— Стареет! — с нежностью и сочувствием подумал заботливый внук. — Надо было раньше позвонить.
Наконец, справившись с эмоциями, Иляна вновь заговорила. Теперь голос ее был ясен и тверд. В таком состоянии спорить с ней не рекомендовалось:
— Я говорю об Азе, твоей жене. И о двух детях. Близнецах. Они здесь, в Бобуечах. Ты должен исполнить свой долг. Приехать и помириться! И только попробуй не суметь этого сделать, — она бросила трубку.
Аурел задумался. Он не собирался спорить. Судя по информации кибера, за ним действительно был должок. Да и время наступило подходящее, чтобы как-то упорядочить личную жизнь: многочисленные опасные женщины больше не могли его устроить. Если полковник правильно помнил прошлое, ему вполне должно было хватить одной — собственной жены.
Нужно было только найти для жены подходящее объяснение. Оправдание. С этим тоже особых проблем не было — сказывался богатый опыт. Через пару минут предлог был найден.
Еще через несколько мгновений, доставленный кибером на Землю, Аурел стоял с букетом цветов у входа в светлую комнату, где Азарис что-то нежно мурлыкала, склонившись над детской колыбелью. Принцесса узнала его сразу. Бром, озадаченный, несколько мгновений поколебался, не веря собственным глазам. Передним стояла женщина его мечты: высокая стройная блондинка с властным выражением лица и холодным взглядом голобых глаз. А ведь полковник еще не знал главного — руководящий пост сделал Азарис весьма скупой на слова. Она редко давала себе труд заговорить не для того, чтобы отдать приказ. Однако и увиденного Аурелу оказалось вполне достаточно. Для полноты картины ей не хватало только обтягивающего кожаного комбинезона и бластера в руках. Впрочем, оружие ей успешно заменял орущий младенец.
— Это тебе, дорогая! — нагло заявил беглый супруг, протягивая жене роскошный, только что нарванный на многострадальных грядках деда Петрикэ букет георгин, который немедленно проследовал через окно обратно на грядки.
— Ты! — прошипела Аза. — Как ты посмел! Где ты был?
Принцессе хотелось разорвать негодяя на куски, скормить бабы Ляниным зажравшимся псам. Его ответ заставил ее немедленно замолчать:
— Выполнял тайное задание партии. Смертельно опасное! Страшный секрет. Спрси кого хочешь. Спроси кибера. Спроси отца. Он подтвердит, — Аурел очень жалел, что не успел заранее договориться с любимым тестем, но был твердо уверен — Фор-Е-Мейл не подведет. Подтвердит любое, даже самое смелое заявление зятя, каждое его слово. Лишь бы Манья немедленно, бесследно и безвозвратно исчез.
Азарис прикусила язык. На такое заявление нельзя было просто ответить «нет».
— Отец на Альтаире? — с удивлением спросила она.
— А то как же? Он там самый главный! — боясь сболтнуть лишнее, невнятно объяснил полковник. — Давно на Альтаире. И ждет тебя с нетерпением. Ну, и я, конечно, тоже.
— Спелись! — подозрительно подумала принцесса, но дальше спорить не стала, чтобы не травмировать детей. Она неохотно согласилась вернуться на Альтаир, где и произошло окончательное примирение: почти без скандала.
В канонерке Азарис, где временно поселились молодые — прямо на космодроме — было пока не слишколм уютно. Сейчас, когда штаб-квартира ГИПС и редакция газеты превратились в официальные государственные учреждения, перед полковником, вернувшимся к радостям семейной жизни, неожиданно встал квартирный вопрос. Аурел надеялся, что ненадолго — в отличие от бестолковой молдавской молодежи, Брому были хорошо известны пути решения жилищной проблемы, не затрудняя жену и не пользуясь дружбой с ее папашей.
Бром действительно был глубоко благодарен девчонке. Принцесса самоотверженно сражалась за его родину. Она понравилась бабушке. Это заслуживало поощрения. Но оставались некоторые «но». Они громко вопили в детской кроватке.
— Это мои? — с некоторым сомнением спросил Бром.
— И он еще спрашивает! — возмутилась оскорбленная мамаша. — Они похожи на тебя, как две капли воды!
Полковник с удивлением и некоторой брезгливостью посмотрел на два атласных голубых свертка, чем-то напоминающих альтаирские пирамидки. Пока они мало походили на гуманоидов. — По-моему, не очень… У тебя с Бор-Маном ничего не было?
— Если хочешь знать, у меня за все это время вообще ни с кем ничего не было! — о тайной любви к великому Манье Азарис решила промолчать.
— Да? — Бром готов был поверить.
