– Вот что значит царский ум! — заважничал Дормидонт. — Ты хоть и голова, хоть и канцлер, да все же почаще со мной советуйся! А то все норовишь какие-то указы исподтишка тиснуть! Ты хоть и человек государственный, но многого не понимаешь! Нету в тебе широты охвата. Как вот, к примеру, во мне!
Кощей снова прижал руку к груди и низко поклонился.
– Всегда счастлив следовать вашим советам, ваше величество! А кстати, не видели ли вы Ивана-царевича?
– Ивашку? — удивился царь и нахмурился. — Кажись, нет. Не до того мне было. Я с утра размышлял о наилучшем государственном устройстве.
– Это все замечательно, — наклонил голову Кощей, — великие мысли достойны великих государей. Однако... — тут он понизил голос до шепота, — до меня дошли слухи, что царевич переоделся попроще и ушел из дворца!
– Как ушел? — испугался Дормидонт, вскочив с трона. — Куда?
– Говорят, что его видели на рынке, — снова прошептал Кощей, — но с тех пор прошло уже два часа, а он так и не появился! Он не был даже на обеде, ваше величество!
– Как не был на обеде! Чтобы Ивашка обед пропустил? Да быть этого не может! Он хоть и любопытен, и глуп, а пожрать любит!
– Тем не менее, — развел руками Кошей. — Я бы не беспокоился, если бы не активизация разбойничьей шайки! Есть свидетельства, что кое-кто из банды Жужи появился в стольном граде!
– Ты хочешь сказать... — ужаснулся царь.
– Я ничего не говорю, ваше величество! — поспешил исправиться Кощей. — Но я, как канцлер, обязан предвидеть любой поворот событий! Сейчас мои люди прочесывают рынок и прилегающую местность. Нет, нет. Я уверен, что все в порядке, что царевич скоро объявится, но должные меры необходимо принять!
– Хорошо, — кивнул Дормидонт, — как только найдете Ивашку, так сразу ко мне. А уж я всыплю ему горяченьких! Забудет, как по улицам шастать! Тоже мне, Гарун аль Рашид нашелся!
– Кто-кто? — несказанно удивился Кощей.
– Халиф багдадский, — нехотя пояснил царь. — Да ты что, не помнишь? Три года назад он был у нас с официальным визитом!
– Ах да! Вспомнил! — улыбнулся Кощей. — Подписание договора о поставках осетрины и паюсной икры!
– И еще по культурному обмену, — напомнил царь. — К нам должен приехать верховный маг и звездочет Гуссейн Гуслия!
– А к ним алхимик Петрович! — добавил Кошей. — Ну конечно!
– Кстати, — сказал Дормидонт, — о Петровиче. Он что, и впрямь научился золото из чугуна делать?
– Научился, — кивнул Кощей, — дело-то нехитрое!
– Безобразие! — искренне возмутился царь. — Почему опять ничего не знаю? Я вот давеча был в казне, так там, понимаешь ли, не густо! Что, нам Петрович не ко двору пришелся?
– Ваше величество! — Кощей тонко улыбнулся. — Вы говорите о том, чего никак нельзя допустить! Вы хотите, чтобы золота стало так много, как чугуна? Тогда оно и стоить будет как чугун! Мы разоримся, ваше величество! Пусть багдадский халиф разоряется, а нам это ни к чему!
– Так значит, ты решил подложить халифу свинью? — изумился царь. На его лице появилась хитрая улыбка.
– Политика! — притворно вздохнул Кощей. — Сами понимаете... Когда у них золото станет дешевле железки, мы скупим все за икру, вернем Петровича и будем самыми богатыми и могущественными в мире!
– О! — только и мог сказать царь. — Ты голова!
– Вы тоже голова, ваше величество! — польстил Кощей и расплылся в довольной улыбке. — Вместе мы — две головы!
– Верно, верно! — задумался царь. — Где-то я это уже слышал или читал?..
– Вы не могли этого прочесть, — мягко поправил Дормидонта канцлер. — Это еще не написано. Вы опередили историю!
Царь опять расплылся в блаженной улыбке.
– Государь обязан идти впереди истории. И это... Чтобы никакой истории с Ивашкой не вышло!
Кощей вышел от царя в двойственном расположении духа. С одной стороны, простодушный Дормидонт дал ему карт-бланш на проведение экономической диверсии против Багдадского халифата, с другой — его беспокоило отсутствие царевича. Если Иван попадет в лапы к Жуже, то это будет не просто политический скандал, это будет настоящая трагедия. Тут головы полетят, не только должности.
Придется поднимать по тревоге лесную нечисть и выходить на связь со своим старым резидентом — Бабой-ягой. А у бабки очередной бзик. Старуха начиталась ворованных книг, стала англоманкой и настаивает на том, чтобы ее звали миледи! Дикость, конечно, но за этой дикостью наверняка стоит третья сила! Недаром бабка вот уже больше месяца не дает о себе знать. Не иначе что-то задумала старая карга, не дают ей покоя честолюбивые мечты, наверняка вынашивает какие-то темные планы... Конечно, можно привлечь к работе специалистов из всемирной информационной сети, а это значит, что придется воспользоваться магическим зеркалом. Как в этом случае гарантировать секретность операции? Даже маги средней руки окажутся посвященными в этот политический скандал. Нехорошо, ох как нехорошо! Но если не будет другого выхода...
