– Чем мы обязаны вашему визиту, друзья мои? – поинтересовался Мармиэль, рассматривая нас.
– Да вот соскучились, – отозвался Валерка, озираясь по сторонам. – Уютненько тут. Не то что наши пещеры. Сплошные сквозняки!
– Разве драконам страшны сквозняки? – насмешливо поднял брови Мармиэль.
– Ну, это смотря в какой ипостаси находишься, – сообщил Валерка. – Я лично привык к той, что ты сейчас видишь. А теперь представь меня, такого маленького и хрупкого, в тех пещерах.
– Я не могу представить, – качнул головой Мармиэль. – Я их не видел. Но я все же хотел бы узнать причины вашего визита.
– Мы с деловым предложением к нашему другу Семенэлю, – официально заявил я. – Я вот вижу, что он тут мхом зарастает. Вон с правой стороны так даже и грибы проглядывают.
– Ничего подобного! – резко отверг мое замечание Семен. – Это просто остаточные явления от предыдущего занятия. Мы разбирались, как вернуть к жизни пустынные места. Всем известно, что первыми в таких местностях появляются грибы и мхи.
– Ты вырасти там, на правой ноге, парочку рыжиков, – попросил Валерка. – Икра из них уж больно вкусная!
Возмущенное фырканье нашего эльфа послужило ему ответом.
– А что за предложение? – озабоченно поинтересовался Мармиэль.
– Я почему–то думал, что уж у кого у кого, а у эльфов проблем со слухом быть не должно, – хмыкнул я. – Я же сказал, что предложение к Семенэлю!
– Все так же нагл, – печально пожаловался потолку Мармиэль.
– На том и стоим, – сочувственно кивнул я.
– Да ты не расстраивайся так, – посоветовал Валерка. – Глядишь, и не вернемся мы из похода… Вот радости тебе будет.
Валера прочувственно шмыгнул носом и печально поник головой.
– Это из какого похода? – настороженно повернул ко мне голову Мармиэль.
– Да, и мне тоже хотелось бы знать, из какого? – присоединил свой голос Семен.
– Да в общем–то сам поход – дело решенное, – сказал я. – Осталось только определиться со штатным магом. Ты как, пойдешь?
– Ты забыл набрать еще кое–кого в свой штат, – улыбнулся Семен.
– Да? И кого же?
– Штатного психиатра, плотника–гробовщика и парочку смирительных рубашонок.
– Очень остроумно! – с отвращением прокомментировал Валерка. – Вычеркивай его из списка, Влад! Раз такое дело, не нужен он нам!
Вот тут Валерий погорячился. Для задуманного мной плана маг нам был необходим. А кого еще, кроме Семена, мы могли взять? Не Мармиэля же уговаривать! Эх, лучше бы вместо крыльев – магию какую заполучил бы! Хоть самую захудалую. Для иллюзий больше–то и не требовалось. Но подыграть Валерке стоит. Потом сыграем на дружбе и на дружеских чувствах.
– Согласен, друг! – Я с чувством обнял Валеру за плечи. – Один ты у меня остался! Погибнем же вместе в землях дальних! В землях дальних и враждебных.
– Эй! – встревожился Семен. – Куда это вы собрались? О каких землях идет речь?
– Оно тебе надо? – с горечью спросил я. – Ты и тут себя неплохо чувствуешь. Прости, что потревожили! Пошли, Валери!
Я с печальным видом повернулся к выходу. Валерка укоризненно покачал головой Семе и пристроился рядом.
– Стойте! – рыкнул Семен. – Что за детство! А ну стоять!
Кора дерева с треском сомкнулась перед моим носом!
– Семенэль! – тут же вмешался Мармиэль. – Позволь тебе напомнить, что это мое дерево и только я могу отдавать ему приказания.
– Позволь тебе напомнить, Мармиэль, – язвительно откликнулся Сема, – что это мои друзья и только я могу их задержать.
– Логично, – пробормотал стоящий рядом со мной Валера.
– Прости, Влад! – услышал я за спиной. – Я сразу не оценил, насколько это серьезно. Но хотелось бы услышать более подробно о целях и задачах похода, который ты затеваешь.
– Ладно! – буркнул я, оборачиваясь. – Извинения приняты.
– Эй! А передо мной извиниться? – потребовал Валерка, стоя носом к коре. – Ты ведь и меня оскорбил!
– Ну, извини и ты! – хохотнул мигом повеселевший Сема.
– Между прочим, – независимо обратился я к Мармиэлю, неодобрительно наблюдающему за нами, – в результатах нашего похода должны быть заинтересованы и эльфы.
– Я еще ничего об этом так и не услышал, – сухо проинформировал меня маг. – Как я могу оценить степень нашей заинтересованности?
– Тогда четкий вопрос. – Я зафиксировал лицо Мармиэля. – Кроме нашего мирка, есть еще места, где возможно существование наших народов?