За принцессу ручалась баба Ляна. Девчонка хранила ему верность. Действительно любила. Это было приятно, лестно. В конце концов, ко всему можно было привыкнуть. Живут же люди в браке всю жизнь. И не умирают! Во всяком случае, не сразу! Но Бром и не стремился жить вечно. Сейчас его смущало только одно — дети.
Реакция счастливого отца на перспективу постоянного присутствия в его жизни двух очаровательных близнецов была однозначной. Аурел слишком упорно стремился к долгожданной передышке в сумасшедшем ритме последних недель, чтобы теперь, почти достигнув вожделенного покоя (наверняка, очень кратковременного), позволить будить себя по ночам парочке крикливых сопляков.
— Года мои не те, носы младенцам утирать! — заявил Аурел. — Лысеть вот уже начал!
Он неубедительно ткнул себя пальцем в коротко остриженный висок: на самом деле полковник не был склонен к облысению. Мало того, после продолжительного общения с безвозмездно подпитывавшим его энергией сеятелем, с волос его исчезла даже седина.
Отметив этот факт, разгневанная молодая мать угрожающим полу-шипением предупредила его об опасности:
— И что ты предлагаешь?
Осознав свою тактическую ошибку, полковник немедленно сменил регистр на льстиво-убедительный:
— Ну, одного, того, что поумнее, отправим к бабе Ляне в Бобуечи! Старушка очень просила. В одиночестве тоскует! Кормилиц там полно, деньги всем нужны. Да и не портить же тебе фигуру в твоем возрасте! Неужели не уважим бабушку? Воспитает как надо!
— Так! — вынуждена была признать прекрасно помнившая о просьбе любимой бабушки принцесса: она как будто даже слово бабуле дала. — А второго?
— Тут, понимаешь, — полковник начал издалека, — высокая политика!
Упоминание о политике вызвало у почуявшей подвох Азарис новую вспышку раздражения, которое она не собиралась скрывать. Раздражение готово было прорваться наружу и испепелить раскаленным лавовым потоком всякого, кому не посчастливилось бы оказаться на его пути. Бром торопливо продолжил.
— Хиджистан! — это слово заставило принцессу проглотить рвущиеся из уст упреки. — Неужели ты готова отдать Родину в чужие руки?
— Разумееется, нет! — об этом не могло быть и речи. — Ни в коем случае!
— Вот и я говорю! — поспешил закрепить успех хитрый полковник. — У Майоль недавно дочь родилась. Об этом вчера говорила Капитолина Николаевна — ее даже пригласили на праздник. Девочке нужен будет жених! Пусть бы детишки и росли вместе! Глядишь, там и дружба и любовь! А? Того, что попроще, и отправим! — он ткнул в младенцев пальцем, не глядя: различить их все равно никто, кроме матери и прабабки, не мог. — А то ведь вырастет мальчишка на Альтаире, никогда ты его в этот Хиджистан и силком не загонишь!
Азарис невольно призадумалась. Все сказанное Бромом было абсолютно верно. Пренебрежительный отзыв о наследнике Хиджистана она обещала припомнить полковнику попозже.
Но остальное! Объединить два владения, поженив наследников, было обычной практикой во владетельных семьях. И совместное воспитание детей весьма способствовало счастливому браку. И уж наверняка не стала бы Майоль вредить будущему жениху любимой дочурки. Да малышей просто сразу же можно было и обручить! Прямо в колыбели. Немедленно.
— Хорошо. Ты прав, — неохотно кивнула хиджистанская сиртанна. — Я возьму это на себя. Все будет по традиции.
— Вот и отлично! — возликовал довольный успехом сложных дипломатических маневров Аурел. Впрочем, под грозным взглядом еще не примирившейся с разлукой супруги ему удалось взять себя в руки и быстро принять лицемерно-опечаленный вид.
— Разумеется, мы будем часто их навещать! — опрометчиво пообещал Бром, в полной уверенности, что уж этого от него никто не добьется — по крайней мере, до тех пор, пока мальчишкам не понадобится от него какая-то конкретная (материальная) поддержка, а уж тогда-то они сами прибегут.
Азарис просияла.
— Милый! — она бросилась к мужу на шею. — Я знала, что ты их все-таки любишь!
— Конечно, конечно! — торопливо переходя к более приятной фазе восстановления супружеских отношений, нежно пробормотал счастливый своей маленькой победой полковник. — Просто жить без них не могу! — И он в общем-то не очень покривил душой. На расстоянии в несколько парсеков, существование парочки как две капли воды похожих на него мальчишек казалось совсем не такой уж пугающей перспективой.