Он прошел в свой кабинет и снова увидел Великую Книгу Заклинаний. Таинственная инкунабула была раскрыта посредине.
– Безобразие! — воскликнул Кощей в сердцах. — Это уже переходит всякие границы! Варвара! Мне что, в сейф книгу прятать? Варвара! — Он огляделся. В комнате было пусто, в соседней, кажется, тоже. Может, она ушла по анфиладе в свою половину? Кощей отодвинул портьеру и прошел в соседнюю комнату.
– Варвара! Куда подевалась эта несносная девчонка? — в сердцах бросил первый в государстве после царя человек. — Варвара, иди, когда тебя зовут! — Однако ответом ему была все та же кабинетная тишина, нарушаемая только шелестом ветра, долетающим сквозь раскрытое окно.
Кощей сел за стол и забарабанил пальцами по полированной поверхности. Куда же она могла деться? Нет, пора браться за воспитание по-настоящему! Глаз с нее не спускать!
Взяв со стола колокольчик, он позвонил, и через пару секунд дверь неслышно отворилась. На пороге появилась уже знакомая фигура в монашеском одеянии. Лицо фигуры было скрыто под низко надвинутым капюшоном.
– Неясыть?
– Да, господин канцлер! — тихим покорным голосом произнес человек в монашеской одежде.
– Ты давно меня ждешь?
– С полчаса, господин канцлер! — В голосе Неясыти прозвучала некая нарочитая грусть, и Кощей моментально уловил это.
– Ты все так же радуешься чужим неприятностям? Впрочем, тебя не переделать. Где Варвара?
Человек сделал неуловимое движение, словно собирался шагнуть вперед, но Кощей предупреждающе поднял руку. — Здесь нет посторонних. Говори!
– Ваша дочь обмолвилась, что собирается прогуляться на рынок. Сегодня приехали кумарские купцы и привезли много диковин. Служанки видели, как она переодевалась в мужскую одежду, чтобы остаться неузнанной!
Кощей поднялся из-за стола, но, как ни странно, тень его так и осталась сидеть. В тот же миг за окном стемнело, словно огромная туча на минуту закрыла солнце. Подул пронизывающий ледяной ветер, а вокруг Кощея вспыхнуло голубоватое сияние.
– Господин канцлер напрасно гневается на своего слугу, — прошелестел все тот же тихий голос. Казалось, Неясыть нисколько не испугался, несмотря на явные признаки Кощеева гнева. — Все, что необходимо, уже сделано, господин канцлер! Наши люди всюду! Весь район, прилегающий к рынку, оцеплен. Я предупреждал, что девочку не стоило оставлять одну, есть множество способов проконтролировать поведение ребенка! Варвара слишком любознательна и самостоятельна!
– Вот именно! — буркнул Кощей, легким движением руки разгоняя морок. Снова засветило солнце. — Вот именно. Слишком! Иначе она не была бы моей дочерью! Что с Иваном? Нашли?
– Никаких следов, господин канцлер! Царевич как в воду канул! Мы опросили всех, кого могли, и выяснилась очень неприятная картина... — Неясыть замолчал, словно не решаясь продолжить дальше, и тут из-под капюшона сверкнули его глаза, зеленые, с узкими, как у змеи, зрачками. Кощея мгновенно окатило волной темной затхлой радости, которую испытывало это существо при виде чужого горя.
– Продолжай, — кивнул Кощей, с трудом сдерживаясь от порыва уничтожить это мерзкое создание, эту помесь демона и человека. Но это был самый лучший его агент, который для достижения цели не считался ни с чем и был готов на любое преступление.
«Когда-нибудь я тебя уничтожу, — мстительно подумал канцлер. — Сотру в порошок. Сожгу! Нет! Прямиком отправлю в преисподнюю, а пока...»
– Слушаю, ваше высокопревосходительство! — Неясыть поклонился Кощею, и канцлеру показалось, что его слуга усмехается.
– Используя волшебный эликсир памяти, — продолжил Неясыть, — мы опросили всех городовых, и выяснилось, что в тот самый момент, когда царевич стоял возле лавки со сластями, которую держит один чухонец, к нему подошли и сказали, что в соседней лавке продается удивительная тахинно-арахисовая халва и стоит она недорого! Иван-царевич пошел следом за этими людьми, и больше его никто не видел. Мы проверили подозрительную лавку. Оказалось, что это — ловушка. Из этой лавки ведет ход на другую улицу. Так вот, один из местных жителей видел, как из этой лавки двое здоровенных мужиков вытащили мешок, погрузили его на телегу и поспешили к пристани. Вот пока все, что удалось выяснить!
