— Профессор Свингдар говорит, что у вас там не все так страшно, как можно было бы ожидать. Как я уже сказал, ваше рвение в учебе радует. Хотя, не скрою, и настораживает одновременно.
— Больше заняться нечем, — сказал Отто.
Я кивнула. Когда прибыльное дело, занимавшее кучу времени, продано, «личная жизнь» пыхтит над диссертацией на другом конце страны, а культурная жизнь в городе притихла, потому что у короля траур по безвременно отравленной соперницей фаворитке, ничего не остается, кроме как учиться. Тем более что наша работа действительно увлекательна — ничего похожего на обычные дипломные проекты, повторяющиеся из года в год. Добрый и заботливый Наставник расстарался, и мы с Отто трудились над универсальными артефактами защиты от нежити. Конечно, такие артефакты были не очень мощными, но мы разрабатывали модификацию для обычных путешественников, которым «посчастливилось» встретить на своем пути неприятность. Тут главное было оглушить (чтобы успеть самому сбежать), а не уничтожить нежить. Этой идеей и отличался наш артефакт от имеющихся аналогов.
Полугном работой увлекся. А поскольку ему самому в мастерской было скучно, то и меня он заинтересовал. Я сопротивлялась недолго — все лучше работать, чем тратить деньги, шатаясь по лавочкам и рынкам в надежде развеяться. К тому же занудный Ирга в каждом письме интересовался как продвигается моя дипломная и чем я вообще сейчас занимаюсь.
— Нечем заняться? — переспросил Наставник и наморщил лоб.
— Что вы, — поспешила ответить я. — Мы каждый день заняты в мастерской. А еще — прошу это учесть — мы даже пары не прогуливаем!
— Я готов выписать Отто за это премию, — сказал Беф. — Я уверен, что без его влияния тут не обошлось.
Я раскрыла рот. Наставник шутит? Наставник хвалит? Что же нас ждет в будущем?
— Мы решили аттестовать пары наших будущих Мастеров артефактов, — продолжил Беф, — по международной сертификации.
— И? — спросила я, подозревая, что нам это заявление несет только неприятности.
— И вы тоже будете сертифицироваться в числе прочих студентов. Чтобы мы могли наши изделия экспортировать.
— Кому?
— Тому, кто купит. Эльфам, например.
— Эльфы будут покупать наши артефакты? — удивился Отто. — С какой стати?
— Эльфийская наука отличается от нашей, — пояснил Беф. — Наша более успешно борется с нежитью. А эльфы в последнее время от нежити очень страдают.
Он прошелся по кабинету туда сюда. Мы молча наблюдали за Наставником, пытаясь понять, что для это все означает.
— Вот примерный список знаний и умений, которые вы должны будете показать на сертификации, — Беф сунул в руки Отто кипу листов. — Не подведите.
— А если… — заикнулась я.
— Если не будет, — спокойно заметил Беф.
— А у нас сессия на носу, — сопротивлялась я.
— Постарайтесь и там, и там успеть, — порекомендовал Беф и выставил нас из кабинета.
— Что это все значит? — спросила я у лучшего друга.
— То, что университет собирается на нас нажиться, — рассеянно сказал Отто, просматривая листы. — Тут учить и учить. Поделим пополам. Ты будешь искать ответы на эти вопросы, я на эти. Умения будем отрабатывать вместе.
Я скривилась, забирая у полугнома свою часть задания.
— Давай откажемся, а?
— Нет, золотце, это нам пригодится в будущем.
— А если не пригодится? А вдруг я надумаю выйти замуж и стать примерной домохозяйкой? Зачем тогда мне международная сертификация Мастера артефактов?
— Ладно, — согласился Отто, забирая у меня бумагу. — Если ты сможешь продержать свою комнату в порядке неделю, то я подготовлю ответы на все вопросы. Только учти, что к шкафу это тоже относится.
— Ха ха ха, — кисло сказала я, выхватывая листы. — Встретимся в библиотеке.
— А как же желание стать идеальной домохозяйкой?
Я промолчала. Легче сдать международный экзамен, чем навести порядок в моем шкафу, который не разбирался уже почти пять лет.
— Ола, это же наш шанс! — сказал Отто. — Шанс показать всем, чего мы стоим как мастера артефактов. Неужели ты не хочешь утереть нос нашим соученикам? Вот уж не верю! И разве мнение Бефа для тебя ничего не значит?
— Ему, что я не сделай, все плохо, — буркнула я.
— Неправда, и ты это прекрасно знаешь.
Я вздохнула. Умеет же полугном найти мотивацию! — увидеть восхищение и одобрение в глазах Бефа мне хотелось больше, чем съесть сдобную булку после жестокой диеты.