– В каком смысле? – настороженно спросил Мармиэль.
– В прямом! Там, за степями орков, возможны поселения людей, эльфов, гномов и так далее?
Мармиэль ухватил себя ладонью за подбородок и глубоко задумался, сведя к переносице брови. Мы терпеливо ждали ответа. Наконец маг вернулся из заоблачных далей.
– Ты коснулся болезненного вопроса, Влад. До катастрофы было несколько анклавов нашего народа. У нас была связь. Мы даже могли посещать друг друга через телепорты. Но после катастрофы места переходов темны. Я лично считаю, что это несомненные признаки того, что наши братья погибли. И это наполняет мое сердце печалью. С другой стороны…
Мармиэль снова задумался. Валера кашлянул, стараясь привлечь его внимание.
– …С другой стороны, – очнулся Мармиэль, – мы тогда были лишь частью великого народа. Властители, во главе с Пресветлой, находились в столице, сердце нашего народа, – Энталпаралле. Это сейчас Светлый лес является единственным центром и цитаделью эльфов. И Нортоноэль Светлый – единственный и Верховный Правитель его. Не знаю, быть может, это и к лучшему. Мы сами принимаем решения и действуем, не ожидая указаний из Энталпаралля. А это ожидание порой было достаточно долгим.
– А люди? – спросил Валера. – Айраниты, драконы, гномы – что с ними?
– Они были, – просто сказал Мармиэль, пожав плечами. – Нас тогда не волновали эти народы. Мы были сильны и могли сами за себя постоять. Уж во всяком случае орки и тролли основательно думали, прежде чем решались совершить вторжения в наши леса. А подумав, не решались!.. Впрочем, какое это имеет значение сейчас? Переходы темны, а это признак того, что наш народ погиб.
– Ну почему же? – Валерка устроился у столика и заграбастал вазочку с чем–то съедобным, которая там стояла. – Это также может свидетельствовать о том, что народы поменяли место дислокации. А настройка осталась прежней. Вот и погасли эти ваши переходы!
Валерка с победоносным видом запустил ложку в вещество в вазочке. Зачерпнул, не обижая себя, и отправил в рот солидную порцию этого вещества.
– Хм, – не удержался я, наблюдая за расцветающими на лицах эльфов ехидными улыбками. – Валери, а ты уверен, что это съедобное?
– Уверен! – отрезал Валерка, облизывая ложку. – И очень вкусное к тому же.
Он снова нацелился запустить ложку в вазочку, но замер, прислушиваясь к себе. Мы – я и эльфы – напряженно за ним наблюдали. Валерка вдруг икнул и весь покрылся молодой зеленью, в которой я признал обычный мох.
– Вот теперь, Семенэль, я могу согласиться с тобой. Ты правильно сварил это зелье, – заметил, рассматривая Валерку, Мармиэль. – Но вот ингредиент в виде малого шалфейника ты добавить забыл! Грибов на данном индивиде я не наблюдаю.
– Но мох должен подготовить почву для появления грибов! – активно запротестовал Сема. – Я готовил именно с таким расчетом, чтобы была задержка в росте!
– Снимите это с меня! – взвыл Валерка.
– Ну ты же хотел рыжиков, – пожал плечами Сема. – Будут тебе рыжики! И не только они. Тебя кто просил жрать без разбору и спроса?
– Я сказал: снимите это с меня! – совсем уже свирепо зарычал Валерка. – Я за себя не ручаюсь! Мармиэль, твое дерево выдержит, если внутри его будет бесноваться разъяренный дракон?
– Причем разбрасывая по сторонам ошметки мха и грибов, – добавил я. – Которые, кстати, потом тоже надо будет убирать, собирая обгорелые головешки.
– Не надо! – встревоженно вскричал Мармиэль. – Я сейчас дам тебе нейтрализатор. Выпьешь, и через пол–удара тебе полегчает.
– Угу! – кивнул я. – После того как мы соберем первый урожай грибов. Только мне почему–то кажется, что он будет сплошь из мухоморов. Это зная твой вредный характер.
Валерка только яростно зашипел на меня.
Где–то через полчасика, когда с нашего дракона осыпались последние ошметки мховых и грибных зарослей, мы сидели за тем же столом, попивая лесной напиток.
– Конечно же ваше намерение очень благородно и, я бы сказал, даже необходимо, – вещал Мармиэль, прихлебывая из чашки. – Герои приходят – герои уходят! Это закон жанра. Но почему обязательно все? Оставьте Семенэля и идите сами. Я вас даже снабжу большим количеством всяческих амулетов и жезлов, накачанных энергией под завязку. Быть может (хотя я в этом сильно сомневаюсь), вы даже кого–то и найдете. А вы уверены, что этот кто–то встретит вас с распростертыми объятиями? А если он еще и обладает магическими способностями, то я не уверен, что от вас останутся даже перья!
