама, впуская незваного гостя. Колька, мгновение поколебавшись, шагнул вперед и замер на пороге, увидев борордатого старика, похожего на пушкинского Черномора. Тот внимательно пригляделся к пришельцу и широко улыбнулся. Лицо его подобрело, и Колька, облегченно вздохнув, вошел в дом.
— Проходи, проходи, садись. Чайку? — волшебник Нирван искренне обрадовался знакомому незнакомцу. После исчезновения Фуримеля, старик покинул насиженные места, не желая служить новым хозяевам. Он поселился в глухом лесу, посвятив себя медитациям и продолжительному блужданию в астрале в тщетных поисках галактических новостей.
Появление подростка, в котором маг без колебаний опознал законного наследника хиджистанских болот, стало для старика полной неожиданностью и большой радостью. Жмзнь вновь обрела глубокий смысл. К Колькиному несчастью, задачу свою Нирван видел в воспитании созидателя зиртанской футбольной лиги истинным хиджистанским владыкой. Это печальное недоразумение сулило им обоим множество неприятных неожиданностей в весьма недалеком будущем.
О самовольстве магов Фуримель ничего не узнал, и результатами переговоров с Дрейком остался доволен.
Когда Бром вернулся в штаб-квартиру, там оставался только Ай-Ван. Выпив еще по одной, они приступили к делу — устранению последнего препятствия.
— Ну, свернем! — провозгласил Аурел последний тост. Черный маг согласно кивнул. Больше ему ничего делать не пришлось.
Результат превзошел все ожидания. Вместо яркого сияющего созвездия на звездном небе мелкими тусклыми звездочками вырисовалась непонятная надпись: Zip. Orion. Архивировано.
На некоторое время у космонавтов и мореплавателей разных миров возникли серьезные проблемы со звездным ориентированием. Все точки над «и» были поставлены.
Глава двадцать четвертая
Праведный гнев
«Безумство храбрых — вот мудрость жизни!»
Песня о Буревестнике
— И где же он? Что значит, пропал? Как это, опять не знаем? — Майдо рассвирепел. Его гнев оказался для нескольких провинившихся гуманоидов фатальным.
Вновь начавшие следить за неуловимым Баль-За-Мином мафиози, обрадованные внезапным возвращением ценного свидетеля, после повторного исчезновения поэта — на этот раз отправившегося вместе с Нафс в Хиджистан, — страхе вернулись к Майдо с неутешительным докладом. Их беспокойство было не напрасным.
После неожиданного появления на Альтаире Ан-Дрейга, на всю галактику заявившего о своих правах, лидер народного Фронта лютовал, разъяренный постоянными неудачами и наглостью соперника. Просмотр рекламных фильмов с участием младшего брата, а потом его блестящее появление на галактической арене сильно пошатнули хрупкое психическое равновесие двоедушного политика.