Засев за учебу, я поняла, что прогулянные в свое время пары сильно мне аукаются. Впрочем, на сожаления о собственной лени и халатности времени не было. Мне действительно хотелось сдать международный экзамен и одновременно не провалить сессию. О, как же мне этого хотелось!
Хотелось, наконец, снять с себя ярлычок прогульщицы и лентяйки, недостойной Великого Умного и Талантливого Ирги. Хотелось, чтобы Беф посмотрел на меня так… ну, так… уважительно! Внимательно! Как на перспективную личность, а не как обычно, — со вздохом великомученика. А что будет, если я не сдам?! Это будет кошмар и катастрофа. Отто подведу, Бефа подведу, себя подведу… И самое страшное — Ирга расстроится.
Эти мысли теперь постоянно крутились у меня в голове, подстегивая налегать на учебу.
Как то утром, через неделю после начала усиленных занятий, мне совершенно не захотелось вставать. Я целый день провалялась в постели, то трясясь в ознобе, то обливаясь потом. Не было сил даже встать, чтобы налить себе воды. А вечером в комнату ворвался полугном и, увидев такую вопиющую картину, начал в сердцах взывать ко всем Богам. Я заснула на середине его речи, обличающей несправедливость мира.
Разбудили меня прикосновения прохладных рук Лиры. Рядом с ней стоял полугном и нервно теребил бороду.
— Это грипп, — сказала подруга, тяжело вздохнув. — Сейчас эпидемия, у нас Дом исцеления переполнен.
— Откуда грипп? Где она его взяла?
Лира пожала плечами.
— Да где угодно! Чихнул на нее кто то по дороге в библиотеку, — и все.
— Почему именно на нее? Почему именно сейчас? — застонал Отто, выдирая из бороды целый клок волос. — Вылечи ее!
— Если бы это было так просто! — огрызнулась Лира. — Мы не можем вылечить грипп одним щелчком пальцев! Мы можем только облегчить симптомы и помочь организму больного самому справиться.
— Тоже мне, целители!
— Скажи спасибо Сумеречным горам! Этот вирус — их порождение, — обиделась подруга. — Мы и так делаем все, что в наших силах. Покой, постельный режим и микстуры. Я буду к тебе забегать. Ты уж прости, но жить в этой комнате в ближайшее время мне опасно.
— Забери меня в Дом исцеления. — Прохрипела я.
— Переполнен, — махнула рукой Лира. — Мы новых заболевших на дому лечим.
— А учиться ей можно? — с надеждой в голосе спросил лучший друг.
— Можно, — ответила целительница и добавила, — если хочешь, чтобы она ослепла. Грипп — штука коварная. Малейшее перенапряжение — и все, тяжелейшие осложнения.
— Я ей вслух учебники читать буду, — не сдавался полугном.
— Да, да, — Лира взбалтывала в чашке жидкость с мерзким запахом. — И ты сляжешь рядом. Кстати, у гномов заболевание проходит тяжелее. Вот, дорогая, пей маленькими глоточками. Я скоро зайду.
Давясь неимоверно гадостным лекарством, я слышала, как по коридору удаляются завывания Отто:
— Мы пропали!! Пропали!!
— Я пропала, — страдала я, когда меня отпустил грипп, и выяснилось, что до сессии и международного экзамена остались считанные дни.
— Только не вешайся! — предупредил полугном, подсовывая свои конспекты. — Учи!
— Я не могу выучить сразу столько! Не могу!
— Через «не могу», — отрезал Отто. — Только не вздумай опять заболеть, а то я тебе голову откручу и скажу, что так и было. Законсервированная, она больше болеть не будет.
Я засела за учебу, проклиная грипп, свой хилый организм, экзамены и весь мир в целом. Все пропало… Разве что мне очень очень повезет с билетами на всех экзаменах… Но даже Госпожа Удача не могла мне в этом поспособствовать, слишком уж это неосуществимо.
Вечером навестить меня пришла Илисса.
— Чего ревешь?
— Я не реву. Это у меня мозги так вытекают. От усилий…
Илисса выслушала рассказ о моих злоключениях и сказала:
— В принципе, твоему горю можно помочь. Если это для тебя очень важно.
— Куда уж важнее, — мрачно заметила я.
— Можно вызвать Халяву, — сообщила Илисса. — Только это в том случае, если это действительно очень важно. Это черная магия.
— Важно! Мне сейчас наплевать, пусть это будет призыв в помощи хоть самого Ёшки! Мне необходимо блестяще сдать этот международный экзамен! Да и сессию нужно сдать хорошо. Только разве магия такого рода не запрещена на экзаменах любого уровня?
— Э, тут все не так просто! Это заклятие не отслеживается, даже если ты будешь защищать профессорскую диссертацию перед всеми архимагами королевства! Его придумал один талантливый маг специально, чтобы экзамены сдавать.
